小さき男の英雄譚

第一部 小さき男の旅の始まり

― ３ ―

　 家の玄関をそっと開け、スルリと潜ってそっと扉を閉める。

　 ノブを握る手をゆっくり戻した所で、ふうと一息ついた。

　 その時。

　 「お出掛けですか？」

　 突然背後から声をかけられた！

　 俺は驚いて後ろを振り向く！

　 そこには、当家の執事であるドワーフのドルコスが立っていた。

　 「……あ！ああ！……またちょっと旅に出る！父上達は起こしては悪いから、そっと出てきたんだ！だから、起こさないでやってくれ！」

　 我ながら、うまい具合に父に話を通してある風に装い、起こさないよう気遣いして出てきた様に見せかけた。

　 父も、突然の思いつきの様に、決めたことをコロコロ変える事も少なくない。

昨日の夜に急遽旅を許可したとしても不思議な事ではないのだ。

俺はそれをこの場で利用させてもらう事にした。

　 「……そうですか。畏まりました」

　 そう言って、俺達ホビットと背丈の変わらない、アゴヒゲをモッサリと蓄えた男が礼をする。

　 これで、父に知らされる事はなくなった。

　 「頼むよ」

　 最後にそう言って走り出そうとした。

　 しかし。

　 「……ああ、そう言えば……」

　 まだ何か話があるらしいドルコスの言葉に、俺も足を止めて向き直った。

　 ここで焦って怪しまれては、俺の言い付けも聞かずに父を起こすかもしれない。

　 「……な、なに？」

　 「よく息子の遊び相手になっていただいてる様で、お礼にと」

　 そんな事を言いながら、再び頭を下げるドルコス。

　 息子のグルゴとは、俺と同い年の幼馴染みで、よく決闘ゴッコにも付き合ってもらった。

ドルコスは俺が生まれる前の、父が守護五天になった頃から支えてくれている執事で、物心付いた頃からグルゴの事は知っている。

　 この世界では、十五歳で成人とされ、十三歳頃から仕事を始める事が出来るのだが、グルゴは一流の鍛冶職人になりたいと言って、まだ十歳の時に、その若さで既に職人の元で修行を始め、今も継続している。

　 最近こそ、お互いが会える日に遊ぶだけになっているが、俺が旅に出る様になる前は、本当によく遊んだものだ。

　 自慢じゃないが、俺は同世代くらいの歳の奴に剣で負けた事はない。

　 だが、そうなるといつも負けてばかりの奴は俺から離れていくのだが、グルゴだけは、いまだに付き合いが続いていた。

　 そんな気心知れた唯一無二の親友を、俺は誰よりも大切に思っていた。

　 「ああ、その事か。グルゴには俺の方こそ色々と助けられてるから、気にしないで」

　 そう言って、片手を上げて再び走り出そうとすると。

　 「……その、グルゴからなのですが、……これを」

　 ドルコスは尚も話を続け、布に包まれたものを俺に差し出す。

　 「……これは……？」

　 ドルコスの両手で持つ長細い形状の包みを見て、俺が問う。

　 「我が息子の、初めて一人で打った剣だと申しておりました。そして、坊っちゃまが旅に出る時、武器としては役に立たずとも、せめてお守りがわりにと」

　 そう言って、ドルコスは一歩だけ歩み寄り、俺の手の届く位置に包みを寄せる。

　 俺は無言でそれを受けとり、ドルコスの顔を伺うと、ドルコスも無言で俺の目を真っ直ぐに見返した。

　 俺はそれを受けて、包みを開ける。

　 すると、焼き杉の様な意匠で黒光りする束と鞘が現れた。

　 束の部分は木の年輪が浮き出て、いい具合に持ち手のグリップにピッタリ馴染む。

　 その束をつかんで鞘から引き抜くと、見事なまでの艶を放つ刀身が頭を出したばかりの朝日を反射して、根元から剣先までを光が舐める。

　 その直線的な美しさに、俺は息を飲んだ。

　 「……これで、『武器としては役に立たない』？嘘だろ？こんな素晴らしい剣を、アイツが……」

　 俺が剣に見とれている所を、ドルコスが静かに口を開く。

　 「坊っちゃま。それは剣としては未完成です」

　 その言葉に、俺は目を見開いた。

　 確かに、改めて見るとある一点に気付く。

　 が、それをドルコスの話の続きが指摘する。

　 「お気付きになられた様で。さすが坊っちゃま。その剣には鍔が無いのです。ですから、鍔迫り合いなどに持ち込まれれば、指を落とし、剣を握れなくなる。そして、命を落とすことになります。ですので、努々、それを武器として扱わないよう、お気をつけ下さい」

　 ドルコスの真剣な眼差しに、俺も頷き返し、剣を鞘に納めた。

　 実は、職人によっては鍔の意匠にこだわる者も居るという。

　 その鍔によって、相手の剣を防ぎ、命を守る事になるからだ。

　 剣はただの攻撃手段だけではない。

　 扱うものの身を守り、命を守る事も大事な役目なのだ。

　 それが、剣の本当の存在意義であり、利用する意味である。

　 つまりは、本来は、剣は命を守るためにあるのだ。

　 その攻撃性は命を奪う事にも繋がるが、扱い方を間違わなければ、相手を威嚇し、命を奪わずとも戦闘不能まで傷つけるだけに留める事もできる。

　 ただ後半は最終手段となる訳だが。

　 いつから命の奪い合いに、剣を使われる事になったのだろう。

　 俺はこの時、そう思わずにはいられなかった。

　 ありがたくグルゴからの贈り物を受け取った俺は、ドルコスにグルゴへの礼を伝え、街の東門へ走り出した。

　 そこから繰り広げられる未知なる旅に心を踊らせながら。

　 そして、グルゴからもらった剣を、背中に差してマントの中に隠す。

　 お守りは、外に晒しては効果がないと言われるからだ。

　 門の前まで走った俺は、潜る手前で立ち止まり、一呼吸入れた。

　 そして、街の外への一歩を踏み出す。

　 これは、俺なりの験担ぎだった。

　 気合いを入れて旅に出て、また必ず無事に帰ってくるという気持ちを込めている。

　 そうして、朝日が丸い姿を半分だけ晒した東の空へ向かって、二歩、三歩と歩き出すのだった。