成り上がり王譚 ～奴隷から国王への成り上がり～

第二十六話：王血の暴走

「ガァァァァァァッ！！」

地底の第３採掘場に、人の声帯から発せられたとは思えない咆哮が轟いた。それは、空気を震わせ、岩盤に亀裂を走らせるほどの衝撃波を伴っていた。

「ひ、ひぃッ！助けてくれ！」「撃て！ 撃ち続けろ！近づけるな！」

セドリック軍の機械化歩兵たちが、恐怖に顔を歪ませてトリガーを引き絞る。魔導ライフル、散弾銃、火炎放射。あらゆる火力が一点、紅蓮のオーラを纏ったエレナに集中する。

だが、無駄だった。銃弾は彼女の身体に届く前に、高密度の魔力の熱で蒸発し、炎はオーラに弾かれて霧散する。

「消えろ」

エレナが虚空を掴むように手を握りしめた。ただそれだけの動作で、空間そのものが圧縮されたかのような音が響く。

グシャァッ！！

最前列にいた十数名の兵士が、目に見えない巨大な手によって握り潰されたかのように、鎧ごとひしゃげた。悲鳴を上げる暇すらなかった。鉄屑と肉塊が混ざり合い、床に叩きつけられる。

「ば、化け物だ！逃げろ！出口へ向かえ！」

敵部隊はパニックに陥り、我先にと逃走を始めた。だが、覚醒した「竜」は獲物を逃がさない。エレナの背後から伸びた赤いオーラの翼が、鞭のようにしなり、逃げる兵士たちを薙ぎ払った。岩壁に叩きつけられ、ある者は灼熱のマグマだまりへと突き落とされる。

それは一方的な虐殺だった。戦術も、装備の差も関係ない。ただ圧倒的な「個」の力が、群れを蹂躙しているだけだ。

「おいおい、冗談だろ」

岩陰に隠れていたヴォルグが、顔面蒼白で呟いた。彼は歴戦の戦士であり、数多の修羅場を潜り抜けてきた。だが、目の前の光景は、彼が知る「戦い」の範疇を超えていた。

「あれが、あのお姫様だってのか？まるで、伝説の『災厄の竜』そのものじゃねえか」

「竜血（ドラゴンブラッド）。王家の古文書に記されていた、隔世遺伝の特質系能力だな」

カエサルは、崩れ落ちそうな岩盤を背に、冷静に――いや、必死に冷静さを保とうとして分析していた。

「初代国王ライネールは、竜の力を借りて国を平定したと言われている。だが、それは御伽噺のような英雄譚ではない。人の精神（リソース）を燃料にして、物理法則を書き換える『呪い』だ」

カエサルの目には、エレナの今の状態が、暴走した原子炉のように見えていた。彼女の生命力と理性が、猛烈な勢いで魔力に変換され、消費されている。敵を全滅させるのが先か、彼女の心が焼き切れて廃人になるのが先か。どちらに転んでも、待っているのは「破滅」だ。

「カエサル！敵はいなくなったよ！でも様子がおかしい！」

リンの叫び声で、カエサルはハッとした。敵兵は全滅し、坑道内には静寂が戻るはずだった。だが、エレナの暴走は止まらない。彼女は赤い瞳をぎらつかせ、破壊すべき敵を探して彷徨っている。

そしてその視線が、隠れていたカエサルたちの方へと向けられた。

「見つけた」

エレナが低く唸る。その瞳に、かつてカエサルに向けていた信頼や慈愛の色はない。あるのは、すべてを破壊し尽くそうとする純粋な殺意のみ。

「殿下！私です！カエサルです！」

カエサルが身を乗り出して叫ぶ。だが、声は届かない。エレナにとって、動くものはすべて「排除対象」となっていた。

ズンッ！

エレナが地面を蹴った。瞬間移動のような速度でカエサルの目の前に迫る。振り上げられたその手には、致死の魔力が収束している。

「大将！危ねえッ！」

ヴォルグが横から飛び込み、戦斧でエレナの一撃を受け止めた。

ガギィンッ！！

凄まじい金属音が響き、ヴォルグの巨体がボールのように吹き飛ばされた。「ぐあぁッ！？」彼は岩壁に激突し、血を吐いて崩れ落ちる。あのヴォルグが、たった一撃で戦闘不能にされたのだ。

