成り上がり王譚 ～奴隷から国王への成り上がり～

第二十九話：契約の剣

カッ！！

目も眩むような閃光が、黄金に歪んだ玉座の間を白く染め上げた。光の中心にいたのはエレナだった。カエサルが投げ渡した「鉄の棒」――それは今、彼女の手の中で、青白く輝く光の刃へと姿を変えていた。

それは通常の剣ではなかった。刀身にあたる部分は純粋な魔力光であり、その表面にはカエサルが刻み込んだ複雑な魔導回路が、まるで法典の条文のようにびっしりと浮かび上がっている。

「なんだ、そのふざけた玩具は！」

セドリックが絶叫する。彼が融合していた黄金の玉座から無数の棘が触手のように伸び、エレナに襲いかかった。物理法則を無視した亜空間からの刺突。本来なら防御不能の攻撃だ。

だがエレナは動じなかった。彼女は静かに剣を振り抜いた。

ザンッ！！

音が遅れて聞こえた。触手がエレナの体に触れる寸前で、まるで存在を否定されたかのように霧散した。

「斬れた？馬鹿な、私の攻撃は物理干渉ではない！概念そのものだぞ！」

「ええ。だから斬れたのです」

エレナは光の剣を構え直した。その瞳はもはや暴走した獣のものではなく、冷徹な裁定者のそれだった。

「この剣は、カエサルが私のために用意してくれた『王権執行（ルーラーズ・オーソリティ）』の端末。貴方のデタラメな論理（プログラム）を、正当な王の権限で『否定（デリート）』するための鍵です！」

エレナが踏み込む。彼女の背後に青白い光の翼が広がる。セドリックが展開する何重もの黄金の障壁が、エレナの剣が触れた瞬間にガラス細工のように砕け散っていく。

（見事だ）

瓦礫の陰で、動けないカエサルはその光景を見つめていた。あの剣は彼が兵站部時代から構想していた、対魔導士用の試作兵器だ。使用者の魔力を「法的な強制力」へと変換し、対象の術式を強制解除する。だが、その起動には膨大な魔力と、強靭な精神力が必要だった。

それを使いこなせるのは、この世界でただ一人。真の王の資格を持つ者だけだ。

「納品完了（ミッション・コンプリート）ですね、殿下」

カエサルは満足げに微笑み、意識を失いかけた。

一方、玉座の間へと続く大階段。ここでもまた、一つの決着がつこうとしていた。

「ガァァァァァッ！」「オラァァァァッ！」

ヴォルグの戦斧とゲオルグ将軍の機械義手が激突し、火花を散らす。階段は崩壊し、二人は宙吊りになりながら、互いの信念をぶつけ合っていた。

「なぜ分からん、ヴォルグ！セドリック様の力は絶対だ！個人の感情で抗えるものではない！」

ゲオルグの半身を覆う黄金が、彼の生命力を食らいながら増殖していく。彼の目には、もはやかつての名将の知性はない。あるのは、システムへの盲目的な信奉だけだ。

「へッ！哀れだなぁ、将軍！」

ヴォルグは血まみれになりながらも、獰猛に笑った。

「あんたは昔、俺に言ったはずだ。『戦場で信じられるのは、己の肉体と、隣にいる戦友だけだ』ってな！それがどうだ！その金ピカの鎧は！魂まで担保に入れて、得た力がそれかよ！」

「黙れェッ！これこそが進化だ！効率化だ！」

ゲオルグのガトリング砲が火を噴く。ヴォルグはそれを避けようともせず、正面から突っ込んだ。弾丸が彼の体を貫く。だが止まらない。

「効率？知ったことかよ！俺のボスはな、いつだって損得勘定で動くケチな野郎だが絶対に仲間（オレたち）を切り捨てねえ！だから俺は、あいつに賭けたんだよ！」

ヴォルグの戦斧が、ゲオルグの機械の腕を叩き斬った。断面から火花とオイルが噴き出す。

「な、馬鹿な！貴様の斧は、ただの鉄だろう！なぜ、私の黄金装甲が！」

「言ったろ。俺のは、混ぜ物なしの『本物』だってな！」

ヴォルグは雄叫びと共に、渾身の頭突きをゲオルグの顔面に叩き込んだ。ゴォン！！黄金の仮面が砕け、その下の老いた素顔が露わになる。

ゲオルグはよろめき、崩れた階段の縁から足を滑らせた。彼の体は、黄金の重みに引かれるようにして、奈落の底へと落ちていった。

ヴォルグは肩で息をしながら、その最期を見届けた。

「あばよ将軍。地獄で戦友たちに詫びてきな」

玉座の間では、セドリックの狂気が頂点に達していた。エレナの剣によって、儀式の制御が効かなくなっていたのだ。

「おのれぇぇッ！なぜだ、なぜ私の計算が狂う！」

セドリックの体が肥大化する。制御を失った賢者の石のエネルギーが逆流し、彼の肉体を醜い怪物の姿へと変えていく。黄金の鱗に覆われた巨体。背中からは、王都中のパイプと繋がった触手が伸び、都市そのものを食らい尽くそうとしていた。

