①ようこそ死後の世界へ
どうやら自分は…いや、わたし…？
ぼく…ん〜…違うな。
おれ…かな？
うん、 “おれ”にしよう。
どうやら、おれは…死んじゃったみたいだ。
約、一時間ほど前…
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自分で言うのもヘンな話なんだけど、
自分が“誰”なのかまったく分からない。まったく知らない。
一番古い記憶は、なぜか溺れていたこと。しかも静かに流れる川で。
うすらうすらの記憶だけど、自分の背じゃ足もつかないくらい深い深い川だった。そのまま、身を任せるように流されていって気づいたらこのヘンちくりんなジャングルにいてさぁ〜…。
ジャングルだよ？ジャングル。
最初は見たこともない花や虫や鳥や…なんやかんやで大パニックでさ…。とてもじゃないけど、鼻歌を歌って怖さをごまかしてないと歩いてられないの。ホントは未知の動物たちに「自分はここだよ」って言ってるようなもんなんだけどさ。
けれど、数十分もすれば人間って不思議なものでさ、慣れてきてしまうというね。
それよりも興味というか、好奇心のほうが勝っちゃって今は元の場所が解んなくなっちゃうくらい歩いちゃった。いったい何歩、歩いたんだろうか。
それにしてもこのジャングル…暑すぎ…すんごいジメジメしてて服も汗でびちょびちょ。それでそれで、自分が着てるこの服、制服…なのかな…？学校…のだよね、多分。どこの学校に通っていたのかも、どんな友達が居たのかも…、そもそも友達が居たのかも分かんない。
記憶がごっそり抜けている感覚なんだよね。けれど、なんというか思い出はよみがえってはこないけど“知識”はまだあるみたい。“ジャングル”だとか“学校”だとか、そういう言葉は知ってるし、理解してる。けれど、自分に関しての知識がまるでない。
でもね！ ゆーいつ、知ってることがある！
それは、自分の名前が「秋山 茅蒔」であるということ！
なぜ分かったか、答えはカンタン！ この名札にそう書いてあるから！おまけに“5ねん2くみ”とも書いてある。ということは自分は…えーと、十歳…なのかな？…よし、十歳でいこう！
というか茅蒔か…なんだか美味しそうな名前だなあ…まあ自分は断然、きな粉もち派なんだけど！
自分は…ち・ま・き… 自分は…茅蒔…よし、覚えたぞ！
そんなことを考えながら歩いているとちゃぷちゃぷと水の音が聞こえてきた…近くに川がある。水分補給できる…！そう思って少し早足で音のする方へ行ったんだ。するとそこには、記憶上のなによりも“キレイ！”って思えるような川があったんだ。ジャングルの中に！
自分は暑さに勝てなくてその川に思いっきり飛び込んだ。まるで夏休みみたいでしょ。あっ…“夏休み”…この言葉もいま無意識に出てきたなあ…これも知っている…と。
カラカラの喉に両手いっぱいに水を飲んだ。生き返るーー！！って感じだ。その時、気づいた。映ってる…自分の顔が…！このキレイな川に反射している！
どれどれ…と目を凝らすと…あらら…？
なんだか、自分で言うのも変な話だけど、女の子みたいな顔だなあ…肩まで伸びた黒い髪の毛に、ドングリみたいなクリクリお目目だ。それに…キレイなグレーの瞳だ…。良い…良いじゃん…？
ん…まてよ、自分って… どっちなんだ？ …名前だって茅蒔でよくわかんないし……ええーい！！
《ばっ》
…よし！男子ですね！ はぁー…モヤモヤがスッキリしたー！！
しかしまあ…うーん、キライな顔じゃないな…うん！イケてる！これが自分…茅蒔の顔かあ〜…うんうん！思ったよりも良かった…正直、自分の顔がどんななのかが物凄く気になって不安だった。
まあ合格でしょう！笑顔も作ってみたりして…あ、カワイイ…茅蒔、カワイイ…気に入ってきたぞ…自分の顔…！
水浸しになったからか、少し涼しくなれた。顔もばしゃばしゃと洗ってリフレッシュしとこう。 …それにしても、ここってさ…誰もいないのかなあ？自分だけ…？なんか急に不安になってきたなあ…さっきさ、きな粉もちのことを少し考えたもんだからお腹も減ってきちゃった…。なにか、食べ物ないかなあ…さすがに死んじゃうなあ…。サバイバルの心得なんて…ん〜あったのならば思い出したいところ。