「ヴォルグ！」

カエサルは唇を噛んだ。逃げ場はない。戦力差は絶望的。手持ちのカードは、知識も金も通用しない。

「私の描いた絵図（プラン）が、彼女をここまで追い詰めたのか」

カエサルは自嘲した。経済戦争、心理戦、そしてこの籠城戦。すべては勝利のための計算だった。だがその計算の重圧を誰よりも背負っていたのは、まだ二十歳にも満たない彼女だったのだ。王としての責任、民を守る義務、そして仲間が傷つく恐怖。それが臨界点を超え、彼女を怪物の殻に閉じ込めてしまった。

「ならば、責任を取らねばなりませんね」

カエサルは、懐から取り出しかけた魔導銃を捨てた。そしてゆっくりと両手を広げ、暴走する女王の前に立ち塞がった。

「殿下。商談の時間です」

カエサルは、赤いオーラが渦巻く死の領域へと足を踏み入れた。肌が焼けるような熱気。重力が歪み、立っているだけで骨が軋むようなプレッシャー。

「殺す」

エレナが右手を掲げる。そこから放たれた衝撃波が、カエサルの頬を切り裂き、背後の岩柱を粉砕した。 血が流れる。だが、カエサルは一歩も引かなかった。

「安いですね」

カエサルは静かに言った。

「その程度の絶望で、貴女の魂（こころ）を売り渡すのですか？貴女の価値は、そんな暴落した相場（レート）ではないはずだ」

「うるさい……消えろ！」

エレナの攻撃が激しさを増す。真空の刃がカエサルの肩を、足を、脇腹を切り裂く。激痛が走る。 普通なら恐怖で足がすくむ状況だ。だが、カエサルは歩みを止めない。

（痛いな。だが、彼女が背負っていた痛みに比べれば、こんなものは経費（コスト）ですらない）

彼は知っている。王宮で孤独に耐えていた彼女を。泥にまみれて民を鼓舞していた彼女を。そして誰よりも優しく、誰よりも傷つきやすい、一人の少女としての彼女を。

「リン！大将が死んじまう！援護しろ！」

倒れていたヴォルグが叫ぶ。リンはナイフを構えたが、投げることができなかった。「ダメだよ！下手な攻撃は、今の彼女を刺激するだけだ！それにあれは、二人の問題だ」

リンは唇を噛み締めて見守ることしかできなかった。カエサルはボロボロになりながらも、エレナとの距離を詰めていく。

「殿下。思い出してください。我々の契約を。『私は貴女を王にする。貴女は私に国を任せる』」

カエサルは血を吐きながら笑った。

「まだ契約は履行されていませんよ。私が商品を納品する前に、クライアントに逃げられては困るのです」

「アァァァァッ！！」

エレナが頭を抱えて絶叫した。カエサルの言葉が理性の奥底に届き、獣の本能と拮抗しているのだ。彼女の周囲で魔力が暴走し、落雷のように地面を打ち砕く。

カエサルの足元の地面が爆ぜ、彼は吹き飛ばされた。全身打撲。肋骨が数本折れたのがわかった。視界が霞む。

（計算しろカエサル。 この状況での生存確率は？ゼロだ。説得の成功率は？ゼロに近い。だが）

彼は地面を這い、再び立ち上がった。

（商人は、ゼロをイチにする生き物だ）

カエサルは、懐からあるものを取り出した。それは、かつてエレナが「王の冠なんていらない」と言って切り捨てたドレスの切れ端で作った、あの「鎖を切った獅子」の旗の切れ端ではなかった。もっと粗末な、しかし彼らにとっては何よりも価値のあるもの。

