底辺スライムが人間界で社畜になった件～職場がブラックすぎるのでヌルっと生き抜くことにした～

夜の招待状

残業続きの夜、粘田透は自分の体が壁にぴたりと張り付いていることに気づいた。またやってしまった。スライム時代の悪癖だ。

「はぁ…」

疲れた溜息とともに体を壁から引き剥がし、デスクに戻る。今日も間苧谷部長の無茶振りで資料作りが終わらない。魔王の日から一週間、彼は見事に元の魔王上司に戻っていた。

「粘田くん、まだいたの？」

勇田花子が覗き込んできた。彼女は今日も戦闘モードのスーツ姿だ。

「花子さん、お疲れ様です。はい、あの…部長の資料が…」

「もう、無理しないの」花子は軽く肩を叩いた。「スライムだって休息が必要よ」

彼女の言葉に苦笑いしながら、粘田は資料を閉じた。確かにもう限界だ。時計を見ると、とっくに終電の時間を過ぎている。

「タクシー代出るかな…」

財布の中身を確認して、粘田は肩を落とした。今月も厳しい。歩いて帰るしかない。

夜の新橋はまだ人の流れが途切れない。酔っ払いのサラリーマンたちが道を埋め尽くし、粘田はその波に逆らいながら家路を急いだ。

「あれ？」

ふと目に入ったのは、24時間営業のコンビニ。小振田緑朗が働いている店だ。疲れた足を引きずりながら、粘田は店内に入った。

「いらっしゃいませ！」

元気な声で出迎えたのは、予想通り小振田だった。彼は粘田を見ると、にっこりと笑顔を浮かべた。

「粘田さん、こんな遅くまでお仕事ですか？」

「ああ、まあね」粘田は棚のおにぎりを手に取りながら答えた。「部長が戻ってきてから、また地獄の日々だよ」

小振田は理解したように頷き、「少々お待ちください」と言って奥に引っ込んだ。戻ってきた彼の手には、何やら怪しげな光を放つチラシが。

「これ、よかったらどうぞ」

受け取ったチラシは、あまりにも奇妙だった。カラフルな文字が踊り、端には不思議な紋章が光っている。内容を読むと、どうやらアルバイト募集のようだ。

「『異界カフェ・ムーンライト』…？」

「はい」小振田は声を潜めた。「転生者専用の、その…たまり場です」

粘田は思わず周囲を見回した。幸い、店内には他の客はいない。

「転生者専用って…」

「仕事終わりに行ってみませんか？」小振田が提案した。「今なら間に合いますよ。場所はここから近いです」

「え、今から？」

小振田は真面目な顔で頷いた。「魔王の儀式の前に、知っておいた方がいいことがあります」

その言葉に、粘田の中で何かが反応した。スライム時代の記憶だろうか。紋章から放たれる微かな光が、彼の指先をぬるりと包み込む。

「わかった、行ってみる」

小振田は安堵の表情を見せた。「私の交代は30分後です。それまでお待ちいただけますか？」

粘田はコンビニの隅にある椅子に座り、チラシをじっくり見つめた。光る紋章は、見れば見るほど奇妙な模様に見える。まるで生きているかのように、模様が少しずつ変化しているような…。

