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再生の兆し

会議室の照明が突如として明るく輝き、社員たちの顔に安堵の表情が広がった。窓から差し込む自然光と蛍光灯の光が混ざり合い、さっきまでの異様な雰囲気が嘘のように消え去っていく。

「あー、なんだか疲れたな」

私は床から立ち上がり、ほこりを払いながら呟いた。スライム時代の「床這い」の姿勢から人間の立ち姿に戻るのは、いつもより少し恥ずかしい。

「粘田さん、大丈夫ですか？」

勇田花子が心配そうに私の肩に手を置いた。彼女の手からは、さっきまで放っていた眩い光の残り香のような温かさを感じる。

「ああ、大丈夫です。ちょっと転んだだけで…」

「床に張り付いてましたよね？」彼女は小声で耳打ちした。「スライムの習性、抜けないんですね」

思わず息を飲む。彼女は私の正体を知っているのか？

その時、会議室のドアが再び開き、全員の視線がそちらに集まった。

ブラッド社長が、先ほどとは打って変わって穏やかな笑顔で入ってきた。赤いスーツはきちんと整えられ、背後の闇のオーラも消えている。まるで別人のようだ。

「皆さん、素晴らしい対応でした」

社長の声は温かく、先ほどの不気味さは微塵も感じられない。

「あの…社長？」間苧谷部長が恐る恐る声をかけた。「先ほどは申し訳ありませんでした。古い配線が原因で…」

「いや、むしろ感謝しているんだ」ブラッド社長は手を振った。「こうした予期せぬ事態に、皆さんが見事な連携を見せてくれた。特に粘田くん、君の…柔軟な対応は見事だった」

社長が私に向けてウインクした気がした。

「え？あ、はい…ありがとうございます」

「今日の会議は中止にしよう。皆さん、通常業務に戻ってください」

社長はそう言うと、秘書たちを連れて再び出ていった。秘書たちは全員無表情で、まるで何事もなかったかのように社長の後ろに続いていく。

会議室に残された私たちは、しばらく言葉を失っていた。

「なんだったんだ、今の…」

小振田緑朗がニンニクの首飾りを首から外しながら呟いた。

「気のせいじゃない？」間苧谷部長が急に明るい声で言った。「ただの停電だよ！さ、仕事に戻ろう！滅びよ人…じゃなくて、頑張ろう人間！」

部長は慌てて会議室を出ていった。

私と花子と緑朗が残された会議室で、互いの顔を見合わせる。

「粘田さん」花子が真剣な表情で私に近づいてきた。「あなた、本当は何者なんですか？」

「え？普通の営業マンですけど…」

「本当に？」彼女の目が鋭く光る。「私、あなたが壁に張り付いているの、前にも見たことあるんです。トイレの個室で」

「それは違います！」思わず声が上ずる。「トイレットペーパーを取ろうとして滑っただけです！」

花子は少し考え込むような表情をしたが、すぐに笑顔に戻った。

「まあいいです。みんな秘密がありますからね」

そう言うと、彼女はハンドバッグから何かを取り出した。一瞬だけ見えたのは、複雑な図形が描かれた紙切れ。

「これ、刃須川さんが落としたんです。拾っておこうと思って」

「刃須川？あの経理部の？」

花子はうなずきながら、紙をバッグに戻した。

「変な図が描いてあって…なんだか召喚陣みたいでした」

「召喚陣？」

緑朗が突然割り込んできた。「召喚陣って、あれですか？魔法の世界の！」

「ただの落書きでしょ」花子は軽く笑った。「でも念のため、預かっておこうかなって」

彼女の表情には、何か企んでいるような影が見えた。元勇者の直感が働いているのかもしれない。

「とにかく、今日はもう十分変な日でした」私は話題を変えようとした。「仕事に戻りましょう」

オフィスに戻る途中、不思議な緊張感が漂っていた。社員たちは普段通り仕事をしているように見えるが、皆どこか上の空だ。特に経理部の刃須川キリヲは、異様に落ち着かない様子で机の引き出しを探している。

「何か探し物ですか？」

私が声をかけると、彼は驚いたように顔を上げた。

「あ、いや…大したものじゃないんだ」

彼の目は泳いでいた。その視線の先には、花子のハンドバッグがあった。

「粘田さん」

花子が私のデスクに近づいてきた。彼女は小声で言った。

「私、調べてみます。この紙、ただの落書きじゃないと思うんです」

「でも、それって…」

「大丈夫です」彼女は自信に満ちた笑顔を見せた。「私、こういうの得意なんです」

その瞬間、オフィスの照明が一瞬だけちらついた。みんなが一斉に顔を上げ、また停電かと身構えたが、すぐに元に戻った。

「粘田くん」

間苧谷部長の声が背後から聞こえた。振り返ると、部長は普段とは違う真剣な表情をしていた。

「今度の週末、ちょっと付き合ってほしい場所があるんだ」

「はい？」

「ブラッド社長も来る。君の…特殊な能力が必要なんだ」

部長の言葉に、背筋に冷たいものが走った。彼らは確実に私がスライムだったことを知っている。でも、なぜそれが必要なのか？

「わかりました」

私は頷いた。断る選択肢はなさそうだ。

「よし、詳細は後で連絡する」

部長は満足そうに頷き、自分のデスクに戻っていった。

その日の午後、仕事を終えて帰ろうとした時、小振田緑朗が私を呼び止めた。

「粘田さん、これ持ってってください」

彼はニンニクの首飾りを私に渡そうとした。

「いや、いらないよ…」

「いいんですって」彼は真剣な表情で言った。「粘田さん、危険な匂いがするんです。ゴブリン…じゃなくて、私の直感です」

彼の目には、普段の明るさとは違う何かがあった。私は渋々首飾りを受け取った。

「ありがとう」

「あと、これも」

彼はコンビニの袋を渡してきた。中には特製おにぎりが入っていた。

「ニンニク入りです。効きますよ」

「何に効くの？」

「悪いものから身を守るんです」

彼はそう言うと、にっこり笑って去っていった。

エレベーターで下りる時、鏡に映った自分の姿を見て愕然とした。顔色が悪く、目の下にクマができている。そして何より驚いたのは、鏡に映った私の姿が、ほんの一瞬だけ透明になったことだ。

「まさか…」

スライムの性質が戻ってきているのか？それとも、今日の騒動で疲れているだけなのか？

エレベーターを出ると、ロビーにブラッド社長が立っていた。彼は私を見ると、ゆっくりと頷いた。

「粘田くん、また会おう」

その言葉には、単なる挨拶以上の意味が込められているように感じた。

外に出ると、空は既に暗くなり始めていた。街灯の明かりが徐々に灯り始める中、私は首からニンニクの首飾りをぶら下げ、特製おにぎりを持って帰路についた。

振り返ると、会社のビルの最上階の窓から、何者かが私を見下ろしているような気がした。

これは始まりではなく、次の段階への移行なのかもしれない。