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闇の残業バトル

営業部のフロアは、いつもより静かだった。皆が互いの顔色を窺い、キーボードを叩く音だけが異様に響いている。

「粘田くん、準備はいい？」

花子さんが小声で話しかけてきた。彼女の机の引き出しからは、ホッチキスの柄が覗いていた。

「いえ、まったく…」

昨日の予選から一夜明け、今日から本格的な「闇の残業バトル」が始まるという。会社の空気は一変し、誰もが戦闘モードに入っていた。

「おはよう、人間ども！」

間苧谷部長が颯爽と現れた。今日はいつもの黒スーツではなく、紫色のマントを羽織っている。完全に魔王だ。

「本日より、真の戦いが始まる！」

部長の声が響き渡ると、オフィスの照明が突然暗くなり、会議室のドアが開いた。中から青白い光が漏れている。

「第一試合！営業部粘田対経理部雑賀！」

「え？雑賀さん、経理部だったんですか？」

昨日まで経理部代表は鈴木さんだったはずだ。

「鈴木はな…」部長が不敵に笑う。「昨夜の特訓に耐えられなかったのだ」

想像したくない光景が頭をよぎった。

会議室に入ると、そこは完全に闘技場と化していた。床には魔法陣のような模様が描かれ、壁には松明が灯されている。

「松明って、火災報知器鳴りませんか？」

「心配するな。魔界の炎だ」

部長の説明は何も説明になっていない。

対面に立つ雑賀は、昨日よりも一回り大きくなったように見える。経理部の制服を着ているが、ネクタイは派手な炎の模様だ。

「スライム野郎、昨日は良い動きを見せたな。だが今日は違う！」

雑賀が腕をクロスさせ、筋肉を膨らませる。シャツのボタンが弾け飛んだ。

「試合開始！」

小振田の掛け声とともに、雑賀が猛然と突進してきた。

「魔界必殺！バーニングラリアット！」

腕が炎に包まれながら水平に振り回される。熱波が顔を撫でた。

「うわっ！」

反射的に体を薄く伸ばし、まるでシールのように床に張り付いた。雑賀の攻撃が頭上を通り過ぎる。

「おのれ！卑怯な…」

「卑怯じゃないですよ！これが僕の戦い方なんです！」

床から剥がれ、人型に戻りながら反論する。

「面白い！では次はこれだ！」

雑賀が懐から取り出したのは、大量の請求書だった。

「経理部秘技！税金爆弾！」

紙束が空中で爆発し、無数の請求書が渦を巻いて襲いかかる。紙の端が肌を切り裂く感覚。

「いたっ！紙で切れるなんて…」

「どうだ！これが経理の恐ろしさだ！」

雑賀が高らかに笑う。周囲では社員たちが熱狂している。

「粘田さん、頑張って！」花子さんの声。

「スライム野郎、やられるな！」小振田の声。

応援に力をもらい、次の一手を考える。このままでは押され続けるだけだ。

「よし…やってみよう」

体を半分に分離させ、二つの小さな人型になった。

「なっ…分身の術か！」

「違います、単に分裂しただけです！」

二手に分かれて雑賀に近づく。彼が右の私に攻撃を仕掛けたとき、左の私が床を伝って足元に回り込んだ。

「えいっ！」

足首に張り付き、一気に体を伸ばして絡みつく。

「なんだこれ！離せ！」

雑賀がバランスを崩す。チャンスだ。もう一人の私が飛びかかり、顔に張り付いた。

「うぐぅ！見えん！」

視界を奪われた雑賀が暴れまわる。その隙に、床に張り付いていた部分を引き抜き、雑賀の全身を粘着質の膜で包み込んだ。

「これが…スライムラッピング！」

思わず技名を叫んでいた。雑賀の動きが鈍り、ついにバランスを完全に失って倒れた。

「ぐおおお！」

ドスンという鈍い音とともに、雑賀が魔法陣の外に転がり出た。

「勝者、営業部粘田！」

小振田の宣言に、会場から歓声が上がった。

「や、やりました…」

体を一つに戻しながら、膝をつく。思った以上に体力を消耗していた。

「素晴らしい！」

間苧谷部長が拍手しながら近づいてきた。

「これぞ真のスライム戦法！次の試合も期待しているぞ」

「次って…まだあるんですか？」

「もちろん！トーナメントはこれからだ！」

部長の目が赤く光っている。これは長い一日になりそうだ。

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休憩室で水を飲みながら、今日の異常事態について考えていた。なぜ突然、会社でバトルが始まったのか。

「お疲れ様」

花子さんが隣に座った。彼女の手には小さな剣型のペーパーナイフが握られている。

「花子さんの試合はどうでしたか？」

「勝ったよ。でも…」

彼女は周囲を見回してから、小声で続けた。

「おかしいと思わない？部長が突然こんなことを始めるなんて」

「そうですね。何か目的があるのかも…」

「実はね、昨日の夜、部長の机を調べてみたの」

「えっ、それって不法侵入…」

「いいの、元勇者の特権！」花子さんが得意げに胸を張る。「それでね、見つけたんだ、これ」

彼女がスマホの画面を見せてきた。そこには古びた羊皮紙の写真が映っていた。

「『闇の残業バトル』…これは魔界の古代儀式で、勝者は『時間を支配する力』を得るという伝説があるの」

「時間を支配…？」

「つまり、残業時間をゼロにできるのよ！」

なるほど、それで部長がこんな大会を開いたのか。魔王としての力を取り戻そうとしているのだろう。

「でも、なぜ会社全体を巻き込むんですか？」

「それがね…」

花子さんの説明は、次の試合の呼び出しで中断された。

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午後になり、トーナメントは佳境に入っていた。私は何とか準決勝まで勝ち進んでいた。