黒鉄の峰で鍛冶屋が廃材を叩いて作った、無骨な「鉄のサークレット」だ。戦闘の衝撃で外れ、地面に落ちていたそれを、カエサルは拾い上げていた。

「金貨も宝石も、貴女には似合わない」

カエサルはエレナの目の前までたどり着いた。彼の体は血まみれだったが、その瞳だけはどんな宝石よりも強く輝いていた。

「貴女に似合うのは、この傷だらけの鉄です。民と共に傷つき、共に錆び、それでも折れない鉄の意志だ」

エレナの動きが止まった。彼女の目の前で、赤い瞳とカエサルの黒い瞳が交差する。

「カエ、サル……？」

獣の咆哮ではない、微かな震える声。オーラの熱量がわずかに下がった。

今だ。カエサルは残った力を振り絞り、一歩を踏み出した。防御も回避も捨てた、完全な無防備。もしエレナが腕を振れば、彼の首は飛び、物語はそこで終わる。

だが彼は賭けた。彼女の中に眠る「エレナ・ライネール」という人間の優しさに、自身の命すべてをベットした。

カエサルは、震えるエレナの手を恐れずに掴んだ。その手は高熱を発しており、カエサルの皮膚を焦がす。だが、彼は決して離さなかった。

「熱いですね。それが、貴女が一人で抱え込んでいた怒りの温度ですか」

カエサルは優しく微笑み、もう片方の手で、鉄のサークレットを彼女の頭に乗せた。

「もう、一人で燃える必要はありません。その怒りも、絶望も、罪も。すべて、私が買い取りましょう」

カエサルは、エレナの額に自らの額をコツンと当てた。

「戻ってきなさい、私の女王（パートナー）。世界を変える仕事は、まだ山積みだ」

その瞬間。エレナの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

「カエサルっ！私……私はッ！」

彼女の涙が頬を伝い、地面に落ちる。同時に、荒れ狂っていた赤いオーラが嘘のように霧散していった。 竜の呪いが解け、ただの一人の少女がそこに残された。

エレナは力が抜けたように倒れ込み、カエサルはそれをしっかりと抱き止めた。二人ともボロボロで、血と煤にまみれている。だがその姿は、どんな戴冠式の肖像画よりも美しく、崇高に見えた。

「へっ。やってくれるぜ、大将」

ヴォルグが痛む体を起こし、安堵の息を吐いた。リンも涙目で駆け寄ってくる。「バカ！二人ともバカだよ！心配させやがって！」

だが、感傷に浸っている時間はなかった。ゴゴゴゴゴ。 度重なる戦闘とエレナの力の暴走によって、鉱山の岩盤が限界を迎えていたのだ。天井から巨大な岩が崩落し始める。

「脱出だ！急げ！」

カエサルは意識を失ったエレナを背負い、叫んだ。「第４通気口が生きてるはずだ！そこから地上へ出る！」

一行は崩れゆく地底世界を背に、必死で走った。背後で坑道が潰れ、マグマが噴き出す。間一髪、彼らは通気口の梯子を登り、雪の積もる地表へと飛び出した。

ドォォォォォン！！

直後、地下で大爆発が起き、地面が陥没した。黒鉄の峰の地下施設は、敵兵もろとも完全に埋没し、歴史から消滅した。

早朝の冷たい空気が、カエサルの肺を刺した。彼らは雪原に倒れ込み、荒い息を整えていた。

空を見上げると、白々と夜が明けようとしている。だがその朝日は、希望の光というにはあまりにも寒々しかった。

「生き残ったのは、これだけか」

ヴォルグが周囲を見渡す。脱出に成功した兵士と民は、約一万人。三万いた勢力の、実に三分の二を失ったことになる。城塞は破壊され、物資も拠点も失った。完全な「敗走」だ。

カエサルは、背中で眠るエレナの寝顔を見た。彼女は守れた。だが、代償はあまりにも大きかった。

「カエサル」

リンが、震える声で指差した。「あれ見て」

カエサルが顔を上げ、南の方角を見る。そこには、まだ無傷の「重魔導戦車部隊」が、整然と隊列を組んで待機していた。彼らは坑道に入らず、地上で包囲網を敷いていたのだ。そしてその中央には、一際巨大な移動要塞のような指揮車が鎮座している。

指揮車の甲板にゲオルグ将軍の姿があった。彼は拡声魔法を使い、敗走したカエサルたちに向けて語りかけた。

『しぶといな、カエサル。だが、貴様らの「軍隊」は消滅した。拠点も、金も、兵力もない。あるのは、雪原に放り出された難民の群れだけだ』

ゲオルグの声は勝利者の傲慢さに満ちていたが、どこか以前とは違う「狂気」を含んでいた。

『貴様らが地下で遊んでいる間に、王都から新たな命令が届いた。セドリック閣下は、もはや「王国」という枠組みすら不要とお考えだ。全てを効率化し、全てを資源として消費する。貴様らも、その燃料の一部となるのだ』

カエサルは目を細めた。ゲオルグの背後に見える戦車群。その砲身は、もはや人間同士の戦争をするためのものではない。国そのものを解体し、別の何かに作り変えるための、無機質な工場のラインのように見えた。

カエサルは、背中のエレナを抱き直した。彼の目から光は消えていない。だが、それは以前のような計算高い商人の目ではなく、すべてを失った者が抱く昏い復讐の炎だった。

「勘違いするなよゲオルグ。我々は破産（バンクラフト）したわけではない。不良債権を整理し、身軽になっただけだ」

カエサルは雪原に一歩を踏み出した。その先には人間性を捨て、経済と軍事の怪物が融合した、真の地獄が待っている。

かつての祖国は死んだ。そこにいるのは、膨張しすぎた欲望の成れの果てだった。