フローティング・パレット

第4話 巡り合いの交錯 8

　地下五階である。

　公(おおやけ)にはされていないフロアである。

　そのフロアに、その極秘の研究施設は、あった。

　研究施設の存在を知っているのは、ごく僅(わず)かの者のみである。

　地下五階は、炎の海に包まれていた。

　黒のマントに身を包んだ、黒の仮面の人物が、立っていた。

　フルフェイスの漆黒の仮面が、印象的である。

「……」

　無言のまま、七色は、立ちすくんでいた。

　仮面のシールド部分は、深い紅色である。

　仮面の奥の表情は、一切窺(うかが)い知ることはできなかった。

（気配を、まったく感じなかった……）

　と、七色は、思った。

　七色は、自身の手のひらに、じんわりと汗を感じた。

　空間が、全て炎に包まれ始めていた。

　炎の中、黒衣の人物は、等間隔に靴音を響かせながら、七色に向かって歩いた。

　こつこつという落ち着きを放った靴音は、この炎の空間において不釣り合いで不気味だった。

　黒のマントが、橙色の炎を寄せ付けず、灼熱の風によってばさばさとたなびいていた。

（……今までの敵とは、違う……）

　と、七色は、直感観した。

　七色は、双剣を連結した。

「ほう」

　黒衣の仮面は、息をもらした。

　しかし、そこには、なんの感情もこもっていないようだった。

　七色は、連結剣をぎゅっと握りしめた。

　黒衣の仮面は、七色の臨戦態勢など意にも介さない様子だった。

　ただゆっくりと七色に向かって歩を進めた。

「連結剣か。いい判断だ」

　と、黒衣の仮面が、言った。

「私の武装と渡り合うためには、少しでも一撃の威力を増したほうがいいだろう」

「……」

「だが」

　七色の耳元に、不意に、声が届いた。

　七色の眼前に、漆黒のマントが、揺れていた。

「え……？」

　七色は、自身の目を疑った。

　いつの間にか、黒衣の仮面は、七色の目の前に迫っていた。

（速い……っ！）

　七色は、とっさに連結剣を防御態勢で構えた。

「悪くない反応速度だ」

　七色の瞳に、突き出された黒の槍が映った。

「だが……」

「……！」

　声にならない声が、七色の口からもれた。

　黒の槍の重たい一撃を真正面から剣で受け止めた七色だった。

「……っ」

　その身体は、大きく吹き飛ばされた。

　七色の身体は、倒れている棚の中に、叩きこまれた。

　七色は、片膝をついて、着地した。

「こちらの攻撃を凌ぐには、膂力(りょりょく)が、不足しているようだ」

　炎の中、黒衣の仮面が、淡々と言い放った。

「……」

　強い、と、七色は、思った。

　七色は、肌を、じんわりとした汗が伝っていくのを、感じた。

「まだ、名乗っていなかったな」

　フルフェイスの漆黒の仮面の人物は、そう言った。

「私は、"天宮殿(てんきゅうでん)"の三神官の一柱、"爛の王""黒槍(こくそう)"バンナウト」

　耳に届いた、宣言に、七色は、愕然とした。

「"天宮殿"……」

　七色の声は、震えていた。

「千年前に……消滅、したのではないのですか？」

「"爛"を統べる頂たる"天宮殿"は、絶対永劫の存在」

　と、黒衣の仮面が、言った。

「続くべくも消えるべくもなく、ただ初めより、そこにあるものだ」

「でも、千年前に、"月詠みの巫女"が……」

「消滅したのではない。封印されただけだ」

「……」

「限りなく、消滅に近い形でな」

　黒衣の仮面は、淡々と、言った。

「……"天宮殿"の神官が、何の用ですか？」

　炎の風で、七色の髪が、揺れた。

「"星天審判(せいてんしんぱん)"」

　と、黒衣の仮面が、言った。

「この言葉で、足りるか？」

　七色の瞳が、大きく開いた。

「"月詠みの巫女"ならば、理解しているだろう。裁きの刻が、始まろうとしている」

「そんな……」

「滅びを問う、星々の審判。今一度、世界は、問われるのだ」

「そんなことは、させない」

　と、七色は、言った。

「それを決めるのは、世界だ」

　と、黒衣の仮面が、言った。

「"尽(つ)き詠(よ)みの巫女"の顕現は、その為にある」

「……"尽き詠みの巫女"……」

「そうだ」

　黒衣の仮面の奥から、乾いた笑いが、漏れた。

「"月詠みの巫女"と相反の存在である"尽き詠みの巫女"だ」

