合宿前夜の激動
「全社員合宿決定！」
間苧谷部長の一喝が会議室に響き渡った瞬間、空気が凍りついた。
「しかも明日から！」
「は？」
「明日って…」
「準備が…」
社員たちからざわめきが上がる。私、粘田透も呆然としていた。スライムから人間に転生して以来、こんな急な予定変更は初めてだ。
「異議は認めん！滅びよ人間…じゃなかった、頑張れ社員諸君！」
部長は一瞬だけ魔王時代の癖が出そうになったが、慌てて言い直した。それでも彼の赤く光る目は、かつての魔王の威厳を漂わせている。
「合宿場所はどこですか？」勇田花子が小首を傾げながら質問した。
「奥多摩の秘境だ。かつて私が…」部長は言葉を切った。「いや、良い温泉があるところだ」
花子は「へぇ〜」と天然な反応をしながらもメモを取っている。元勇者の彼女は、こういう突発的な命令にも動じない。
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「透くん、大丈夫？」
昼休み、花子が私のデスクに寄ってきた。
「ぜんぜん大丈夫じゃないよ…」
私は机に頭を打ち付けていた。その拍子に、額が机にぺたりと張り付いてしまう。スライム時代の習性だ。
「あ、また張り付いてる」花子が笑いながら私の頭を引き剥がしてくれる。
「ありがと…」恥ずかしさで顔が熱くなる。「でも明日からの合宿って、準備する時間もないし…」
「部長、最近おかしくない？」花子は声を潜めた。「ゴゴ郎の件以来、何か企んでるみたい」
確かに部長は先週のあの件以来、妙に落ち着きがなかった。「新たな秩序の創造」という言葉が脳裏をよぎる。
「もしかして合宿で何か…」
「粘田くん、勇田さん」
振り返ると、小振田緑朗がコンビニの制服姿で立っていた。
「緑朗さん！どうしてここに？」
「昼休みに差し入れを持ってきたんだ」彼はコンビニの袋を掲げた。「それより、合宿の話を聞いたよ」
「どこで？」
「さっき部長が俺のコンビニに来てね、『世界の融合が始まる』って呟きながらエナジードリンクを10本買っていったんだ」
私と花子は顔を見合わせた。世界の融合…まさか。
「奥多摩って、異世界との境界が薄いって噂のある場所だよね」緑朗が言う。
「え？初耳だけど」
「元ゴブリンの俺が言うんだから間違いない」緑朗は真剣な表情で続けた。「あそこは昔から『門』があるとされてきた場所なんだ」
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午後のオフィスは準備で大騒ぎだった。私は資料をまとめながらも、緑朗の言葉が頭から離れない。
「粘田くん、これ印刷して」
声に振り返ると、間苧谷部長が立っていた。手渡されたUSBメモリを見て、私は息を飲んだ。
「これって…」
「合宿のスケジュールだ。今すぐ印刷しろ」
「は、はい」
プリンターに向かう途中、USBを見つめた。これは先週ゴゴ郎に渡したものと同じデザインだ。偶然か？それとも…
プリントアウトされた紙を見て、さらに驚いた。スケジュール表の隅に小さく「44」という数字が記されている。
「部長、このスケジュール…」
「何か問題でも？」部長の目が鋭く光った。
「い、いえ…」
「よし、では今日は早めに切り上げて準備をしろ。明日は朝6時に駅集合だ」
そう言い残して部長は立ち去った。その背中には、かつての魔王の威厳が漂っていた。
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「これ、見て」
仕事終わりに花子と待ち合わせた居酒屋で、私はスケジュール表を見せた。
「44…」花子の顔色が変わる。「やっぱり部長は…」
「世界の融合を計画してるのかも」
「でも、それって本当に悪いことなの？」花子は考え込んだ。「緑朗さんが言ってたように、44は『新生』も意味するんでしょ？」
「どっちにしても、明日の合宿で何かが起きそうだ」
私たちは黙ってお互いを見つめた。元スライムと元勇者が、元魔王の計画に立ち向かうなんて、なんとも奇妙な状況だ。
「とりあえず準備しよう」花子が立ち上がった。「何が起きても対応できるように」
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帰宅して荷物をまとめながら、窓の外を見た。月明かりが異様に明るい。
「スライムだった頃は、こんな心配ごともなかったな…」
ふと、鏡に映る自分の姿に目が留まる。平凡なサラリーマンの姿。でも中身はかつてのヌル山ぷる男だ。
「転生して人間になったけど、結局何も変わってないのかも」
そう呟きながらベッドに横になると、体がぬるりと敷布団に溶け込みそうになる。慌てて体勢を直す。
「この習性だけは直らないな…」
スマホの着信音が鳴った。花子からだ。
「透くん、大変！コンビニに行ったら緑朗さんがいなくて、代わりの店員さんが『彼は今日で辞めた』って…」
「え？どういうこと？」
「分からない。でも『奥多摩に用事ができた』って言ってたらしいよ」
胸騒ぎがする。緑朗さんまで…。
「明日、何が起きるんだろう」
「分からないけど、一緒に立ち向かおう」花子の声には決意が満ちていた。
電話を切ると、再び窓の外を見た。月明かりがさらに強くなったような気がする。そして遠くの空に、一瞬だけ異様な光が走った。
明日、奥多摩で何が起きるのか。部長の真の目的は何なのか。そして緑朗さんは…。
私は眠れぬまま、夜が明けるのを待った。転生して人間になってからの最大の試練が、明日訪れる。
スライムだった頃の本能が囁いている。危険が近づいていると。
