フローティング・パレット

第6話 守護者の鼓動 6

「これはこれは、ようこそおいでなさいました、お嬢さん」

　学園の屋上を覆う空は、夜の色に、染まりつつあった。

　ネイビーのトレンチコートを羽織り、帽子を目深に被った、鷲宮イクトの貪婪な視線が、あった。

　鷲宮は、口元には、柔らかい笑みさえ、浮かべていた。

　冷たい風を、頬に感じながら、綺亜は、レイピアを、構えた。

「決闘と、参りましょう」

　鷲宮のコートが、ばたばたと風に揺れた。

「こんなことをして、学園の皆を巻き込んで……許せない。貴方は、一体、何がしたいの？」

　と、綺亜が、言った。

　屋上まで駆け上がってきたため、綺亜の息は、乱れていた。

「いつぞやの時に、言った通りですよ」

　と、鷲宮は、言った。

「倉嶋レイアには、随分と前に、借りがあるのですよ。それを、返したいのです」

「……」

　綺亜は、押し黙った。

「残念なことに、当の倉嶋レイアは、過去の人だ。だが、彼女の忘れ形見である、貴女は、いる」

　と、鷲宮は、言った。

「格好悪いわね。要は、仕返しがしたいってこと？」

　と、綺亜が、言った。

　鷲宮は、にやっと笑って、

「どう捉えてくれても、構いませんよ。私は、私のしたいことを、するまでです」

　綺亜は、鷲宮と対峙しながら、状況を、把握しようとした。

　鷲宮の攻撃は、影を媒介とするもので、"影法師"は、対象者の影と、その意識を縛る魔術である。

　体育館での襲撃では、影そのものを針に変換することでの、物理攻撃をも、行ってきた。

　綺亜は、屋上を、見渡した。

　屋上には、フェンスととベンチと給水塔と階下に続く扉があった。

（影は、たくさんある……どこから、攻撃がくるのかわからない以上、迂闊に、攻め込むのは、危険だわ……）

　と、綺亜は、考えた。

（フェンスの影が届いていない、この場所から、隙を突いて、一気に決める）

　相手を睨みつけたまま、綺亜は、迎撃の態勢をとった。

　鷲宮は、肩をすくめた。

「動かないつもりですか。勇猛果敢な物言いとは逆に、何とも、後ろ向きな戦い方だ」

　と、鷲宮は、笑った。

「安い挑発は、止して、ささっとかかってきたら？」

　と、綺亜が、言い返した。

「それも、そうですね。そちらから来ないのならば、こちらから、行かせてもらいましょう」

　ゆっくりと歩を進める鷲宮を、視界に捉えながら、綺亜も、レイピアを構えた。

「くくっ。貴女は、本当に、あの倉嶋レイアの娘なのですかねえ」

　と、鷲宮は、笑った。

「だったら、何よ」

「いえ。どのくらいやるのかと、少し、楽しみにしていたのですが、全然、足りません」

　気付けば、鷲宮の影が、綺亜のところまで、伸びていた。

「しまっ……」

　と、綺亜が、声をあげた。

　鷲宮の影が、電波を受信できない時のアナログテレビの画面の砂嵐のように、濁った。

「足元が、お留守ですよ」

　突如、鷲宮自身の影から生成された、影の縄が、綺亜の、右脚を絡めとった。

「あぅ……っ！」

　綺亜の白いふとももに巻き付いた、影の縄が、さらに、きつく食い込んだ。

　綺亜は、右手に握ったレイピアで、影の縄を断ち切ろうとしたが、新たな影の縄に、右手を、絡めとられた。

　綺亜の身体が、影の縄に、強引に引っ張られて、鷲宮との距離が、一遍に狭まった。

「……！くっ」

　左手に持ち替えた、レイピアを前に突き出した、綺亜だが、それよりも速く、鷲宮の影から、生み出された、影の剛拳が、綺亜の腹に、突き刺さっていた。

「……ぐ……！」

　綺亜は、苦痛に、目を大きく見開いた。

「蛙の鳴き声のような声をあげて、お嬢様が、はしたないですよ」

　と、鷲宮が、言った。

　息が詰まって声が出ない、綺亜の身体が、かたかたと揺れていた。

「弱いですねえ」

　と、何とか放った、綺亜のレイピアの一撃を、難なくかわした鷲宮が、すれ違いざまに、言った。

「"守護者"の力、どれ程のものかと思えば、この程度ですか」

　レイピアの下からの薙ぎ払いも躱した鷲宮は、ぐっと綺亜の腕を、掴んだ。

「母親から受け継いだのは、その美貌だけですか」

　と、鷲宮が、言った。

「汚い顔を、近付けないでよ！汚らわしい」

　と、綺亜は、鷲宮を、睨みつけた。

　鷲宮は、綺亜の罵倒を楽しむように、受け流して、

「なるほど。上品さも、足りなかったようだ」

　膝をついた、綺亜の顔を突き出させた鷲宮が、笑った。

　鷲宮の影から、新たに、影の腕が、三本、生み出された。

　三本の影の腕は、綺亜の胸と腹と脚を、順々に、打った。

「……あ……ぐ！」

　綺亜が、苦悶の声をあげた。

　三本の影の腕が、今度は、一度に、綺亜の鳩尾を、激しく打った。

　綺亜の口から、乾いた絶叫が、漏れた。

　綺亜の左手から、レイピアが、落ちた。　

　鷲宮は、気を失いかけた、綺亜の髪を、乱暴に掴んで、顔をあげさせた。

「娘が、この様では、倉嶋レイアも、浮かばれませんねえ」

「……！」

　綺亜は、薄れていく意識の中、鷲宮を、睨みつけた。

「反抗的な目だけは、一丁前ですね」

　影の拳が、綺亜の身体に、めり込んだ。

「……ぁ！」

「良い表情だ。悪くない気分ですよ、お嬢様」

　と、鷲宮が、冷笑した。

　綺亜は、度重なる痛みに、意識が、白濁しかけていた。

「貴女は、稀代の騎士、倉嶋レイアの、残り滓です」

　と、鷲宮は、言って、

「いや。こんな出来損ないを遺した、母親も、やはり、戦いに憑りつかれただけの出来損ないかな」

「お母様を……侮辱……するな！」

　苦痛に顔を歪めながらも、声を絞り出した綺亜の胸に、鷲宮の拳撃が、加えられた。

「侮辱では、ありませんよ。思いきり小馬鹿に、しているのです」

　鷲宮に、蹴り飛ばされた、綺亜の身体が、ごろごろとコンクリートの地面を転がった。

　仰向けに倒れたまま、綺亜は、動けなかった。

「あまり、苦しませるのも、不憫だ。この辺りで、終わりにしましょう」

　と、鷲宮が、言った。

（私は……"守護者"……なのに）

　左腕が、綺亜の顔を、隠していた。

　綺亜は、自身の瞳が、潤んでいるのを、感じた。

（何も……何も……）

　不意に、肩の辺りが軽くなった感覚がして、綺亜は、はっとした。

　綺亜は、温かさを、感じた。

　気付けば、綺亜は、後ろから支えられる格好になっていた。

「か……な……た……？」