成り上がり王譚 ～奴隷から国王への成り上がり～

第二十五話：鉄の棺桶

「総員、衝撃に備えろォッ！！」

カエサルの叫び声が、爆音にかき消された。

ドガァァァァァァァン！！

重魔導戦車の一斉射撃が、黒鉄の峰の城壁を直撃した。数百年もの間、帝国の侵攻を阻み続けてきた石造りの壁が、まるでビスケットのように砕け散る。破片が降り注ぎ、逃げ遅れた兵士たちがその下敷きになった。

「ひ、ひぎゃああっ！」「腕が！俺の腕が！」

阿鼻叫喚の地獄絵図。さっきまで勝利に酔いしれていた兵士たちは、今や恐怖に顔を引きつらせ、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑っていた。

「くそッ！なんだあのデタラメな威力は！」

ヴォルグが瓦礫の山から這い出し、戦斧を構える。彼の目の前で、城門を突破した戦車の巨体が、黒い排気ガス（マナの残滓）を吐き出しながら侵入してくる。

「オラァッ！鉄クズが！」

ヴォルグは咆哮と共に跳躍し、戦車の装甲板に全力の一撃を叩き込んだ。ガギィンッ！！火花が散る。だが、それだけだ。分厚い複合装甲には、浅い傷一つつかない。

「マジかよ。俺の全力だぞ？」

ヴォルグが愕然とする間に、戦車の砲塔がゆっくりと旋回し、彼に狙いを定めた。

「ヴォルグ、避けろ！」

カエサルの援護射撃が、戦車のセンサーアイ（魔導眼）を撃ち抜く。着弾の衝撃で照準が狂い、砲弾はヴォルグの横を掠めて背後の塔を吹き飛ばした。

「大将！刃が通らねえ！魔法も弾かれる！どうすりゃいいんだ！」

「後退だ！ここはもう支えきれない！」

カエサルは歯噛みした。インフレで敵の補給を断ち、人狼部隊を焼却した。盤面は完璧だったはずだ。 だが、セドリックは盤面そのものをひっくり返しに来た。既に製造され、燃料を充填された兵器の前には、「今の」経済状況など無関係だ。これが、カエサルが最も警戒していた「理屈の通じない暴力」だった。

「城塞を放棄する！全軍、地下坑道へ退避せよ！」

カエサルの命令が飛ぶ。だが、それは簡単なことではない。パニックに陥った三万の兵と、避難民たちが狭い通路に殺到すれば、将棋倒しが起きる。

「落ち着きなさい！順序よく！」

エレナが剣を掲げ、群衆の整理に当たる。彼女の声には、不思議な強制力があった。恐怖で理性を失いかけていた人々も、女王の凛とした姿を見て、わずかに落ち着きを取り戻す。