「足りぬ！命が足りぬ！もっとだ！もっと寄越せぇぇッ！」

王都の空に浮かぶ紫色の雲が渦を巻き、市民たちの「魂」を直接吸い上げ始めた。家々で倒れていた人々が、苦悶の声を上げて干からびていく。

「もう、やめなさい」

エレナはその光景に心を痛めながらも、剣を構え直した。セドリックはもはや人間ではない。都市に寄生し、すべてを食らい尽くす「癌細胞」だ。

「貴方を止める。それが生き残った王族としての、最後の義務です」

エレナが飛翔する。青白い光の翼を広げ、黄金の怪物の懐へと飛び込んでいく。目指すは、怪物の胸部――賢者の石が埋め込まれた、制御核（コア）。

「来るなァァァッ！私の国だ！私のモノだァァッ！」

セドリックが全方位から黄金の棘を放つ。だがエレナは止まらない。傷つくことも、墜落することも恐れない。彼女の脳裏には、雪原で散っていった兵士たち、飢えに苦しむ村人たちの顔が浮かんでいた。

（彼らの未来をここで終わらせはしない！）

エレナの剣がまばゆい光を放った。それはカエサルとの契約、民との約束、そして彼女自身の決意が込められた、断罪の一撃。

「契約（コード）執行（エクスキュージョン）！！」

エレナの光の剣が、セドリックの巨体の胸部に突き刺さった。

ズドォォォン！！

物理的な衝撃音ではない。世界の理（ことわり）が書き換わるような、甲高い音が空間全体に響き渡った。

「ギィィィャャャャァァァッ！！」

セドリックの絶叫が轟く。剣が刺さった場所から、青白い亀裂が全身へと走る。それは、彼の存在を維持していた「錬金術の術式」そのものが、強制的に解体されていく光景だった。

「馬鹿な、馬鹿な馬鹿なァッ！私は神だぞ！無限の黄金と、永遠の命を手に入れたはずだ！」

セドリックが暴れるたびに、玉座の間が崩壊していく。無限に広がっていた黄金の宇宙にヒビが入り、現実の石造りの壁が露見し始める。

「貴方の計算は、最初から間違っていたのです」

エレナは剣を突き立てたまま、静かに告げた。

「貴方は、民を『数字』としか見ていなかった。だから、彼らの心の重みを見誤った。１＋１は２ではない。人の想いが重なれば、それは無限の力になる。貴方には、それが理解できなかった」

「黙れェッ！小娘が、知った風な口を！」

セドリックは最後の力を振り絞り、エレナを握りつぶそうとした。巨大な黄金の手が迫る。

だがその手はエレナに届く前に、砂のように崩れ落ちた。賢者の石の制御核が破壊され、エネルギーの供給が断たれたのだ。

「あ、あぁ」

セドリックの巨体が、急速に縮んでいく。黄金の鱗が剥がれ落ち、醜く膨れ上がった肉体が萎んでいく。そして最後には、元の玉座の残骸の上に、一人の男が転がり落ちた。

空間の歪みが完全に消滅した。黄金の雨は止み、紫色の空はいつもの曇り空へと戻った。

玉座の間は見る影もなかった。天井は崩れ落ち、壁はひび割れ、床には黄金が変質した黒いヘドロが溜まっている。その中央でセドリックは倒れていた。

彼は急速に老化していた。賢者の石の反動だ。無理やり引き伸ばした生命力が、利子をつけて回収されたのだ。白髪になり、皮膚は老婆のように皺だらけになり、呼吸も浅い。

「私の、国。私の、黄金」

彼はまだ虚空に手を伸ばしていた。その手には、何も掴めていなかった。

エレナは光を失い、ただの鉄の棒に戻った「契約の剣」を腰に収め、ゆっくりとセドリックに歩み寄った。

「終わりです、セドリック」

彼女の声には、憎しみも、憐れみもなかった。ただ事務的な事実の通告だけがあった。

「貴方の夢は、ここで潰えました」

セドリックは、ぼんやりとした目でエレナを見上げた。彼の目には、もう彼女が誰なのかも分かっていないようだった。彼はただ、何かを恐れるように体を震わせていた。

「寒い。暗い。誰か、灯りを。金を、金をくれ」

それは、かつて絶対権力者として君臨した男の、あまりにも惨めな末路だった。

瓦礫の山からリンに肩を借りて、カエサルが歩いてきた。彼は全身ボロボロだったが、その瞳は冷静に事態の収拾を図ろうとしていた。

「リン。被害状況は？」

「ひどいもんだよ。王都の人口の二割が金粉病で動けない。建物も半分が倒壊の危機だ。復興には何十年かかるか」

リンが顔をしかめる。勝利の代償はあまりにも大きかった。

カエサルは、瀕死のセドリックを見下ろした。

「見事な『破産（バンクラフト）』ですね、閣下」

カエサルの声に、セドリックが微かに反応した。

「カエ、サル？貴様、か。私の、すべてを奪った、男」

「奪ったのではありません。貴方が、支払えもしない借金（リスク）に手を出した結果です」

カエサルは冷たく言い放った。

「貴方は国という巨大な市場を私物化し、インサイダー取引で暴利を貪ろうとした。だが、市場（せかい）は貴方一人で回っているわけではない。貴方は、市場の復讐を受けたのです」

