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待ってくれていた人

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　21層から案内人《かんとく》は飽きてしまったのだろうか？

　問題のクオリティーが最早、俺に関することのみになっていたり、適当だったりになってしまった。

『沙織ちゃんの好きなところは？』

『1.素直

　2.可愛い

　3.全部』

「3」

『わかるぅー』

　これだけで扉が開いて先に進めたり、

『君は何類ですか？』

『1.哺乳類

　2.人類

　3.麺類』

「1.2」

『よねぇ…。ワンチャン、ワンタンメン行ってみない？ワンチャンだけに…」

「ノーチャンだな」

　とのやり取りの後、軽く笑い合ったら、扉が開いて、先に進めたりでめちゃくちゃだった。

　ただ…何故だろうか、話していくうちにどこか懐かしい気がするのは、俺の気のせいだろうか。

　そして、肝心の30層の前に足を進めた。

　心臓の動悸がする。

　それでも、決意をして前へと進む。

『お待ちしておりました。挑戦者《チャレンジャー》　今回は、10層と20層で決意の確認をします。今からとある映像が流れます。目を逸らさずに見てください。1度でも目を逸らせば、失格とします』

　その声と共に、俺の前へ液晶が浮かび上がった。

　流れてきた映像は、『遠藤里奈《えんどうりな》のその後の高校生活の映像及びその後の人生だった』

◆◇◆◇

　高校時代の遠藤里奈《えんどうりな》は、黒髪のロングで、綺麗な黒の瞳をした大人しめな子だ。教室にいれば、『地味な子』に分類されるだろう。

　そんな彼女との距離が縮まったのは、高校2年の春、隣同士の席になった時に、俺が退屈な授業中に、机の下へゲーム機を隠して、当時ハマっていた人気乙女ゲームをプレイていた時だ。

「それって…『パイナップル100％』じゃない!?へぇ、諸星君もやってるんだねっ!!ちなみに、私の推しは『東條唯《とうじょうゆい》さん』だよっ!!」

「へ？遠藤さん…?いつもは、そんなに饒舌《じょうぜつ》ではなかったような…」

　そう、彼女は別に吃《ども》るわけではないが、いつも、教室では、自信がなさそうに話す子である。

「そこっ!!授業中だぞ…!!廊下に出とけー」

　俺達は先生に怒られ、素直に従い廊下へと出る。

「ご、ごめんね…私、そのゲーム好きなんだっ!!だからつい…テンションあがっちゃった…」

——オタクあるあるの現象だ。

　人間は、詳しく知ってることや得意なことを他者に褒めてもらいたい時に『承認欲求』が働く事がある。

　今回が、典型的なその例だろう。

「構わないよ。ちなみに僕は、西野翼《にしのつばさ》ちゃん派かな。あのショートで少しボーイッシュな所が好みなんだよなぁ〜」

「おおっ…翼ちゃんが、1番人気よねぇ。私も好きだけど、1番は、唯ちゃんだなぁ」

「唯ちゃんもいいよね。わかる〜。他には、何かゲームやったりするの？」

「う、うん…やってるよ？もしよければ、連絡先交換しない？」

「僕でよければ」

　これが、後の俺の彼女となる遠藤里奈《えんどうりな》との出会いだった。

　その後は、ラウンでやり取りを始め、気づけば、カフェで密会を重ねることとなる。

　お互いの所有しているソフトで気になるタイトルを貸しあったり、難しい選択肢などがあれば、教え合いっこしたり、時に考えたりなど、楽しい時を過ごした。

◆◇◆◇

　そして、高校2年の夏休みの頃に、彼女を星の観測デートへと誘う事に成功した。

　勿論、場所は、星がよく見える絶景スポットである。

　チュイッターを利用して、一生懸命穴場を調べ上げたのだ。

「ヒロ君が星とかどうしたの？」

「似合わなくて悪かったねっ!!たまにだけど、星が見たくなる時もあるんだよ」

　そんな軽口を叩きながら、頂上へと登る。　

　頂上を登った先に、僕らを待っていた景色は綺麗な星に彩られていた夜空だった。

　告白するには、これ以上ない最高のロケーションだ。

「わぁ…本当に綺麗だね」

　彼女が、夜空を眺めて、目を輝かせていた。そんな彼女の横顔を見つめ、恋愛経験の乏しかった俺は、安直に『結婚したい』そんな気持ちに駆り立てられていた。

「好きです…!!俺と結婚してください…!!」

「え？結婚？う、うーん。卒業してからなら…考えてあげる…?交際は…ヒロ君ならいいよ？」

　せっかくの告白なのに、自分の欲望が口から溢れてしまい、台無しだった。

　それでも、成功して思わず、ガッツポーズした。

「これから、彼女としてよろしく…ね？」

　星を見た後、こちらを振り返り笑顔を見せた彼女は満面の星よりも綺麗だった。

◆◇◆◇

　時を少し戻そう。

　俺が引きこもった後は、幸いにも里奈は、強姦やレイプは合わなかったものの…精神的にくる嫌がらせをされ続けていた。

　彼女が隠していた乙女ゲーマーだってことを学校中にばらされたり、陰口から始まり、最後には、すれ違うだけで、強く睨まれたり舌打ちされるようになり、彼女の友達だった人は、全員、彼女から距離を置いて行った。

　それでも、彼女は負けずに、どんな事があっても、毎日、学校へと通い続けていた。

『…ヒロ君と結婚するなら卒業しなきゃだからね』

　音声には、この一言だけ彼女の声が残っていた。

　そして、高校卒業をした彼女は、無事広告業者へと就職を果たす。

　しかし、結婚をしなかった里奈への親からの愚痴にも、周りからの婚約の薦めも、言葉を濁すことで、上手に回避をし、男を誰1人として寄せ付けず、その生涯を独身で終えて、映像は切れた。

◆◇◆◇

　映像を見た高槻紗夜のその後は、四肢を床につけ大きな声で泣き叫んでいた。

　それもそのはずだ…。

——彼女は彼女なりにずっと待っていたのだ。

　未練を断ち切ったはずの高槻紗夜にとって、先程の決意を鈍らせる事はないだろう。

　その証拠にその後、彼女は約1時間以上も『里奈ぁ…ごめん…ごめんなぁ』と泣きながら、謝り続けたのだ。

——けれども、高槻紗夜は、遠藤利奈の映像を逸らさずにずっと目視していたのだ。

　彼女もこの世界に来て、精神的に成長しているのかもしれない。