　呆然としている七色に向かって、黒衣の仮面は、

「"月詠みの巫女"と"爛の王"とが、対峙している。互いに討ち合うには、十分な理由だと、思うがな」

　と、言った。

「それとも、もう少しの理由付けが、必要か？」

　七色は、自身にまとわりつく感情を振り払うように、

「……十分です」

　と、言った。

「来い。相手を、してやろう」

「貴方の好きには、させません」

「それで、良い。剣を構えろ、"月詠みの巫女"。矜持があるのならば、その身をもって示せ」

　黒衣の仮面は、槍を構えた。

「一つ。誤解をされるのは、本意ではないから、言っておこう」

　黒衣の仮面のマントが、火災の風に大きく揺れ動く。

「今日のこの出来事については、我らのなすところではない」

「……」

　黒衣の仮面は、

「ここで行われていたことは、我らとは、無関係だ」

　と、言った。

「……」

「最近、"爛"のざわめきが増していることは、わかっているだろう」

　炎が、天井の配管を舐めるように這っていく。

　コンクリートの壁が、熱でひび割れていた。

「その原因の一つが、ここに、ありそうだったのでな」

　警報が絶え間なく鳴り響く。

　赤いランプの明滅が、薄暗い研究室を、血のように染めている。

「だから、"月詠みの巫女"であるお前にこうして遭ったのは、目的ではない、ただの偶然だ」

「……そう、ですか」

　と、言いながら、七色は、奔(はし)った。

（先を、取る）

　と、七色は、思った。

　黒の槍の刺突が、放たれた。

　刺突の風が、七色の頬を、掠めた。

　七色の真横と後方で、倒れていた棚が、大きな音を立てて、ひしゃげた。

（風圧だけで、何て、威力……！）

「ほう。躱したか」

　と、黒衣の仮面が、言った。

「動きは、悪くないな」

　槍の二撃目と三撃目を、回避した七色は、黒衣の仮面の右側に、廻り込んだ。

　空気が、凍ったように張り詰めた。

　駆けた七色は、

（これなら……っ）

　剣の連結を解除する。

　七色の双剣が、微かに震える。

　黒衣の仮面の鋭い踏み込みと共に突き出される槍が、風を切る音を立てる。

　七色は、左の剣で受け流しながら右を切り返す。

　だが、黒衣の仮面は、既に槍を引いて、次の動作に入っている。

「甘い」

　黒衣の仮面の低い声が響く。

　槍の柄が、七色の脇腹めがけて横薙ぎに振られた。

「……っ」

　辛うじて身を捩って回避した七色だが、バランスを崩し、後退を余儀なくされる。

　距離をとられた格好になる。

　双剣の利点である連続攻撃を封じられた状況だ。

「間合いを詰める作戦か？」

　黒衣の仮面が、挑発する。

「……」

　七色は、無言で双剣を構え直す。

　一気に距離を詰める七色の両手の刃が、左右から閃光のように襲いかかる。

　黒衣の仮面は、槍の穂先で片方を受け止めつつ、もう片方を柄で払いのける。

　刹那の交差。

　金属音が高鳴る。

　七色の右の剣が、振られる。

「"ディヴァインエッジ"……！」

　七色が素早く両腕を交差した、その次の瞬間には、前方で交差される双つの剣は、薄い紅色の飛刃を、放っていた。

　七色の放った飛刃は、鋭く回転しながら、黒衣の仮面に、向かっていった。

「光束飛刃(ビームブーメラン)の類か。軌道は、読みづらそうだな」

　黒い槍が、正確に、飛刃を弾いていた。

「だが、読んでしまえば、どうということはない」

　黒のマントがひるがえると、黒衣の仮面の前で、七色が、連結剣を、構えていた。

「なるほど。飛刃は囮で、剣撃が本命か。悪くない連携だ」

「その槍は、確かに、強力です。ですが、至近距離は、どうですか」

　と、言って、七色は、斬り上げの動作に入った。

「その通りだ。この距離は、私の武装である槍の弱点だ」

　七色の言葉を肯定して、黒衣の仮面は、笑った。

「そして、弱点は、補われるために、あるものだ」

　黒衣の仮面の蹴りが、七色のみぞおちに、めり込んでいた。

　七色は、無声のうめき声をあげて、薬剤の溢れる棚に、叩きつけられた。

（……っ。ここまでの使い手とは）

　と、七色は、思った。

　息が上がっていた。

「はやく立て。"月詠みの巫女"の力、この程度では、ないだろう？」

　七色は、立ち上がったが、呼吸が、大きく乱れていた。