「殿下、貴女も早く！」

「私は最後に行きます！民を置いては行けません！」

エレナは一歩も引かない。その頭上を、砲弾がヒュンヒュンと飛び交う。城塞都市は今や、火の海に沈もうとしていた。

「リン！殿下を頼む！」

カエサルはリンに目配せをした。「了解！恨まないでよ、お姫様！」

リンは素早くエレナの背後に回り込み、その首筋に手刀を打ち込んだ。「っ……！？」 エレナがカエサルの腕の中に崩れ落ちる。

「すまない、殿下。貴女に死なれては、この革命が終わってしまう」

カエサルはエレナを抱きかかえ、ヴォルグたちと共に地下坑道への入り口を目指して走った。背後では、城塞のシンボルだった時計塔が、轟音と共に崩れ落ちていた。

地下坑道の入り口にある分厚い鉄扉が、重々しい音を立てて閉ざされた。外の爆音が、くぐもった遠雷のように聞こえる。

「なんとか、逃げ込んだか」

薄暗い坑道の中で、カエサルは荒い息を吐いた。ここはかつてドワーフたちが掘り進めた、迷路のような鉱山跡だ。巨大な戦車が入ってこられる広さはない。

「生存者は？」

「兵士が約一万五千。民衆が二万ってとこだな」 ヴォルグが沈痛な面持ちで答える。「半数がやられたか、散り散りになっちまった」

あまりの損害。たった一時間前まで「勝利」を確信していた軍勢が、半壊したのだ。坑道内には、負傷者のうめき声と、家族を失った人々のすすり泣く声が満ちている。

「カエサル」

意識を取り戻したエレナが、カエサルの胸倉を掴んだ。その瞳には涙が溜まっている。

「なぜ……なぜ止めたのですか！私は民を守ると誓ったのに！私だけ生き残って……何の意味があるのですか！」

「生きてこそです」

カエサルは静かに、だが強く言い返した。

「貴女が死ねば、セドリックの天下だ。ここで死んだ者たちの犠牲も、すべて無駄になる。泣いている暇はありません。敵は必ず、ここへ入ってきます」

カエサルの予想通りだった。 頭上の岩盤を伝わり、不気味な振動が響いてきた。ズズズ……ズズズ……。

「戦車部隊は入れないが、歩兵部隊なら入れる」カエサルは坑道の奥を見据えた。

「ここは『鉄の棺桶』だ。外に出れば戦車に撃たれ、中に留まれば生き埋めか、毒ガス攻撃を受ける。 戦場を変えるぞ」

カエサルは地図を広げた。鉱山の最深部、地熱を利用した巨大な空洞。そこが、最後の決戦の地となる。

カエサルたちの予想通り、セドリック軍は追撃の手を緩めなかった。巨大な戦車は坑道に入れないが、代わりに送り込まれてきたのは「機械化歩兵」だった。全身を魔導アーマーで覆い、暗視ゴーグルと火炎放射器を装備した、対閉所戦闘のエキスパートたちだ。

「ヒャハハ！ネズミ狩りだァ！」

坑道の暗闇に向けて、火炎放射器が放たれる。逃げ遅れた避難民が炎に巻かれる。

「畜生！こっちだ！俺が相手になってやる！」

ヴォルグが狭い通路を利用して奇襲をかける。戦斧の一撃でアーマーをへこませるが、狭すぎて武器を振り回せない。逆に、小回りの利く敵の短剣や散弾銃に苦戦を強いられる。

「くそっ、ジリ貧だぜ！」

「下がれ、ヴォルグ！」

カエサルとリンが、通路に仕掛けた罠を発動させる。天井が崩落し、敵の先頭集団を押し潰す。だが、敵は無数にいる。瓦礫を乗り越え、あるいは別のルートから、次々と湧き出てくる。

一行は、鉱山の最深部にある「第３採掘場」まで後退した。ここは天井が高く、巨大な地底湖と、マグマだまりがある広大な空間だ。

「ここなら戦える」

カエサルは、残存兵力を配置につかせた。そして、彼が懐から取り出したのは、武器ではなく、小瓶に入った液体だった。

「これは？」エレナが尋ねる。

「鉱山に残されていた『ニトログリセリン』の原料です。即席の爆弾を作ります」

カエサルと技術兵たちは、驚異的な速度で作業を始めた。坑道内に残されたトロッコのレール、採掘用の火薬、そして地熱発電用のパイプ。すべてを利用して、この空間そのものを巨大な「罠」に変える。

「金貨も、証券も、ここでは役に立たない。だが、『知識』だけは裏切らない」

カエサルの目は死んでいなかった。戦車の装甲は貫けなくても、熱力学と地質学を応用すれば、山一つを敵にぶつけることはできる。

だが、敵の指揮官ゲオルグもまた、ただの軍人ではなかった。彼は「カエサルなら罠を張る」と予測していたのだ。

地上にいるゲオルグは、地図を見ながら冷酷な命令を下した。

「坑道の入り口を爆破して塞げ。そして、空気孔から『神経毒』を流し込め」

「はっ？ですが、中には我々の歩兵部隊も」

「構わん。カエサルという男は、一匹残らず殺しておかねばならん危険因子だ。味方の犠牲など、安い経費だ」

ドォォン！！

遠くで爆発音が響いた。坑道内の気流が変わる。そして、どこからともなく、甘い匂いのする紫色の煙が漂い始めた。

「毒ガスか！」

カエサルが叫ぶ。「全員、濡らした布で口を覆え！高い所へ逃げろ！毒ガスは空気より重い！」

だが、逃げ場はない。入り口は塞がれ、毒ガスはじわじわと水位のように上がってくる。そして正面の通路からは、ガスマスクをつけた機械化歩兵の大部隊が突入してくる。

「終わりだ、反乱軍！」

敵兵の一斉射撃。盾を持った兵士たちがバタバタと倒れる。ヴォルグも肩を撃ち抜かれ、膝をつく。リンが投げたナイフも、厚い装甲に弾かれる。

「ここまで、か」

カエサルは、最後の火薬樽に火をつけようとした。自爆してでも、エレナだけは別の隠し通路から逃がす。そのための時間を稼ぐために。

だが、その火種すらも、敵の狙撃によって消し飛ばされた。カエサル自身も、腕を撃たれ、その場に倒れ込んだ。

広大な地底空間は、虐殺の場となっていた。生き残った兵士たちが囲まれ、武装解除される。毒ガスの影響で、多くの者が痙攣し、意識を失っている。

敵の隊長が、倒れているカエサルの髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「へっ、これが懸賞首の顔か。随分と情けないツラをしてやがる」

