成り上がり王譚 ～奴隷から国王への成り上がり～

第二十四話：雪原の狼たち

雪原に響き渡っていた投降兵たちの安堵の声は、瞬く間に絶叫へと変わった。

「ぎゃああああッ！な、なんだこいつらは！？」「助けてくれ！味方だぞ！ぐあっ！？」

白い雪原に、赤い花が次々と咲き乱れる。背後から襲いかかった「人狼部隊」は、武器を持たない投降兵たちの首筋に食らいつき、四肢を引きちぎっていた。彼らは人間ではない。魔導実験によって肉体を改造され、脳のリミッターを外された、人の形をした魔獣だ。

「ひどい」

城壁の上で、エレナが口元を覆った。敵兵とはいえ、ついさっきまで「パンが食べたい」と泣いていた人間たちが、同じ軍の仲間によって家畜のように屠られている。

「ゲオルグ将軍。腐りましたか」

カエサルは冷徹な目でその光景を見ていた。敵の指揮官であるゲオルグは、名将だったはずだ。だが、セドリックという狂気（スポンサー）に仕えるうちに、彼自身もまた、勝利のためなら手段を選ばない修羅へと堕ちたらしい。

「カエサル殿！奴らが城壁に取り付こうとしています！」

伝令の悲鳴が飛ぶ。人狼たちは、投降兵を食い散らかすと、その血に興奮し、四つん這いのまま驚異的な速度で砦へ殺到していた。垂直に近い城壁さえも、鋭い爪で氷を砕きながら駆け上がってくる。

「弓兵、撃て！近づけるな！」

守備兵たちが矢を放つが、人狼たちは異常な反射神経でそれを弾き、あるいは矢が刺さっても痛みを感じずに進撃を続ける。恐怖（モラルハザード）が、守備兵たちに伝染し始めていた。「あんな化物、どうやって倒せばいいんだ……」

「ビビってんじゃねえぞ、雑魚ども！」

その恐怖を吹き飛ばすような怒号が轟いた。城門が開き、一人の巨漢が飛び出した。ヴォルグだ。彼は愛用の巨大な戦斧を片手で振り回し、先頭を走っていた人狼の頭蓋を粉砕した。

ドグシャァッ！！

「硬えな。鉄みてえな頭してやがる」

ヴォルグは血濡れの斧を肩に担ぎ、ニヤリと笑った。彼の周囲には、ヴォルグ直属の荒くれ者たち――元剣闘士や傭兵くずれの精鋭部隊が展開する。

「いいか、テメェら！相手は人間じゃねえ。ただのデカい犬っころだ！ 躾（しつけ）の時間だ。派手に遊んでやれ！」

「オラァァッ！！」

ヴォルグ隊と人狼部隊が激突した。肉と肉がぶつかり合う鈍い音。骨が砕ける音。ヴォルグは、襲いかかる人狼の爪を腕の防具で受け止め、至近距離から頭突きをかました。

「グルルッ！？」人狼が怯んだ隙に、斧が横薙ぎに一閃する。胴体が両断され、汚い血が雪を汚す。

「大将！こいつら、痛みを感じねえ上に、再生能力がありやがる！首を落とさねえと止まらねえぞ！」

ヴォルグが叫ぶ。 戦況は拮抗していた。ヴォルグ個人の武勇は圧倒的だが、敵の数は三百。しかも、疲れを知らない生物兵器だ。徐々にヴォルグ隊が押され、城門への突破を許しそうになる。