セドリックは何か言い返そうとしたが、口から泡を吹くだけだった。彼の命の灯火は、今にも消えようとしていた。

カエサルは、彼にトドメを刺すことはしなかった。その必要すらなかった。

「行こう、リン、殿下。ここにはもう、何の価値もない」

カエサルは背を向けた。その直後、セドリックの喉から最期のひゅっという音が漏れた。かつて大陸一の富と権力を誇った男は、誰にも看取られることなく、瓦礫と汚泥の中で息絶えた。

戦いは終わった。だが訪れたのは歓喜ではなく、死のような静寂だった。

王城の外に出たカエサルたちは、変わり果てた王都の姿を目にした。黄金の雨の影響で、街路樹は金属化して枯れ、建物は奇妙な色に変色している。路上には金粉病に侵され、彫像のように固まった人々が倒れていた。

生き残った市民たちも、家から出てこようとしない。彼らは疲れ果て、恐怖し、そして何よりも「希望」を失っていた。

「これが、私たちが取り戻したかった国ですか」

エレナが呟く。彼女のドレスは泥と血で汚れ、美しい銀髪も煤けていた。

「セドリックは倒しました。でも失われたものは、もう戻らない」

彼女の視線の先には、崩壊した王城の尖塔があった。そこはかつて彼女が父王と過ごした思い出の場所であり、この国の象徴だった。

「ええ。マイナスからのスタートですね」

カエサルは痛む体を引きずりながら、エレナの隣に立った。彼は商人の目で、冷静にこの国の「残存価値」を査定していた。

「国庫は空。インフレは進行中。労働人口は激減。生産設備は壊滅。普通の会社なら、即日解散レベルの倒産状態です」

カエサルの言葉は残酷な現実を突きつけた。勝ったからといって、ハッピーエンドではない。むしろ、ここからが本当の地獄の始まりなのだ。

「それでもやるしかないんだろう？」

包帯だらけのヴォルグが、瓦礫に座り込んで言った。「俺たちが始めた喧嘩だ。後片付けも俺たちの仕事だぜ」

「そうだね。逃げるのは簡単だけど、それじゃあ今までの苦労が水の泡だ」

リンも、ため息をつきながら同意する。

彼らの視線がカエサルとエレナに集まる。この国の舵取りは、この二人に委ねられたのだ。

カエサルは、瓦礫の中に落ちていた一つのものを拾い上げた。それはセドリックが戴冠式で被るはずだった、豪華な宝石が散りばめられた王冠だった。だが黄金の雨の影響で、宝石はくすみ、土台の金は黒く変色していた。

「見てください、殿下」

カエサルは、その薄汚れた王冠をエレナに差し出した。

「これが今のこの国の王位（クラウン）です。輝きはなく、価値もなく、ただ重いだけの、鉄屑の塊」

エレナはその王冠を受け取った。ずしりと重い。その重さは、死んでいった者たちの怨念と、生き残った者たちの絶望の重さだ。

「宝石（キャラット）の価値など、最初から求めていません」

エレナはその汚れた王冠を、自らの頭にゆっくりと戴せた。彼女の銀髪と、泥だらけのドレス、そして黒ずんだ王冠。それはどんな着飾った肖像画よりも、今のこの国の現実を映し出す、真の女王の姿だった。

「カエサル。契約を更新します」

エレナはカエサルを真っ直ぐに見つめた。

「私はこのゼロ価値の国を、再び立て直します。民が安心して暮らせる、本当の国を作るまで私は王冠を脱ぎません」

カエサルは王冠を被ったエレナを見て、微かに笑った。それは、奴隷として買われた日のような卑屈な笑みでも、商売敵を陥れる時の冷酷な笑みでもなかった。同志に向ける、穏やかな信頼の笑みだった。

「了解しました、クライアント」

カエサルは、恭しく一礼した。

「とんだ不良債権を掴まされたものですが乗りかかった船です。この国が黒字回復するまで、私の知恵と命を、貴女に預けましょう」

瓦礫の山となった王都の真ん中で。何も持たない元奴隷の商人と、価値のない王冠を戴いた女王は、再び手を結んだ。

空には、まだ厚い雲が垂れ込めている。だがその雲の切れ間から、微かな、本当に微かな一筋の光が、二人の足元を照らしていた。