フローティング・パレット

第1話 はじまりの夜空 4

　朝川家は現在、彼方の一人暮らし、という状況だった。

　両親は、仕事の関係で長期出張に出ている。

（テレビのドラマとか小説の設定みたいだよな）

　と、彼方は、考えながら帰宅の道を歩いていた。

　彼方も両親に一緒に付いていくという選択肢もあった。

　しかし、葉坂学園からの転校ということを考えると、時期的に中途半端だったし、新しい生活に慣れる手間や労力を考えると、場所を移らない現状維持の一人暮らしに、落ち着いたのである。

　両親からの連絡はほとんど来ない。

　月に二回ほど、メールが、あるのみである。

（ほったらかしなんだよなあ……）

　連絡の少なさは、よく言えば、彼方を信頼していることの裏返しであり、悪く言えば、放任主義である。

　しかし、放任主義の彼方の両親も、多少なりとも、学生である息子一人を置いていくのには、不安があったのだろう。

　家政婦の女性に、週三日ばかり来てもらうように、手配してくれていた。

　今日は家政婦の佳苗(かなえ)が来てくれる曜日ではないので、夕食は、勿論、自前になる。

　一人暮らしを始めた頃は、スーパーの惣菜(そうざい)やコンビニエンスストアの弁当が多かったが、少しずつ、自分で食事を作ることもできるようになっていった。

　彼方は、帰宅途中だった。

　学園での一日が終わって、自宅に帰る途中だ。

　時刻は、十八時過ぎである。

　夕方を過ぎ夜を迎えようという時間帯である。

　桶野川駅前は、人の流れも多かった。

　桶野川駅の駅前には、ロータリーがある。

　二層構造になっている。

　下の層には、タクシー乗り場とバスの停留所がある。

　上の層は、デパートなどの商業施設やオフィス街に、繋がっている。

　バスの停留所を越えて真っすぐに進んでいくと、商店街である。

　商店街も、買い物客で賑わっているようである。

　彼方が歩いていると、ふと、

「こんばんは」

　と、声をかけられた。

（ん？）

　反射的に、声のほうに視線が移る。

　見れば、一人の少女である。

　綺麗な少女だった。

　かわいいというよりは、綺麗という言葉が似合っていた。

　それでいて、凛(りん)とした雰囲気である。

　大和撫子(やまとなでしこ)。

　自然、そんな言葉が頭に浮かんでいた。

　立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花。

　そんな言葉も想起された。

　少女は、

「すまない。少しいいだろうか」

　と、言った。

　彼方は、

「はい」

　と、頷いた。

　少女は、少し古風な物言いをしていた。

「道がわからなくてな」

「そうでしたか」

　少女は、

「名乗るのが、遅れたな」

　と、言って、

「冷泉寺千弦(れいぜいじちづる)だ」

　少女は、千弦という名前らしかった。

　彼方は、目の前の少女の言葉を聞きながら、

（律儀な人だな）

　と、思っていた。

　彼方には道を尋ねてきただけである。

　それでもわざわざ名乗っているのは、少女のそういう律儀な性格なのかもしれなかった。

「この街には昨日着いたばかりでね。いろいろと不慣れなんだ」

「そうなんですね」

　と、彼方は、頷いた。

「君のその制服、葉坂学園だろう？」

「ええ、まあ」

「それで、葉坂学園に行くには、この道をまっすぐに進めばいいのだろうか？」

「はい」

　と、頷いた彼方は、目の前の大通りを指さしながら、

「この大通りを真っすぐです。歩きなら、十五分くらいです」

「なるほど」

「バスも出ています。あそこの五番と書かれているところから発車するバスに乗れば、行先はいろいろなパターンがありますが、葉坂学園の近くの停留所には必ず停まりますね」

「ありがとう。感謝する」

　話をしながら、彼方は、少し違和感を覚えていた。

　葉坂学園への行きかたを聞かれたのは、いい。

　葉坂学園の制服を着ている自分が学園への道を尋ねられたのも、自然である。

　しかし、問題は、この時刻だ。

　時刻は、十八時過ぎである。

　空は、だいぶ暗くなってきている。

　これから、学園に行くのだろうか。

　もう残っているのは、一部の部活動をしている生徒たちと教師だろう。

　葉坂学園は六時間授業の場合、十五時十五分に、六時間目が終わる。

　それからは、部活動がない場合は十七時までに下校、部活動がある場合は十九時が最終下校時刻となっている。

　だから、校門も、あと一時間くらいで閉まってしまうはずである。

　行ったところで、という感じだ。

　そして、問題は、もう一つある。

　このもう一つのほうが、よっぽど問題だった。