「次の試合！営業部粘田対総務部笹原！」

対戦相手の笹原さんは、猫耳カチューシャを着けた小柄な女性。しかし、その目は猫科の捕食者のように鋭い。

「粘田さん、ここまでよく頑張りましたね」

彼女の声は甘いが、手に持ったクリップが不気味に光っている。

「笹原さんこそ…」

「始め！」

小振田の合図で、笹原さんが一瞬で姿を消した。

「え？どこに…」

「ここよ♪」

背後から声がした。振り向く間もなく、無数のクリップが雨のように降り注いだ。

「総務部秘技！書類固定の嵐！」

クリップが私の体に突き刺さり、床に固定される。

「くっ…動けない…」

「粘田さん、あなたのスライム能力は素晴らしいわ。でも、固定されたらおしまいよね？」

笹原さんが優雅に近づいてくる。彼女の手には巨大なホッチキスが握られていた。

「とどめよ！」

その瞬間、思いついた。体を液状化し、クリップを飲み込む。

「なに！？」

金属の味が広がるが、我慢だ。体内でクリップを溶かし、自由を取り戻す。

「驚いたわ…でも！」

笹原さんが再び猛スピードで動き出した。彼女の動きを目で追うことはできない。

「こうなったら…」

床全体に体を広げ、薄い膜状になる。笹原さんがどこを踏んでも感知できるようにした。

「この作戦は…」

足の感触を捉えた。今だ！

体の一部を急速に凝縮し、笹原さんの足首を捕らえた。

「きゃっ！」

バランスを崩した彼女を、一気に引き倒す。

「うぅ…参りました」

笹原さんが白旗を振った。勝利だ。

「勝者、営業部粘田！」

会場からは驚きの声が上がった。誰も私がここまで勝ち進むとは思っていなかったようだ。

「素晴らしい！」

間苧谷部長が拍手しながら近づいてきた。

「これで決勝進出だ！相手は…この私だ！」

「え？部長も出場してたんですか？」

「もちろん！主催者特権でシード権を得ていたのだ！」

なんという理不尽。しかし、ここまで来たら逃げられない。

「粘田くん」花子さんが近づいてきた。「部長の弱点は目だよ。魔王時代からの習慣で、目を狙われると反射的に防御しちゃうの」

「そ、そうなんですか？」

「うん。それと…がんばって」

彼女が握手を求めてきた。その手に、何か小さな物体が感じられた。こっそり受け取ると、それは小さな青い石だった。

「勇者の加護よ。一度だけ、どんな攻撃も無効化できる」

「ありがとう…」

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決勝戦。会議室は完全に闇に包まれ、魔法陣だけが青白く光っていた。

対面に立つ間苧谷部長は、すでに人間の姿ではなかった。角が生え、肌は紫色に変化し、背中には翼が広がっている。

「粘田よ、よくぞここまで来た」

部長の声は普段より低く、響きが違う。

「しかし、ここで終わりだ。残業の力は私のものとなる！」

「部長、そんなに残業したくないんですか？」

