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４７. お前を殺せるなら

嘔吐と過呼吸の表現があります。苦手な方は流し読みしてください。

二人が全てを話した時、ナイジェルは目を虚(うつろ)に笑った。

「酷い冗談だ……、そんなはずないよ、」

ナイジェルは理解を拒んでいた。

「僕が忘れていたから、だから、少し痛い目を見せてやろうって、そういうことだろう？

そうだよ、なあ？僕がノアの意見を無視したから、ローズが辛い思いをしたから、それで怒って……」

ナイジェルはガタガタと震え出す。

「ローズが、辛い思いをしたから……、それで……」

リリーは堪えきれずに声を上げて泣いた。

その姿を見て、確信に近づき、ナイジェルは息を荒げていく。

肩が小刻みに跳ね、必死で呼吸を早めているのに全てが肺に降りる前に抜けていく。

焦点の合わない目を見開いて、は、は、と必死に空気を吸い続け、顔を青ざめさせていった。

「旦那様！」

リリーが駆け寄るよりも早く、ノアがナイジェルを抱え、落ち着かせるように背中をさする。

「ゆっくり息を吐いて！」

息を吸うたびに、喉の奥で詰まるような音がして、苦しそうに何度も首を振った。

「はっ、う、ぁ、」

迫り来る絶望は、決してナイジェルを休ませなかった。

ごぼ、と音がしたかと思えば喉を抑えて、そのまま体の反応に身を委ねるようにえずいて嘔吐した。

それから、先ほどまでより少し息を吸えるようになり、また荒い呼吸に戻る。それでも、何度も何度もうぅ、と声を上げて胃の中のものを吐き続けた。

止まらない嘔吐、浅くなっていく呼吸、血色がなくなる唇。このままでは危ないとリリーが声を上げる前に、ノアが立ち上がった。

「リリー！旦那様を頼む！俺は医者を呼ぶ！」

ノアが走り去って、リリーはナイジェルの背中をさすり続けた。

「旦那様、旦那様、」

リリーの声は、きっと届いていない。

ただ受け入れたくない現実と、襲いかかる感情の波に翻弄され、喉を潰すような声を混じらせて必死にもがいていた。

「ごめんなさい、ごめんなさい……旦那様を苦しませてしまって、ごめんなさい」

リリーは自分の袖で、ナイジェルの汚れた口元を拭いながら、謝り続けた。ナイジェルに、そして、ローズに。

「私が、私が思い出させたから、お姉ちゃん、ごめん、ごめんなさい」

思い出させなければ、この人はこんなに苦しむことはなかった。ナイジェルがどうなるかなんて、予想はついていた。

こうさせたのは、自分の判断だ。

ナイジェルは強く目を瞑る。

そしてようやく呼吸の間に、ほんのわずかな間が戻ってくる。

リリーは、吐瀉物が散らばる地面からナイジェルを離して、ベンチへ座らせた。

「ローズ、」

ナイジェルはそれだけしか、言わなかった。

しかし、何度も、何度もその名前を呼び続けた。

「旦那様！屋敷へ戻りましょう」

ノアがナイジェルの元へ走り寄ってくる。

ナイジェルはその姿を縋るように見て、それからゆらりと気を失った。

　◇

ノアは眠り続けるナイジェルの側を離れなかった。

屋敷内では、皆慌ただしく動き回っている。

泣き疲れてぼんやりと自室へ歩いているリリーだけが、ふわふわと浮いているような感覚になった。

扉の鍵を、開ける。

すると、逆に閉まってしまう。リリーは鍵をかけ忘れることなど決してない。違和感を覚え、そしてすぐに鍵をまた回して勢いよく扉を開けた。

「あら、おかえりなさい」

リリーはその声の主を見て、ぎゅっと歯を食いしばって睨みつけた。

「あなたってそんな顔をするのね」

感心したように言って、馬鹿にしたように笑う。

そこにいたのはエレガルだった。

そしてその手に持っていたのは、ローズの日記と、ルビーの宝石だった。鍵のかかる引き出しに大切に閉まっていたものだ。

「あの女、まだ宝石を隠し持ってたのね、好みじゃないけど、高価そう」

エレガルは宝石を光にかざしながら眺めた。

「エレガル……」

リリーが唸るような声で空気を揺らせば、エレガルはふっと鼻を鳴らす。

「主人に向かって、呼び捨てですって？はっ、使用人風情が、貴族に！

ねえ、ヴィオレッタ？まさかあなたが、あの売女の妹だったなんてねえ！」

エレガルは日記を乱暴に掴んでリリーに叩きつけた。

硬い装飾が顔に強くぶつかり、ガン、と重い音を立てて落ちる。

「ヴィオレッタ……いいえ、リリー。日記は読めなかったけれど……あなたのことは調べさせたのよ。いかにも平民らしい名前だこと」

リリーはヒリヒリと痛む額を抑えることもせず、何も言わずにエラガルを睨み続ける。

「随分と下らない小細工をしてくれたものね、立派な殺人未遂よ。私は今すぐあなたを死刑にできる」

カツン、カツン、と硬い足音が近付いた。

「でも、してあげない！あの女と同じ死に方をさせてあげるわ！」

エレガルは大きく振りかぶって、リリーを殴り飛ばした。

家具に体が打ち付けられ、ガチャン！と音を立てて揺れる。そして、ゴトン、カラン、と物が地面に転がり落ちる音だけが響いた。

「ふ、ふふ……」

リリーはくつくつと笑った。

エレガルはそれを見て、リリーの服の襟をぐっと掴んだ。

「なあに？嫌だ、おかしくなってしまったの？」

「いいえ……ただ、ずっと思っていたことがあって——」

　ヴィオレッタはエレガルの目を刺すように見る。

「お貴族様って、やっぱりか弱いんだ、って」

そう言ってリリーはぐっと拳を握り、エレガルの腹を目掛けて力強くめり込ませた。

エレガルから「ぐぅっ！」と、到底貴族の女性とは思えぬ汚らしい声が上がる。

そしてそのまま地面に大きな音を立てて倒れ、ひゅっ、と苦しそうな呼吸を吐きながら腹を抑えたエレガルを見て、ヴィオレッタは笑った。

「死刑でも何でもいい。お前を殺せるなら、それで」