2018/12/24 3:30 p.m.
知らない文字を、なんの不自由もなく理解できている。
その事実に動揺してしまい、アルヴァの手が強張った。くしゃり、と灰色の紙の束が鳴く。
「どうした、アルヴァ」
彼女の異変にいち早く反応したケネスに、伝えるべきか黙っているべきか。アルヴァは軽く唇を噛んでから、灰色の紙をケネスに広げて見せた。
「はァ？ なんだよ――なんだ……こ、れ。なんで……俺、こんな文字知らねぇのに、読め、てる」
気持ちわりぃ、とケネスが唾を飲む。アルヴァは、彼の言葉に頷いて肯定した。
臓腑を静かにゆっくりと撫でられているような、言葉にするのが難しい類の心地の悪さが彼女を襲っている。ケネスも同じ感覚を味わってるんだろう、と思いながら、アルヴァは極力の震えに気づかれないように意識しながら、灰色の紙の右上を指さした。彼が目を眇めて彼女の指の先を追う。
「これも、読めるな」
アルヴァが確認するように呟くと、彼はコクリと頷いた。
「二〇一八年って……なんだよ。俺たちが居たのは、竜歴五百二十年だろ」
どうなってるんだ、と同時に呟いた二人の間に、どこからか手紙が降ってきた。そしてそれは、捕まえられるのを待っているように、アルヴァとケネスの顔の前でふわりふわりと揺れている。
アルヴァは、一瞬躊躇してから、人差し指と中指の間で挟むように手紙を捕まえた。
神妙な面持ちで、アルヴァが封筒を開く。ケネスも同じような表情で、彼女の手元をのぞき込んでいる。
エクリクシスは、そんな二人を少し離れて眺めていた。
封を開けたアルヴァの鼻に、冬の匂いが香る。彼女はそっと封筒に指を差し入れて、中身を取り出した。
入っていた物は二つ。
一つ目は、半分に折りたたまれた紙。恐らく、便箋だろう。薄っすら文字が透けている。
二つ目は、薄い茶色の地に、ほんの少しだけ緑がかった茶色で文字やら絵やらが描かれた、手のひらほどの長さの紙が三枚。
まずは便箋を、とアルヴァはそっとそれを開く。ケネスがアルヴァに、更に顔を寄せる。二人してのぞき込んだ手紙の中身は、こうだ。
『まずは、手を繋ぎなさい。今日一日、ずっと繋ぐこと。それからこのお金で、マフラーと、白と黒のコートを買いなさい』
アルヴァとケネスは顔を見合わせた。
「これは――私たち宛ての手紙……でいいんだろうか」
「わかんねぇ……でも、手を繋げって……どこだかわからない場所で、片手を塞いじまうの、得策じゃないよな」
うん、とアルヴァが頷くと、慌てたようにエクリクシスが寄ってきた。
「手紙の言うこと、聞いた方がいいよ！」
「……んん？」
一瞬の違和感。アルヴァとケネスは再度顔を見合わせ、それからエクリクシスを見た。
赤い、炎のように逆立つ赤い髪。身を包むノースリーブと、ベルボトムのズボン。ゆらゆら揺れている、太い尻尾。普段通りの彼がそこにいる。だが、何かが決定的に違う気がして、アルヴァは首を傾げた。
そんな彼女の前で、エクリクシス？ は言葉を続ける。
「それに、ほら。まだ陽は有るけど、寒くない？」
彼にそう言われると、急に寒さを感じた気がして、アルヴァは腕を擦る。そして、彼女は気が付いた。いつの間にか、ガラス球に閉じ込められたような息苦しさが消えている。はあ、と息を吐きだせば、今まで色の一つも無かった吐息が白に染まっている。
五感が正しく機能し始めた、そんな感覚だ。アルヴァは腕を擦って何とか温まろうとする。
肌を刺す寒さも、少し煙っぽい匂いの混じる冬の空気も、彼女たちの前を通り過ぎる厚着の女性の不思議そうな視線も。まるで、世界に迎え入れられたようだった。それは、彼女の目の前のケネスも同じことだったらしい。彼も白い息を吐きながら腕を擦っている。
エクリクシスに似た何かは、満足そうに笑って、それからアルヴァの手の中の手紙と長方形の紙を指さす。
「だからさ、ほら、君が持ってるの、お金だよ。一万円札が三枚。お金持ちだね。さぁ、これでマフラーとコート、買わないと。僕が言うのもなんだけど、二人ともこの寒空の下、そんな薄着じゃ目立つよ」
「んんん？ 僕？」
決定的な違和感に、アルヴァは首を傾げて呟く。と、エクリクシスの形の何かは、慌てて口を開いた。
「あっ……ええと、違うぜ。俺、こんなところにいきなり出たから、気が動転したんだぜ」
ここで、アルヴァは「ああ、これは夢だ」と思い至った。
エクリクシスの口調がおかしい。
つまり私は、昨晩寝て、夢を見るほど熟睡してしまっているのか。そう思いながら、アルヴァはケネスを見る。彼はどこか納得した顔でアルヴァを見ている。アルヴァは瞬きしながら言葉を紡ぐ。
「これ、夢だな。不思議な夢を見るものだなぁ。動き回れる夢には案内人がいると聞くが、ケネスが案内人か？」
アルヴァがそう言うと、ケネスはグッと訝し気に眉を寄せ、大きく首を振った。
「バカ言え、これは俺の夢だ。だから、お前が案内人。だって、お前は、俺を夢に見たりしないだろ」
「ええ……そんなことないぞ」
「いーや、俺の夢だ」
そんな押し問答をする二人に、エクリクシス――もどきだが、アルヴァは、夢だしな、と違和感は無視することにした――が手紙を指差す。
「手、つなげって書いてある。従ったほうがいい」
ぎこちないエクリクシスの言葉に、アルヴァはケネスを見る。彼は何の躊躇もなくアルヴァの手を握り、「夢だしな」と楽しそうに笑んだ。そんな二人の上に、再び手紙が舞う。今度はケネスがそれを取った。二人で仲良く中身をのぞき込む。
そこには、こうあった。
『クリスマスを楽しんで。そうしなければ、帰さない。そして最後に、私を見上げてほしい。私は――』
私は、の後は透明なインクに切り替わったかのように、読めなくなっている。
二人は手紙を再確認。『そうしなければ、帰さない』を二人の指が同時に擦る。そして二人は顔を見合わせて、真剣な顔で同時に呟く。
「――〝くりすます〟って、なんだ？」