───ん？
《キュルキュル……》
「えっ…だ、だれっ！？」
なんだ…今の…機械…音…？ こんなジャングルに…？？
どうしようどうしよう…。じ…自分が…食べ物に…なっちゃうかもしれない…！？
それに今初めて聞いた“自分の声”。少し、かん高くてまるで覇気ってやつが無い…ま、まあ…顔とは合ってるのかな〜…？
──って！そんなことどーだっちゃいい！！
今さっき、確かに聞こえたぞ…あきらかに機械…だけど風の音っぽくもある……。生き…物…？茂みにナニカいるのか？とにかく自分じゃないナニカが動いたような音だ…！も、もしかして…クマとか…？小さい動物がいいなあ…もしかしたら食べられるかも…あ、でも火とかないな…
《キュルキュルキュル…》
ドクンドクンドクンドクンドクンドクンドクン…
自分…茅蒔の心臓の音がうるさいくらい鳴っている…。
殺されるのかな…きっとそうだ…獣かなんかがいるんだ。思わずうつ伏せになっちゃったよ…！！！
でもコレじゃダメだ…前が見えなくなるし…逃げの姿勢は辞めよう…。こら、足。ブルブルするな。勝手に震える足をポコポコと叩いて勇気をひとつ。
そんな奇妙な儀式をしていると…気づけばあの機械な奇怪音はしなくなっていた。
「はぁ〜…あー…ビビった〜！」
またあんな恐怖体験は絶対ヤダ。取り敢えず、この暗がりのジャングルを抜けなければ…あの一番強い木漏れ日が差してる場所へ行くか…。
はあ〜…今ので髪の毛もボサボサ。気分も落ち込むぞ。ほんっとになんで自分…茅蒔はこんなトコに居るんだ…？ワープしたのか？どっから…？それもわかんない…わかんないことばかりで参るなあ…。わかんないことしかわかんないぞ。
そんなこんなで注意を凝らしながら歩いているとやっと気づいた。
「なんだ…このデッカイ木は…」
ココだけ雰囲気がまるで違う…。この見上げる程の大木。その付近、陽射しが差してる…。そのせいか妙に神々しく感じた。けれど、光はあるのになぜか冷たい…そんな場所だ…。こーいうのを神秘的とか言うのだろうか。
そしてふと、巨大な根っこに目をやると何やらチカチカと光を反射している…。
「なんだコレ…。…！！ 剣…剣だ！！剣！！！」
そこにはツタが絡まり、ボロッボロの錆び尽くした剣が大木の根に刺さっていた。
すんごく深く…力強く…刺さってんのかな…？
ひとりの男子として…吸い込まれるようにその剣へと踏み出した。
近くで見ると…歴史を感じるかのような錆びっぷりだなあ…。けどモーマンタイ！興味が勝った！触ってみよう！
……… ………何も起きないようだ。
どれどれ〜？どんぐらいぶっ刺さってんだ…？？んんーー！！！力を込めてみる…あら？意外となんかいけそう…？？？
《ギッ……》
「おお……抜けたっ…！！！ …うわ…手ぇ真っ黒なっちった…」
なんとか引っこ抜けた…！根っこ腐ってたのかな？んー…でも至って普通だな…何故…？
って待て待て…よく見ると根やら幹にも“おフダ”がビッシリ……まるで真夏日の木にセミがいっぱい引っ付いてるみたいに…！！！きっ…気持ち悪い…！！！なんでこんなモンが…？？おフダを良からぬモノに貼るって風習…？は理解できるぞ！？
「な…なんだ…このおフダの大群は……この剣もだ…いったい何なんだ…コレ…」
「それはボクを封印してた剣だよ」
「なるほど！そーいうチカラが込められてたのか…！ ……え…？」
不意も不意すぎて普通に返事してしまった。バカすぎる。
その声のする方へ目を向けると…あれ…居ない…！？
も…もしかして…。もしかして……
「ゆ…ユーレイ…！？！？」
「バカ。コッチだよ」
少し口の悪いユーレイ…？は、コッチだよと声をかける。“バカ”はさっき自分に言ったってのに…エスパーか？
その声は“上”からだった。もしかして、神さま……？？
恐る恐る、そして溢れ出す好奇心と一緒に、上を見上げた。逆光でまぶしい…目を細めながら確認すると、その影はヒトの形をしていた。
「へ……？？なんだ…この子…」
目が慣れてきた。そこには…自分よりも少し小さいくらいの背丈の子どもが…“素っ裸”でフヨフヨと空に浮かんでいた…。
理解が追いつかない…。
「ようこそ、死後の世界へ…」
「は…… …はぁっ！？？」
理解が…追いつかない…。
