前世

　中学の時。家庭科の授業で、調理実習をすることになった。

　男二人、女二人、計四人で一つの班になり、調理をすることになった。最初俺とOの男二人は野菜の皮むきを任されていたのだが、急に女子が、

「やっぱあんたたちこっちやって！」

　と言い出した。

　まな板の上には、魚が四尾、並んでいた。

　――先生の話をまともに聞いていなかった私は、捌き方も、魚の名前すらわからなかった。

　女子いわく、急に捌くのが怖くなったという。

「だって、血だって出るし、内臓だってあるでしょ！」

　女子二人は、涙目だ。

　――トンッ

　見ると、Oが包丁を握っていた。――まな板の上の魚の内、一匹の頭が落とされていた。

「こんなん、簡単だよ」

　そういうと、躊躇なく全ての魚の頭を落とし、内臓を洗い流し、三昧におろしていった。

「話、聞いてなかったのかよ」

　Oはポカンと見つめる俺たちに言う。

　あっという間に、作業は終わってしまった。

　「すごい！」「えっ、料理できるの⁉︎」女子が口々に言うと、Oは少し照れた様子で「いや、やったことないけど……」と言った。

「お前、前世“料理人”だろ！　絶対そうだろ！」

　俺も、素直にそう褒め称えた。

　　　　　＊

　その数ヶ月後。修学旅行で、京都に出かけた。ある寺町を歩いている時、路上で占い師が他校の修学旅行生を占っていた。

　近くには、『前世、見ます』との看板が。

　「見てもらおうよ！」女子が言った。俺も、“前世”という言葉に惹かれた。一緒の班だったOも誘い、占い師の近くに行った。

「あなたは……時計技師だったみたいね。手先が器用でしょう」

　占い師である中年の女性がそう言うと、オォ、と小さな驚きの声が上がった。

　見てもらったのは、俺だ。俺は確かに機械いじりが趣味で、それはクラス内でも周知の事実だったからだ。

　「当たってんじゃん」、「次、誰にする？」。そんなやりとりがあって、Oが前に出た。

　俺は、思い出していた。かつて言った、自分の言葉を。

　――お前、前世“料理人”だろ！

「コイツの前世、“料理人”じゃないですか？」

　俺が言った。

　すると、占い師は一瞬難しそうな顔をして、やがて顔を横に振った。

「処刑人」

　小さく呟いた言葉は、身を乗り出していた俺と、Oにしか聞こえなかった。

　「なに？」、「なんて言ったの？」。同じ班内のみんなが言うのを俺が適当にはぐらかす横で、占い師は店じまいを始めてしまった。

　Oの顔色は、伺うことができなかった。

　でも、Oは別に嫌なやつでもなんでもなかった。その後も、俺は普通に友人として接した。

　本人的にも、対して気にしていなかったらしい。今年の春、農業高校に進学した。