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取引の兆し

朝の通勤電車は、いつも以上に混雑していた。ドアが閉まる直前、私は滑り込むように乗り込んだ。


「危ない危ない…」


スライム時代の習性が抜けきらず、電車のドアに半身が挟まりそうになる。幸い今日は体がしっかりと固形を保っていた。昨日の地下駐車場での出来事から一夜明けたが、あの青い粘液の正体も、行方不明になった小振田の消息も分からないままだ。


会社に着くと、すでに間苧谷部長の怒声が聞こえてきた。


「何だこの企画書は!人間どもを滅ぼすにはあまりにも甘すぎる!やり直しだ!」


朝から絶好調の部長だ。元魔王の彼は、朝礼での訓示が日課になっている。


「おはようございます」


席に着こうとした瞬間、私の足が床にべったりと張り付いた。また始まった。緊張するとスライム特性が出てしまう。


「粘田くん、また床にくっついてるわよ」


勇田花子が微笑みながら声をかけてきた。彼女は昨日の恐怖から立ち直ったようで安心した。


「ああ、ちょっと…」


足を引き剥がす時の「ぺりっ」という音が、静まり返った朝の職場に響く。恥ずかしい。


「全員集合!」


間苧谷部長が突然大声で叫んだ。社員全員が一斉に立ち上がる。まるで魔王の城の集会のようだ。


「重要な発表がある。本社の関連企業、マイノス社から大口の取引話が舞い込んだ!」


部長の目が赤く光る。興奮すると魔王時代の癖が出るらしい。


「マイノス社?」


花子が小声で私に尋ねた。


「聞いたことないわね」


「私も初めて聞きました」


部長は続けて言った。


「この取引、担当者を決めなければならない。そこで私は…」


社内が静まり返る。皆が息を潜めて次の言葉を待っている。


「粘田!お前に任せる!」


「え?」


思わず声が裏返った。私のような平凡な社員に大口取引を任せるなんて。


「な、なぜ私なんですか?」


「お前にしか務まらない仕事だからだ」


部長の表情が一瞬だけ変わった気がした。何か隠している。


「マイノス社の担当者とは明日会う。今日中に資料を揃えておけ!」


「はい…」


社内がざわめき始めた。なぜ新人の私に大口取引を任せるのか。不満の声が聞こえてくる。


「どうして粘田なんかに…」

「コネでもあるのか?」

「スライムだからって特別扱いか?」


耳を塞ぎたくなる言葉の数々。スライム時代は耳がなかったから気にならなかったのに。


「気にしないで」


花子が優しく私の肩に手を置いた。


「きっと何か理由があるはずよ」


「ありがとう、花子さん」


昼休み、資料を集めるために資料室へ向かった。古い書類が山積みになった薄暗い部屋だ。


「マイノス社…マイノス社…」


棚を探っていると、突然背後から声がした。


「ねぇ、見つかった?」


「うわっ!」


驚いて振り返ると、花子が立っていた。


「す、すみません。探してるんですが…」


「手伝うわ」


二人で資料を探していると、古びたファイルを見つけた。表紙には「マイノス社・極秘」と書かれている。


「これだ!」


開いてみると、中には奇妙な図面や記号が並んでいた。まるで異世界の魔法陣のような…


「これって…」


花子が息を呑む。


「迷宮の設計図じゃない?」


「迷宮?」


「そう、魔界でいうミノタウロスの迷宮…つまりマイノスの迷宮よ」


彼女の表情が険しくなる。


「かつて勇者だった私が知らないはずがない。これは間違いなく、異世界の迷宮の設計図だわ」


「でも、なぜ会社にこんな資料が?」


花子は首を振った。


「分からないわ。でも、部長があなたを指名したのは…」


「元スライムだからか…」


スライムは迷宮の探索に適している。狭い場所を通り抜けたり、罠を回避したりするのに向いているのだ。


「部長室に行きましょう」


資料を手に、部長室のドアをノックした。


「入れ」


間苧谷部長は窓際に立ち、外を眺めていた。