隊長は軍靴でカエサルの傷口を踏みつけた。

「ぐっ」カエサルが苦悶の声を漏らす。

「やめなさい！！」

エレナが叫び、飛び出そうとするが、二人の兵士に取り押さえられた。彼女の顔は涙と煤で汚れ、鉄のサークレットも歪んでいる。だが、その目だけは、まだ死んでいなかった。

「ほう。これが噂の『偽王女』か。殺すのは惜しい美人だが……命令なんでな」

隊長はカエサルに向けた銃口を、ゆっくりとエレナの方へ向けた。

「カエサル。貴様の目の前で、貴様が担ぎ上げた神輿を壊してやる。それが、我々に逆らった罰だ」

「や、やめろ！彼女だけは！」

カエサルが這いずり、手を伸ばす。だが、届かない。自分の無力さが、五臓六腑を焼き尽くす。金も、知恵も、策も、この圧倒的な暴力の前には無力だったのか。

「あばよ、お姫様」

隊長の指が、引き金にかかる。時間は、永遠のように引き伸ばされた。

その瞬間。エレナの内側で、何かが「割れる」音がした。

恐怖？絶望？いや、違う。それは、もっと根源的な怒り。自分のために傷つく仲間たち。理不尽に踏みにじられる命。そして、大切なパートナーであるカエサルが、自分の目の前で辱められていることへの、激しい憤怒。

ドクン。

エレナの心臓が、鐘のような音を立てて脈打った。

（力が欲しいか？）

誰かの声が聞こえた気がした。それは神の声か、悪魔の囁きか。あるいは、彼女の血管に流れる、数百年の歴史を持つ「ライネール王家」の先祖たちの怨念か。

（力が欲しいならくれてやる。ただし、その代償は『人』であることを捨てることだ）

「構わない」

エレナは無意識に呟いた。

「この人たちを守れるなら私は、悪魔にだってなってやる！！」

カッ！！

エレナの全身から、紅蓮の光が噴き出した。それは魔力ではない。純粋な「覇気」と、物理的な衝撃波を伴ったエネルギーの奔流だった。

「な、なんだ！？」

エレナを取り押さえていた兵士たちが、紙切れのように吹き飛ばされた。銃を構えていた隊長も、その衝撃に耐えきれず後退する。

「ひ、ひぃッ！なんだその目は！」

エレナが顔を上げた。その瞳は、いつもの澄んだ青色ではなかった。鮮血のように赤く、そして獣のように縦に割れた瞳孔――「龍の瞳」が、そこにあった。

「ガァァァァァァァッ！！」

エレナの口から、可憐な彼女からは想像もできない、猛獣のような咆哮が迸った。その声だけで、周囲の空間がビリビリと震え、天井から鍾乳石が落下する。

「殿下？」

カエサルは呆然と見上げた。エレナの体を包む赤い光は、次第に形を変えていく。それは、翼のような、あるいは巨大な顎のような形状を成し、彼女を守るように展開した。

伝説に語られる、建国王ライネール１世の逸話。『始祖は、古の竜の血を飲み、その力を得て国を平らげた』

それは単なるおとぎ話ではなかった。隔世遺伝によって、数代に一人現れるという「竜血の覚醒者」。 それが、極限のストレスと怒りを引き金にして、今ここに顕現したのだ。

「消えろ」

エレナが、低く、冷たい声で呟いた。次の瞬間、彼女は素手で虚空を薙いだ。

ズバンッ！！

魔法でも剣技でもない。ただの「腕を振る」という動作だけで、真空の刃が発生した。前方にいた機械化歩兵の小隊が、鎧ごと両断され、背後の岩盤ごと斬り裂かれた。

「ば、バケモノだ！ 逃げろ！撃て！いや逃げろ！」

パニックに陥る敵兵たち。だが、覚醒したエレナは止まらない。彼女は理性を失いかけていた。ただ目の前の「敵意」を排除する破壊の化身として、赤く輝く瞳で次の獲物を探す。

カエサルは戦慄した。これは「救世主」の力ではない。制御不能な「災厄」だ。このままでは、敵だけでなく、味方も、そして坑道そのものも崩壊する。

赤いオーラを纏ったエレナが、ゆっくりと振り返る。その視線が、カエサルと交錯する。そこには、かつての慈愛に満ちた彼女はいなかった。

「王血の暴走」。その不吉な予感が、カエサルの背筋を凍らせた。