「ヴォルグ一人では支えきれませんね」

司令室で、カエサルは軍刀を手に取った。

「リン、予備の火炎瓶をすべて前線へ。私も出ます」

「あんたが？指揮官が最前線に出るなんて、正気の沙汰じゃないよ！」リンが止める。

「経済攻撃（インフレ）が通じない以上、これは『不良債権の物理的処理』です。現場責任者が処理に当たるのは当然でしょう？」

カエサルが歩き出そうとした時、彼の袖を掴む手があった。エレナだ。彼女は、鉄のサークレットを被り直し、カエサルを真っ直ぐに見つめた。

「私も行きます」

「殿下。貴女はここで」

「『共に泥にまみれる』。そう言ったのは貴方です」

エレナは腰の剣を抜いた。その手は震えていない。

「兵士たちは怯えています。今、彼らに必要なのは、安全な場所からの命令ではなく共に戦う王の背中です」

カエサルは、彼女の瞳の奥にある決して揺るがない光を見て、諦めたように微笑んだ。そして、恭しく一礼した。

「御意。では、最高額の投資（いのち）を、最前線に投入しましょう」

二人は並んで司令室を出た。雪の舞う城門広場へ。そこは今、地獄の窯の蓋が開いたような修羅場と化していた。

「ひぃッ！く、来るな！」

城門の内側に侵入した人狼が、若い兵士に襲いかかろうとしていた。兵士は腰を抜かし、槍を取り落としている。人狼の巨大な顎（あぎと）が、兵士の喉笛に迫ったその瞬間。

ザシュッ！！

銀色の閃光が走り、人狼の腕が斬り飛ばされた。「ギャッ！？」

人狼が驚いて振り返ると、そこには凛とした立ち姿の女性がいた。返り血を浴び、それでもなお神々しいまでの美しさを放つ、戦う女王。

「立ちなさい、兵士よ」

エレナは剣を構えたまま、静かに告げた。

「背中を見せれば狩られます。顔を上げ、剣を握りなさい。私が共にいます。恐れることはありません」

「お、王女殿下！？」

エレナの登場に、パニックになりかけていた兵士たちの視線が集中する。彼女は一歩も引かず、残った腕で襲いかかってくる人狼を見据えた。

「シィィィッ！」人狼が飛びかかる。速い。常人なら目にも止まらぬ速度だ。だが、エレナは動じなかった。彼女の背後には、常にあの男がいることを知っていたからだ。

ドォン！！

カエサルの放った魔導銃の弾丸が、空中の人狼の眉間を撃ち抜いた。脳漿を撒き散らして崩れ落ちる人狼。

「殿下の仰る通りだ！」

カエサルが声を張り上げた。彼は軍刀と魔導銃を構え、エレナの斜め前に立った。

「この獣たちは、恐怖を食って強くなる！だが、所詮は獣だ！知性も、誇りもない！未来を守る意志を持つ我々が、こんな畜生に負ける道理はないッ！」

「う、うおおおおおおッ！！」「殿下を守れェッ！！」

兵士たちの目に、理性の光が戻った。王女が最前線にいる。それだけで、彼らの士気は限界を超えて跳ね上がった。恐怖は勇気へと変わり、崩れかけた防衛線が押し戻される。

「よし、敵を『中央』に誘導しろ！」

カエサルは戦況を見ながら、的確な指示を飛ばした。ヴォルグ隊が左右に展開し、わざと中央を空ける。 知性のない人狼たちは、空いた隙間に殺到し、城門前の狭い広場に密集した。

そこは、カエサルがあらかじめ設定しておいた「キルゾーン(殺戮地帯)」だった。

「今だ！ リン！」

カエサルの合図と共に、屋根の上に潜んでいたリンと工作部隊が姿を現した。彼らの手には、大量の「壺」が握られている。

「あばよ、ワンちゃんたち！温まってきな！」

リンが壺を投げ落とす。ガシャン、ガシャン！割れた壺から溢れ出したのは、代官屋敷から押収した大量の「高級オイル」と、揮発性の高い「火酒」だった。広場が一瞬にして油の海となる。

「着火（イグニッション）！」

カエサルが魔導銃を発砲した。マズルフラッシュが油に引火し、紅蓮の炎が巻き起こった。

「ギャオオオオオオオッ！！」

断末魔の悲鳴が響き渡る。炎は人狼たちを包み込み、その驚異的な再生能力ごと細胞を焼き尽くしていく。獣である彼らは、本能的に火を恐れ、パニックに陥って互いに踏みつけ合った。

「撃てぇぇッ！一匹も逃がすな！」

城壁の上から、一斉射撃が浴びせられる。火だるまになった人狼たちは、もはやただの動く的（ターゲット）だった。圧倒的な暴力に対し、知恵と連携で対抗する。それが、カエサル流の「害獣駆除」だった。