　千弦という少女が来ていたのは、まさに葉坂学園の制服なのだ。

　葉坂学園の制服を着ている少女に、学園への行きかたを尋ねられている。

　これは、どういうことだろうか。

　違和感の正体は、かくのごとき状況だった。

　千弦は、気付いたように笑って、

「ああ。心配には及ばない」

　と、言って、

「なにも、これから行こうというわけではないからな」

　と、続けた。

「そうなんですね」

「げせないという顔だな」

　笑った千弦は、

「答え合わせをしよう」

「答え合わせ、ですか？」

「ああ。なに、答えと言っても、あっさりしたものさ」

　制服に目を落としながら千弦は、

「この街には昨日着いたばかり、と言っただろう？」

「あ」

　そこまで聞いた彼方は、短く声をあげていた。

　点と点が線で繋がってくる。

「転校生なんだ。明日から通うことになっていてな」

　なるほどと、彼方は、頷いていた。

「事前に、確認しておきたかったんだ」

　納得である。

「そうでしたか」

「転校初日から遅刻、などでは笑えないだろう？」

「そうですね。武勇伝としては悪くないかもしれませんけれども」

「そうだとしても、私はごめんだな」

　千弦は、改めて礼を言って立ち去ろうとした。

　彼方は、

「朝川彼方(あさかわかなた)です」

　と、名乗った。

「律儀だな、朝川君」

　そう笑った千弦は、踵(きびす)を返した。

　彼方は、家に着いた。

　普通の二階建ての家である。

「ただいま」

　自宅に帰った彼方は、誰にというわけでもなく、そう言った。

　彼方は、玄関の鍵を開けて中に入った。

（キャベツが結構あったはずだから、炒め物にしようかな）

　そんなことを何となく考えていた彼方だったが、革靴を脱いだところで、

（あれっ）

　と、思った。

　玄関の様子が、違っていたからである。

　今更ながらに気付いたのだが、煌々(こうこう)とした玄関の明かりに、彼方は首を傾げた。

「電気、消し忘れた……かな？」

　と、彼方は、自問するようにつぶやいた。

　スニーカーなどの靴が、丁寧に揃えられていた。

「こんなに綺麗に並べていたかな……」

　彼方も、どちらかと言えば、几帳面な方だが、ここまで綺麗に並べた覚えはなかった。

「……」

　彼方は、無言のまま、前を見た。

　玄関から入ってすぐの右側の部屋のドアも、今日は開けていったはずだった。

　違和感が、じわりと彼方を襲った。

（父さんか母さんが急に帰ってきた……わけはないか……）

　それならばさすがに事前に連絡をくれているだろう。

　違和感は、すっと警戒へと変容した。

（誰かに……入られた？）

　侵入者。

　泥棒。

（……）

　そんな単語が、頭の中を巡った。

　玄関の鍵は閉まっていたから、まだ家の中にいるのだろうか。

　玄関を閉めておいて、庭から出て行ったのかもしれない。

（考え出したら、きりがない）

　肩にかけたままの鞄が急に重く感じられて、少し胸が苦しくなったように感じた。

　彼方は身体を緊張させながら、物音を立てないように、ゆっくりと廊下を進んでいった。

　かたりと小さな物音がした。

　廊下を進んだ先のキッチンのほうが、その元らしい。

（……っ！）

　彼方は、忍び足で歩を進めた。

　汗の浮かぶ拳を強く握り締めた彼方は、

「おいっ……！」

「あの……」

　彼方が声を発したと同時に、後ろからかかる声があった。

「……っと！」

「……あっ」

　またもや、同時に声が発せられた。

　想定外の方向からの呼びかけに、彼方は、身体のバランスを崩してしまって倒れそうになった。

　相手も、またバランスを崩して倒れそうになった。

　相手は、見知った顔だった。

　西洋の人形を思わせる、整いすぎていて無機質な印象さえ受ける、綺麗な髪と瞳。

　雪のように白く透き通った肌。

　ほのかに香る花の香り。

　彼方は自然と、お互いが倒れないように、相手の手を握っていた。

　冷たい手の温度を、彼方は感じた。

「……っ！」

「……」

　二人とも、何とか倒れずに、バランスを保った。

「……ありがとうございます」

　彼方に向かって、相手が静かにそう言った。

　細い綺麗な手だった。

「いや……」

　彼方は、言葉が続かなかった。

　よく知っている顔だった。

　今日の記憶に新しい少女で、葉坂学園の高嶺の花、御月七色、その人だった。

「……手……」

　七色の言葉に、彼方は手を握りっぱなしであることに気づいた。

「ご、ごめんっ！」

　彼方は、慌てて手を離した。

「……」

　彼方の態度とは対照的に、七色は無言のままである。

　彼方は、言いたいことはあるもののすぐに言葉は出てきそうにないと、思った。