第2話
第2話 伝記と伝説
朝、まだ商人たちは夢の中にいる時、ある少女は本を読んでいた。実界にいるものなら誰でも知っている物語だ。その本にはこうある
魔物が現れた時、それは暗黒界から攻め込んでくる前触れ。魔物の王たる者が指揮し、軍として実界、そして天界へと至る。その時、女神様は1人の勇者を遣わし、魔王を打ち倒し、女神様への謁見を許されるであろう。これは、その勇者の物語………
何度も読んだはずの物語なのに、少女はいつも新鮮な気持ちで物語を読み進める。気がつくといつの間にか昼過ぎになっていた。空腹であることすら忘れて、本に没頭していたのだ。誰か呼んでくれればいいのに、少女はぶつぶつ文句をいいながら1階へと降りていく。不意に足がとまる。家の中は誰も居ないかのように静かだ。しかし、外は騒がしい。何かがいつもと違う。
少女は窓からそっと外を眺める。兵隊だ。それも1人や2人じゃない。10人はいる兵隊が村の人々と話している。少女は兵隊が嫌いだった。いつも高圧的な態度だし、なにより何かにつけて村の物を取っていくのだ。兵隊曰く、この村を守ってやってるんだからこのくらいは貰って当然、なのだそう。
少女は誰にも見つからないようにこっそり村を出ることにした。兵隊がいなくなるまで、森にでも遊びに行こう、と。少女は隠密には自信があった。誰に教わった、という訳では無いが。なんとなく人がどこを見ていて、どこが不注意になっているかがわかるのだ。彼女にとって精鋭でもなんでもない兵隊から身を隠すなんて、まさに朝飯前だった。
村のすぐ近くの森は普段は危険とは言えない場所だ。あくまでも村の人間にとってはだが。危険な猛獣も毒草もない。強いて言うのであれば少々迷いやすいくらいだ。少女は森のほぼ中央に位置する湖の畔にいた。兵士たちの目的を思い浮かべながら、辺りをウロウロしだす。ピタリと足をとめる。なぜ、鳥が鳴いていないのか、リスや小動物達はどこに行ったのか。少女は護身用のナイフに手を伸ばし、ゆっくりと引き抜く。
少女「誰！？」
少女は見えない何かに向かってそう叫ぶ。気配でいるのはわかる、たが何がいるのかまではわからなかった。不安と恐怖が入り交じった中、その何かは姿を現す。少女はあっと叫び、尻もちをついてしまった。無理もない。その何かの正体は、首のない鎧甲冑所謂、デュラハンだったのだ。
少女は怯えて、竦んでしまう。一方のデュラハンは1歩1歩ゆっくりとしかし、確実に少女の方へと歩み寄ってくる。少女はただ震えるばかりだ。心臓が高鳴り、嫌な汗をかいている。息は喉から下に通らない様なそんな呼吸を繰り返し、段々と死への恐怖に支配されていった。デュラハンが少女の眼前にまで迫り、おもむろに手を伸ばした。少女は思わず目を瞑り、女神様に祈った。もう、少女に触れるというところでデュラハンは手を止め、踵を返すと去っていった。
「こっちだ！こっちで声が聞こえたんだ！」
鎧の金属音と枝を踏み木が折れる音が騒がしくなってくる。ふとして見るとデュラハンはもう森の闇の中へと消え、姿は見えなくなっていた。
「おい！君！大丈夫か！？ここでなにをしている！？」
数人の兵士たちが駆け寄ってくると少女は恐怖から解放された安堵からか、気を失ってしまった。