「バ、バカな。私の最高傑作が……」

後方の陣地で、ゲオルグ将軍は呆然としていた。無敵を誇った人狼部隊が、わずか数十分で壊滅状態に陥っている。炎の中で燃え尽きていく「資産」を見て、彼の顔が歪んだ。

「カエサル。貴様、どこまで私の邪魔をする気だ」

ゲオルグの中に、冷たい怒りが満ちていった。彼は通信機を握り潰した。

「いいだろう。小細工が通じぬ相手には、こちらも最大火力の『質量』で応えるまでだ」

ゲオルグは、背後に控えていた副官に命じた。その命令は、この雪原を本当の地獄に変えるためのスイッチだった。

「『鉄機師団』を前進させろ。山ごと吹き飛ばしても構わん」

炎が消え、広場には黒焦げになった人狼の死骸が積み重なっていた。鼻をつく異臭。だが、生き残った兵士たちは、勝利の余韻に浸り、互いの肩を叩き合っていた。

「勝ったぞ！化物どもを倒したぞ！」「俺たちの勝ちだ！」

エレナもまた、剣を収め、深く息を吐いた。彼女の顔には煤がつき、美しい銀髪も乱れていたが、その表情は晴れやかだった。兵士たちが彼女を取り囲み、歓声を上げる。

「殿下万歳！カエサル軍団長万歳！」

カエサルは、そんな歓喜の輪から少し離れた場所で、軍刀の血を拭っていた。ヴォルグが近づいてくる。

「キツい勝利だったな、大将。こっちの負傷者も少なくねえ。前衛の三割が戦闘不能だ」

「ああ。だが、これで敵の『歩兵戦力』と『特殊部隊』は潰した」

カエサルは冷静に分析した。人狼部隊の壊滅は、敵軍の士気をさらに下げるだろう。投降兵も増え、インフレによる補給不足も加速する。通常戦力での戦いならば、これで勝負ありだ。

だが、カエサルの背筋を走る悪寒は消えなかった。ゲオルグという男を、彼は知っている。あの古狸が、こんな博打のような特攻だけで終わるはずがない。もっと確実で、もっと残酷な「詰めの一手」を持っているはずだ。

その時だった。

ズン……。

微かな振動が、カエサルの足元を伝った。歓声を上げていた兵士たちが、ふと動きを止める。

ズン……ズン……。

振動は徐々に大きくなり、規則的なリズムを刻み始めた。それは、巨大な何かが、大地を踏みしめて近づいてくる音。あるいは、地獄の底から響く、死神の足音。

「おい、なんだあれは」

城壁の上の見張りが、震える指で南の地平線を指差した。夕闇が迫る雪原の向こう。そこから、巨大な「黒い影」が、雪煙を上げて姿を現した。

一つではない。十、二十、五十。それは、生物ではない。鋼鉄の装甲に覆われ、魔導エンジンを唸らせる、陸の王者。

「戦車（タンク）だ」

カエサルが呻くように言った。だが、ただの戦車ではない。カエサルがかつて運用していたような旧式ではない。帝国の技術供与を受け、セドリックの莫大な資金で開発された、最新鋭の重魔導戦車。

全長十メートル。主砲には、城壁をも粉砕する大口径魔導カノン。分厚い装甲は、通常の魔法や矢を一切受け付けない。

「あれが、セドリックの切り札ですか」

エレナが青ざめた顔で呟く。その数は百両を超えていた。カエサル軍には、あれに対抗できる重火器はない。インフレで経済を殺しても、既に製造され、燃料を積んで動き出した「鉄の塊」を止めることはできない。

ズズズズズ……。

戦車の隊列が、無慈悲に前進してくる。その履帯（キャタピラ）は、雪原に残された死体も、瓦礫も、全てを平等に踏み潰していく。圧倒的な質量。個人の勇気や、小手先の戦術など無意味だと嘲笑うような、絶対的な暴力の具現化。

ゲオルグ将軍の声が、拡声魔法で戦場に響き渡る。

『遊びは終わりだ、カエサル。貴様の小賢しい計算式で、この鋼鉄の装甲が貫けるかな？』

カエサルは、迫り来る鉄の壁を見上げた。彼の計算機が、はじき出した勝率は「０％」。経済戦争での勝利も、人狼部隊への勝利も、すべてを無に帰す「詰み」の状況。

「総員、退避ィッ！！」

カエサルの絶叫と同時に、先頭の戦車の主砲が火を噴いた。

ドォォォォォォォォォン！！

轟音と共に、城門の一部が消滅した。瓦礫が降り注ぎ、兵士たちが吹き飛ばされる。歓喜は一瞬にして絶望へと変わった。

「鉄の棺桶」その冷たい響きが、カエサルの脳裏に重くのしかかった。