6/289

闇井グループの影

「粘田、ちょっと来い」

間苧谷部長の声が社内に響き渡る。私は慌ててデスクから立ち上がった。昨日のプレゼン対決から一週間、部長は表面上は普通の上司に戻っていたが、時折「滅びよ人間」と小声で呟くのが聞こえる。

「はい、何でしょうか」

部長室のドアを開けると、間苧谷部長が窓際に立ち、外を見つめていた。振り返った顔には、普段よりもさらに険しい表情が浮かんでいる。

「新規取引先だ。『闇井グループ』という会社と今日、初めての商談がある」

「闇井…グループ？」

その名前を聞いた瞬間、なぜか背筋に冷たいものが走った。

「お前も同席しろ。補佐として必要だ」

「え、でも僕はまだ…」

「異議は認めん！」部長の目が一瞬だけ赤く光った。「15時、大会議室だ。遅れるな」

ドアを閉めて出てきた私の顔は、きっと青ざめていたのだろう。

「粘田さん、大丈夫ですか？」

隣のデスクから勇田花子が心配そうに声をかけてきた。

「ああ、なんとか…闇井グループという会社との商談に同席しろって」

「闇井グループ！？」

花子の声が裏返り、周囲の社員が一斉にこちらを振り向いた。彼女は慌てて声を潜めた。

「あの会社、噂では…」

「噂では？」

「契約した会社は必ず業績が上がるけど、社員が次々と…」

花子は言葉を濁した。彼女が言葉を濁すのは珍しい。元勇者として魔王と戦った人なのに。

---

15時、大会議室。

普段はクッキーの食べカスやコーヒーのシミが点在する会議室テーブルが、ピカピカに磨かれている。空気までが張り詰めていた。

「粘田、そこに座れ」

間苧谷部長が私の肩を押し、窓際の席に座らせた。窓からは新橋の街並みが見えるが、なぜか今日は曇り空で、全体が灰色に染まっている。

「来たぞ」

部長の言葉と同時に、会議室のドアがゆっくりと開いた。

「お待たせしました」

入ってきたのは、漆黒のスーツに身を包んだ三人の男性。中央の男性は細面で、眼鏡の奥の目がどこか虚ろだった。

「闇井グループ代表取締役、闇井深夜と申します」

その声は低く、響くような質感があった。

「こちらは専務の闇井暗黒、そして常務の闇井冥府です」

紹介された二人も無表情で頭を下げた。三人とも同じ顔に見える。

「間苧谷でございます。こちらは粘田です」

私は慌てて立ち上がり、頭を下げた。その拍子に、椅子から滑り落ちそうになる。元スライムの性質が出てしまった。

「では、商談を始めましょうか」

闇井社長が言うと、専務と常務が同時に黒いアタッシュケースを開いた。中には分厚い契約書と、何かの骨のように見える白い筆記具が入っていた。

「弊社の提案は単純です。貴社の営業成績を3倍にします。その代わり…」

彼は一瞬言葉を切り、私たち全員を見回した。

「社員の魂を少しだけいただきます」

会議室が凍りついたように静まり返った。

「冗談ですよ」

闇井社長が突然笑った。しかし、その笑顔には温かみがまったくなかった。

「法的に問題のない範囲で、社員の残業時間を増やしていただくだけです」

「それだけですか？」間苧谷部長が訝しげに尋ねた。

「ええ、それだけです。あとは…」

闇井社長がケースから取り出した契約書の最終ページを指差した。

「満月の夜に、御社のビル屋上で小さな儀式を行わせていただくだけです」

満月。また満月だ。煙田マドロスの言葉が脳裏に浮かぶ。

「儀式とは？」

「企業文化の交流ですよ。些細なことです」

闇井専務が白い筆記具を差し出してきた。よく見ると、それは鳥の羽根でできたペンだった。

「では、ご署名を」

部長が手を伸ばそうとしたとき、私は思わず声を上げていた。

「待ってください！」

全員の視線が私に集まった。

「その契約書、最後のページに小さな文字で何か書いてありませんか？」

闇井社長の目が細くなった。

「粘田君、見る目があるね」

彼は契約書の最終ページをめくり、虫眼鏡で見なければ読めないような極小の文字を指差した。

「これは単なる法的免責事項ですよ。『儀式中に発生する次元の裂け目や、社員の魂の一部消失については責任を負いかねます』といった、どこにでもある文言です」

どこにでもあるわけがない！

「部長、これはおかしいです！」

間苧谷部長は、珍しく真剣な表情で闇井社長を見つめていた。

「闇井さん、あなたたち…本当の目的は何だ？」

闇井社長はニヤリと笑った。その瞬間、会議室の照明が一瞬ちらついた。

「さすが元魔王、勘が鋭い」

「！？」

部長の正体を知っている？

「我々は単なるビジネスマンですよ。ただ、少し変わった手法で利益を追求しているだけです」

闇井社長の言葉に、部長は立ち上がった。その目が赤く輝き始めている。

「粘田、下がれ」

部長の声が、いつもより低く響いた。魔王の力が漏れ出している。

「我が社はお断りする。闇井グループとは取引しない」

「それは残念です」闇井社長は静かに立ち上がった。「では、他の方法で…」

その時、会議室のドアが勢いよく開いた。

「お茶持ってきましたー！」

勇田花子が明るい声で入ってきた。彼女はトレイを持ち、にこやかに笑っている。

「あら？話し合いは終わったんですか？」

闇井三人組は花子を見て、明らかに動揺した。

「あなたは…」闇井社長が声を潜めた。「元勇者…」

花子は一瞬だけ鋭い目つきになり、トレイを置きながら言った。

「お茶でも飲んで、落ち着きましょう。それとも…」

彼女の手が腰に触れた。そこには何もないはずだが、闇井三人組は一斉に後ずさりした。

「今日はここまでにしましょう」闇井社長は慌てて書類をケースに戻した。「また機会があれば」

三人は急いで会議室を出ていった。

静寂が戻った会議室で、花子がくすくすと笑い始めた。

「やっぱり怪しい会社でしたね。腰に手を当てただけで逃げるなんて」

「花子…」部長の目の赤みは消えていた。「よくやった」

「元勇者の勘ですよ」彼女は得意げに胸を張った。「でも、彼らはまた来ますよ。次の満月までに」

私は窓の外を見た。灰色の空の向こうに、薄っすらと月の輪郭が見えた気がした。

「部長、闇井グループって何者なんですか？」

間苧谷部長は深いため息をついた。

「異世界と現世の狭間で商売をする者たちだ。魂を集めて…」彼は言葉を切った。「詳しくは次の満月までに話す。それまでは警戒しろ」

私は自分の手を見た。緊張で半透明になりかけていた。スライムの性質が出てしまう。

会議室を出る前、部長が私の肩を叩いた。

「粘田、よく気づいた。さすが元スライムだ」

「ありがとうございます」

「だが、明日の資料作成は予定通りだ。滅びよ人間」

結局、上司は上司だった。

帰り際、会議室の窓から見える新橋の街並みが、一瞬だけ異世界の風景に見えた気がした。次の満月まで、あと22日。