「部長、このマイノス社の資料について説明していただけませんか?」


彼はゆっくりと振り返った。


「見つけたか…」


「これは迷宮の設計図ですよね?なぜこんなものが…」


「粘田」


部長の声が低く響く。


「お前は元スライムとして、この取引の重要性が分かるはずだ」


「どういう意味ですか?」


「マイノス社は表向きは不動産会社だが、実は異世界と現世を繋ぐ門を建設している」


「門?」


花子が食い込むように尋ねた。


「そんなこと許されるはずがないわ!異世界と現世の境界を壊すなんて!」


「許されるとか許されないとか、そういう次元の話ではない」


部長は机の引き出しから一枚の写真を取り出した。


「これが、マイノス社の社長だ」


写真に映っていたのは、角の生えた巨大な牛頭の男だった。


「ミノタウロス…」


花子が震える声で言った。


「そう、彼こそがマイノス。かつての迷宮の主だ」


「でも、なぜ彼が現代日本に?」


「私と同じさ。転生組だよ」


部長は椅子に座り、深いため息をついた。


「彼は異世界と現世の融合を目指している。その第一歩として、新しい迷宮を東京の地下に建設しようとしているんだ」


「それって危険じゃないですか?」


「もちろんだ。だからこそ、我が社が介入する必要がある」


部長は立ち上がり、私の肩に手を置いた。


「粘田、お前には明日、マイノスと会って取引の詳細を聞いてほしい。そして…」


「そして?」


「彼の本当の目的を探ってほしい」


「スパイ活動ですか?」


「言い方はどうでもいい。要は情報収集だ」


花子が前に出た。


「私も行きます」


「花子…」


「元勇者として、こんな危険を放っておけないわ」


部長は少し考えてから頷いた。


「いいだろう。二人で行け」


「はい!」


部長室を出た後、花子が小声で言った。


「部長、本当のことを話してないわ」


「どういうこと?」


「彼がなぜあなたを選んだのか…本当の理由を隠している気がする」


確かに、部長の態度には違和感があった。


「明日、マイノスに会えば何か分かるかもしれません」


帰り際、デスクに戻ると小さなメモが置かれていた。


『気をつけろ。マイノスは信用するな。—小振田』


「小振田さん!?」


メモを手に取ると、緑色の粘液のような物質が付着していた。ゴブリン特有の体液だ。


「生きてるんだ…」


花子が覗き込んできた。


「何かあった?」


「小振田さんからのメッセージです」


メモを見せると、花子の顔色が変わった。


「これは…罠かもしれないわ」


「でも、もし本当に小振田さんからのメッセージなら…」


「明日、用心して行動しましょう」


二人で頷き合った時、社内放送が流れた。


「粘田透さん、至急総務部までお越しください」


「総務?何だろう…」


「行ってみましょう」


総務部に向かうと、見知らぬ男性が立っていた。スーツを着ているが、どこか異質な雰囲気を漂わせている。


「粘田透さんですね」


「はい…」


「マイノス社の秘書、牛込と申します」


男性は名刺を差し出した。「牛込 角太郎」と書かれている。


「明日の打ち合わせですが、場所が変更になりました」


「変更?」


「はい、こちらの地図をご覧ください」


彼が差し出した地図には、新宿の地下にある場所が示されていた。


「ここで明日の午後3時に」


「分かりました」


牛込は不気味な笑みを浮かべると、そのまま立ち去った。


「あの人…角が生えてるように見えなかった?」


花子が震える声で言った。


「気のせいじゃないわよね?」


「僕にも見えました…小さな角が」


明日、私たちは何に直面するのだろう。元スライムとして、元勇者として、この取引の真相を暴かなければならない。


そして、行方不明の小振田を見つけ出さなければ。

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