「違う！残業をなくしたいのだ！」

意外な答えに驚く。

「私も昔は魔王として自由だった…しかし、この会社の部長になってからは、毎日が残業地獄だ！」

部長の目に涙が光った。

「だから…この力で残業をなくし、みんなを幸せにするのだ！」

なんと部長の目的は善意だったのか。しかし…

「でも、そのためにみんなを戦わせるなんて…」

「黙れ！滅びよ人間！」

部長の手から黒い炎が放たれた。

「魔王必殺！締切前夜の恐怖！」

炎が私を包み込む。痛みはないが、体が固まっていく。まるで締切前の恐怖で凍りついたように。

「くっ…動けない…」

「どうだ！これが部長の力だ！」

部長が高らかに笑う。このままでは負ける。

花子さんからもらった青い石を握りしめる。「勇者の加護よ…」

石が光り、体を覆っていた呪いが解けた。

「なに！？」

驚く部長の隙を突いて、床を伝って近づく。そして、花子さんのアドバイス通り…

「えいっ！」

部長の目に向かって体の一部を伸ばした。

「うわっ！」

反射的に両手で目を守る部長。その隙に全身を使って部長の足を絡め取り、一気に引き倒した。

「ぐおおっ！」

部長が魔法陣の外に転がり出た。

会場が静まり返る。

「か…勝者、営業部粘田！」

小振田の声が震えていた。

「まさか…私が負けるとは…」

部長がゆっくりと立ち上がる。人間の姿に戻りつつある。

「粘田…お前が『時間を支配する力』を手に入れたな…」

「はい…でも、その力、みんなのために使います」

部長の目が見開かれた。

「みんなのため？」

「はい。残業をなくすのは、部長一人でするべきことじゃありません。みんなで協力して、効率的に仕事をこなせば…」

部長の目から涙があふれ出した。

「粘田…お前こそ真の勇者だ…」

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トーナメントは終わり、オフィスは元の姿に戻った。しかし、何かが変わっていた。

「粘田くん、今日の資料、もうできたよ」

花子さんが笑顔で報告してくる。

「えっ、もう？いつもなら夕方まで…」

「うん、効率化してみたの。部長も協力してくれたよ」

振り返ると、部長が優しく微笑んでいた。魔王の面影はない。

「粘田、よくやった。お前のおかげで、みんなの意識が変わった」

「そうだったんですか？」

「ああ。実は『闇の残業バトル』は、チームワークと個人の潜在能力を引き出すための訓練だったのだ」

「え？最初からそのつもりだったんですか？」

部長は意味深に微笑むだけだった。

その日、会社全体が定時で帰ることができた。スライムとして生きてきた私が、人間の会社を変えるなんて、なんという皮肉だろう。

帰り道、ふと空を見上げると、星が美しく輝いていた。

「時間を支配する力…か」

それは魔法ではなく、みんなの協力だったのかもしれない。

ポケットの中で、青い石がかすかに光っていた。