「これ、本当に紙？」

指でそっと触れると、紋章がわずかに震えた。粘田は思わず手を引っ込めた。確かに異世界の気配がする。

30分後、小振田は制服を脱ぎ、普段着に着替えて現れた。

「お待たせしました。行きましょうか」

夜の路地を進む二人。小振田は時々振り返り、粘田が付いてきているか確認する。やがて、彼らは雑居ビルの裏手に到着した。

「ここです」

小振田が指さしたのは、ビルの非常階段。上を見上げると、3階あたりに薄暗い明かりが灯っていた。

「あの…本当に大丈夫？」

「大丈夫です」小振田は自信たっぷりに答えた。「ゴブリンの勘は優れていますから」

非常階段を上り、小振田は3階の扉をノックした。特殊なリズムがあるようだ。

コンコン、コン、コンコンコン。

扉が静かに開き、中から漏れる柔らかな光。粘田は思わず目を細めた。

「お待ちしておりました」

出迎えたのは、紫色の髪を持つ美しい女性。彼女はお辞儀をすると、二人を中へと招き入れた。

店内は想像以上に広く、天井には星空が広がっていた。実際の空ではなく、魔法のような投影だろう。テーブルには様々な種族らしき人々が座り、静かに会話を楽しんでいる。

「ここが…異界カフェ？」

「はい」小振田が答えた。「転生者たちが情報交換したり、くつろいだりする場所です」

紫髪の女性が二人をテーブルへと案内した。窓際の席からは、夜の新橋の景色が一望できる。

「お二人とも、何になさいますか？」

メニューを見ると、通常のドリンクの他に「記憶覚醒ポーション」「魔力回復ジュース」などの奇妙な名前が並んでいた。

「あの、僕は普通のコーヒーで…」

「私は魔力回復ジュースをください」小振田は慣れた様子で注文した。

女性がうなずいて去ると、小振田は真剣な表情で粘田に向き直った。

「粘田さん、明日の魔王の儀式について話しておかなければなりません」

「儀式って…何するの？」

「間苧谷部長は、魔力を完全に回復させるために儀式を行います」小振田は声を潜めた。「その際、彼は必ず『生贄』を求めるでしょう」

「生贄！？」粘田は思わず声を上げた。周囲のテーブルから視線が集まる。

「そう大きな声を出さないでください」小振田は慌てて制した。「生贄と言っても、命を奪うわけではありません。ただ…」

「ただ？」

「魔力を分け与えるんです。つまり、あなたのスライムとしての力の一部を」

粘田は混乱した。「でも僕、スライムの力なんて使えないよ？」

「使えないと思っているだけです」小振田は粘田の手を取った。「ほら、この指先。少し透明になっていませんか？」

確かに、チラシの紋章に触れた指先は、わずかに透明感を帯びていた。

「これが…僕の力？」

「そうです」小振田は静かに続けた。「明日の儀式で、部長はあなたのその力を求めてくるでしょう。拒否することもできますが…」

「でも拒否したら、どうなるの？」

小振田は窓の外を見た。「間苧谷部長は、魔王として目覚めてしまうかもしれません。そうなれば…」

言葉の続きは必要なかった。先日の「魔王の日」の記憶が、粘田の中で鮮明によみがえる。あの力が完全に解放されれば、オフィスどころか新橋全体が危険だ。

「わかった」粘田は決意を固めた。「力を分けてあげるよ。でも、どうやって？」

その時、紫髪の女性が注文を運んできた。粘田の前にはただのコーヒー、小振田の前には青く光る液体が置かれた。

「実は、その方法を教えるために、ここに来ていただいたんです」小振田は青い液体を一口飲んだ。「このカフェのマスターが教えてくれるでしょう」

「マスター？」

小振田がうなずくと、店の奥から一人の男性が現れた。背が高く、白いスーツを着た彼は、どこか別世界の雰囲気を漂わせていた。

「初めまして、粘田透さん」

男性は粘田の前に座り、穏やかな笑顔を浮かべた。

「私がこのカフェのオーナー、月影と申します」

彼の声は不思議と心地よく、粘田は自然と緊張が解けていくのを感じた。

「明日の儀式のことは、小振田君から聞きましたよ」月影は言った。「あなたの力を安全に分け与える方法をお教えしましょう」

粘田はコーヒーを一口飲み、覚悟を決めた。

「お願いします」

月影はポケットから小さな瓶を取り出した。中には銀色の液体が入っている。

「これを明日、会社に持っていってください。儀式が始まったら、これを一口飲んで、間苧谷部長の前に立つだけです」

「これは？」

「『境界の雫』」月影は静かに説明した。「あなたのスライムとしての力を一時的に引き出し、安全に分け与えることができます」

粘田は小さな瓶を受け取った。不思議と重みがある。

「これで大丈夫なの？」

「はい」月影は自信を持って答えた。「ただし、一つだけ注意点があります」

「何ですか？」

「儀式の間、あなたは一時的にスライムの姿に戻るかもしれません」

粘田は息を呑んだ。「え？本当に？」

「心配しないでください」月影は微笑んだ。「儀式が終われば元に戻ります。それに、あなたの中のスライムを知ることは、今後のためにも良いことです」

粘田は小さな瓶をじっと見つめた。この中に、自分の運命が入っているような気がした。

「わかりました」粘田は決意を固めた。「明日、使わせてもらいます」

月影は満足そうに頷き、立ち上がった。「では、お二人ともごゆっくり」

彼が去った後、粘田は窓の外を見た。夜の新橋の明かりが、いつもより神秘的に見える。

「小振田くん、ありがとう」粘田は感謝の言葉を口にした。「君がいなかったら、明日どうなっていたか…」

「いえいえ」小振田は照れくさそうに笑った。「私たち転生者は、助け合わなきゃいけませんから」

コーヒーを飲み干し、粘田は小さな瓶をポケットにしまった。明日の儀式、そして自分のスライムとしての姿。不安と期待が入り混じる。

「帰りましょうか」小振田が立ち上がった。「明日は大事な日ですから、しっかり休まないと」

カフェを出る時、粘田は最後にもう一度店内を見渡した。様々な転生者たちが、それぞれの物語を抱えながら過ごしている場所。

「また来てもいいですか？」粘田は紫髪の女性に尋ねた。

「もちろんです」彼女は優しく微笑んだ。「あなたはいつでも歓迎されますよ」

夜の非常階段を降りながら、粘田は小さな瓶の感触を確かめた。明日、自分は本当にスライムになるのか。そして、魔王の儀式とは一体どんなものなのか。

不思議と、怖さよりも好奇心が勝っていた。