「"星天審判"の障害になるかと思ったが、取り越し苦労だったか」

　と、黒衣の仮面が、言った。

「……私は」

　七色が、ゆっくりと立ち上がった。

「私は、"月詠みの巫女"」

　七色は、顔を上げた。

「この世界が、かく在るための理を祈る……それが、巫女の務めです」

　と、七色が、言った。

「"透色の翼"……！」

　と、七色は、力ある言葉を、叫んだ。

　七色の背中に、透明な桜色の翼が、創り出された。

　七色の踏み込みが、一気に、加速した。

「……ほう」

　黒衣の仮面が、黒の槍の一撃を、繰り出すよりも速く、七色は、相手の懐に、飛び込んでいた。

「はああああっ！」

　七色が、連結剣を、下から上に、振るった。

　連結剣は、黒衣の仮面の左手のグローブで、受け止められていた。

　七色が、剣に力を込めるが、黒衣の仮面の手は、微動だにしなかった。

　七色の剣が、止まった。

　鍔迫り合いではない。

　完全に、力の差で止められたのだ。

　火の粉が二人の間に舞う。

　空気が焼け、呼吸するたびに喉が痛む。

　黒衣の仮面は、わずかに首を傾けた。

「……やはり、この程度か」

　低く、乾いた声だった。

　七色の瞳が、仮面の紅いシールドを睨み据えた。

　瞬間、左手で剣を受け止めていた黒衣の仮面が、逆の手に持つ槍をわずかに引いた。

「……っ！」

　七色は、咄嗟に翼をはためかせた。

　透明な羽が一瞬だけ輝き、衝撃波のような風が周囲の炎を押しのけた。

　その隙に距離を取る。

　だが、腕の感覚が鈍い。

　剣の重さが、ひどく遠くに感じられた。

　黒衣の仮面は、静かに槍を構え直す。

　その構えには、焦りも油断もない。

　完璧な均衡を保っていた。

　黒衣の仮面は、炎の中を一歩進む。

　その足音が響くたび、床のコンクリートが焼け焦げる。

「終わらせ、再び始める。それが"星天審判"だ」

　七色の胸が、痛むように波打った。

　その言葉の意味が、脳裏に刻まれて離れない。

「あなたたちは……過ちを、繰り返すつもりなのですか？」

　七色は、呼吸を整えながら、

「千年前と同じ過ちを……」

「過ち？　違うな」

　黒衣の仮面は、無機質にそう返した。

「星が問うのだ。人が、世界が、存在する価値を」

　黒衣の仮面が、ゆっくりと槍を構えた。

　それは明らかに、先程よりも強い気配を帯びていた。

「我々は、その審問を代行する者に過ぎない」

　七色の足元で、床の金属が溶け始める。

（来る……！）

　七色は、残る力を振り絞って剣を構えた。

　黒衣の仮面が、一言、呟いた。

「"黒の審槍(エリュシオン)"」

　静かに、空気が震えた。

　黒い槍の穂先から、ただ一筋の影が走った。

　七色は、咄嗟に剣を構えて防御体勢をとった。

「……！」

　床が爆ぜ、炎が吹き上がる。

　吹き飛ばされた七色の身体が、したたかに壁に叩きつけられた。

「……あっ！」

　背中を走る痛みに、息が詰まる。

　黒衣の仮面が、静かに歩み寄る。

　七色が、血の混じった息を吐きながら立ち上がる。

　双剣の刃が、震えながら光を放った。

「この程度の力で、ものを語るな、巫女よ」

　と、黒衣の仮面は、冷然と、言い放った。

「ここで、果ててもらうとしよう」

　その時だった。

　炎の海から、鎖が、飛んできた。

「何？」

　と、黒衣の仮面は、続いて放たれてきた鎖の攻撃を、槍で、払いのけた。

「魔術の鎖か。厄介だな。練度も、高い」

　黒衣の仮面が見据えた先に、煙の中、鎖を持った人影が、浮かんでいた。

（え……？）

　朦朧とする意識の中、七色は、その人影を見た。

　シルエットは、華奢である。

　女性のように見えた。

　ドレスが、風にたなびいていた。　

「邪魔が、入ったようだ」

　と、黒衣の仮面が、言った。

「今回は、痛み分けとしておこう」

　黒衣の仮面は、七色に、背を向けた。

「この世界は、じきに、"星天審判"によって、滅びに、包まれる」

　と、黒衣の仮面は、宣告するように、言った。

「どこまで抗うのか、私個人としては、楽しみでもある」

　黒衣の仮面の声が、遠ざかっていった。

「また会おう、"月詠みの巫女"よ」

　"爛の王""黒槍"バンナウトの姿は、炎の海に、消えていった。

　七色は、炎の中、立ちすくんでいた。