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44の影

「それで、どうなさいますか？」

ゴゴ郎が不気味な笑みを浮かべながら、オフィスの片隅で私たちを見つめていた。先週の異世界通信の騒動から一週間。彼の態度が再び変わっていた。

「何がどうって？」

私はできるだけ平静を装った。

「クレーム問題ですよ」

ゴゴ郎は声を潜めて言った。「あなたたちの会社が異世界転移の研究をしているという事実を、私のクライアントに伝えるべきか否か…」

花子が私の横で息を呑んだ。

「まさか脅してるの？」

「脅迫なんて大それた」ゴゴ郎は両手を広げた。「ビジネスの交渉ですよ。私はただ、真実を知る権利を主張しているだけです」

「で、何が欲しいんですか？」

私の質問にゴゴ郎は顔を近づけてきた。

「PCにあった時空転移プロトコルのコピーです。クレームは取り下げますから」

その瞬間、花子が彼の胸ぐらを掴んだ。

「あんた、何様のつもり？」

「元・勇者様に掴まれるとは光栄ですね」

ゴゴ郎はまったく動じない。「でも、その腕力も今は平凡なOLのものでしょう？」

花子の手が震えた。確かに彼女は今や普通の会社員だ。勇者としての力は、この世界では使えない。

「どうするの、透くん？」

私は頭を抱えた。部長の秘密を守るべきか、それともゴゴ郎の要求に応じるべきか。

「考える時間をあげましょう。明日の朝までに」

そう言い残して、ゴゴ郎は自分のデスクに戻っていった。

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「どうしましょう、部長に言うべきでしょうか？」

昼休み、私たちは屋上で相談していた。

「言えないよ」花子は首を横に振った。「部長、最近やっと『滅びよ人間！』って言わなくなったところなのに」

「確かに…」

間苧谷部長は、最近ようやく魔王としての癖が薄れてきたところだった。この問題で刺激すれば、また暴走するかもしれない。

「でも、黙っているわけにも…」

「44…」

突然、花子が呟いた。

「何？」

「ゴゴ郎がよく言ってた『44』って数字。『世界よ、融合せよ』の略だって言ってたけど…」

「それが？」

「実は異世界では、44は『死』を意味する不吉な数字なの」

私は驚いて花子を見つめた。

「つまり、彼の言ってた『44…終わりの始まり』は…」

「世界の融合が、実は終わりを意味するのかもしれない」

花子の目は真剣だった。

「部長は本当に世界の共存を望んでるの？それとも…」

言葉を濁す花子。その先にある可能性は、考えたくなかった。

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午後のオフィスは異様な静けさに包まれていた。表面上は通常業務が続いているが、私たちの間には見えない緊張が走っていた。

「粘田くん、ちょっといいか」

突然、部長が声をかけてきた。心臓が跳ね上がる。

「は、はい」

部長室に入ると、意外なことに部長は穏やかな表情をしていた。

「昨日の件だが、気にするな」

「え？」

「ゴゴ郎のことだ。彼の要求は無視していい」

私は驚いた。「ご存じだったんですか？」

「この会社で起きることは全て把握している」部長は窓の外を見つめた。「それに、彼にコピーを渡しても意味はない」

「どういうことですか？」

「あのファイルは偽物だ。本物は…」

部長は急に言葉を切った。その目が一瞬、赤く光ったような気がした。

「本物は？」

「知る必要はない」

部長の声が低く響いた。「ただ、お前を信頼しているからこそ教えるが、私の目的は決して破壊ではない」

「では？」

「新たな秩序の創造だ」

その言葉に、私は背筋が凍るのを感じた。魔王としての部長が顔を覗かせた瞬間だった。

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「部長が何か隠してる」

会社帰り、私は花子に部長室での会話を伝えた。

「やっぱり」彼女は頷いた。「でも、どうする？ゴゴ郎の要求は？」

「偽物のファイルなら渡してもいいんじゃない？」

「でも、それって部長への裏切りにならない？」

私たちは小さな居酒屋で頭を抱えていた。そこへ、思いがけない人物が現れた。

「悩んでるみたいだね」

振り返ると、小振田緑朗が立っていた。コンビニの制服姿のままだ。

「緑朗さん！」

「偶然通りかかったんだ。話、聞こうか？」

私たちは状況を説明した。緑朗は真剣に聞き入り、時折頷いていた。

「44か…」彼はグラスを回しながら言った。「あの数字には別の意味もあるんだ」

「別の意味？」

「異世界では、44は『新生』も意味する。死と再生、終わりと始まり。コインの裏表みたいなもんさ」

「つまり？」

「部長の言う『新たな秩序』が、破壊を伴うものなのか、純粋な創造なのか…それが問題だ」

花子が身を乗り出した。「あなたはどう思う？」

緑朗はしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「俺はね、信じたいんだ。異世界と人間界が本当に共存できるって」

彼の言葉には重みがあった。元ゴブリンとして、両方の世界を知る者の言葉だ。

「でも、部長の本当の意図は…」

「それを確かめるのが、君たちの役目じゃないかな」

緑朗は立ち上がった。「俺はコンビニ店員として、ここで頑張るよ。君たちは会社で真実を探してくれ」

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翌朝、私はゴゴ郎のデスクに向かった。

「決心がついたようですね」

彼は薄笑いを浮かべた。

「ファイルを渡します。代わりに、クレームは完全に取り下げてください」

「もちろん」

USBメモリを渡すと、ゴゴ郎は満足げに頷いた。

「賢明な判断です」

彼が席を立った瞬間、花子が近づいてきた。

「本当にいいの？」

「ああ」私は静かに答えた。「あれは部長の言う通り偽物だ。でも…」

「でも？」

「本物を探す旅が、これから始まるんだ」

私たちの視線が交差した。そこには決意と不安が混在していた。

オフィスの窓から差し込む朝日が、新たな一日の始まりを告げていた。部長の真意、44の謎、そして世界の行方。すべてはまだ闇の中だ。

だが一つだけ確かなことがある。私たちはもう、ただのサラリーマンではない。異世界と現代をつなぐ鍵を握る者たちなのだ。

スライムから人間に転生した私の新たな使命が、ここにある。