フローティング・パレット

第4話 巡り合いの交錯 6

　司会者である丹野が、マイクを持った。

「それでは、これより、改めまして、我が社の新商品のプレゼンテーションを、させていただきたく存じます」

　会場の後ろが、騒然としはじめた。

　警報機が、突然、けたたましく鳴った。

「……何？」

　綺亜が、怪訝そうに、彼方に、話しかけた。

「うん……。どうしたんだろう」

　と、彼方は、言って、辺りを、見渡した。

　会場の外の廊下から、ガラスが次々に割れる音と、何かの轟音、水の音、と、様々な音が、一挙に、パーティー会場に、流れ込んできた。

　会場のスプリンクラーが、作動した。

「火事……！」

　誰かが、叫んだ。

　会場の扉が、開け放たれていて、炎の海が、そこに、あった。

　会場の混乱のどよめきが、更に、大きくなった。

　女性の金切り声が、あがった。

「皆さん。落ち着いて下さい」

　警備員の一人が、声をあげて、

「防火対策は、万全ですので、間もなく、鎮火します。どうか、落ち着いて、対応を、お願いいたします」

　と、続けた。

「現在、最も安全な避難経路を、確認しております。その場から、動かないで下さい。落ち着いて、指示に従って、行動して下さい」

　と、別の警備員が、言った。

　会場内のざわめきは、収まらず、テーブルが、騒ぎで、次々と、ひっくり返った。

（先ずは、落ち着かないと）

　と、彼方は、思った。

「綺亜。大丈夫？」

「大丈夫よ。あの炎、見かけよりも、勢いは、強くないわ」

　と、綺亜が、会場に押し寄せ始めている炎の波を見て、言った。

「ふむ。この状況の中、中々に、冷静な洞察力ですね」

　と、声が、綺亜に、向けられた。

　声の主は、麻知子だった。

　麻知子の横に、能登の姿は、なかった。

「ですが、強くはないが、弱くもない」

　と、麻知子は、冷静な声で、綺亜に、言った。

「急がないと、この階は、火の海でしょう」

「何の真似、かな」

　北条社長が、一人の男と、向かい合っていた。

　男は、警備員の制止を振り切って、会場内に入ったようだった。

　男は、ひどく冷静な目をしながら、激しい息遣いをしていた。

　男の手には、鈍く光るナイフが、握られていた。

「……お仕事か」

　と、綺亜は、言った。

「綺亜。どうするの？」

　と、彼方が、聞いた。

　綺亜は、ドレスを、なびかせて、

「事情は、わからないけど、北条社長、ナイフを、突きつけられているじゃない」

　と、言った。

「頼まれてはいないけど、要人護衛は、倉嶋の十八番よ」

「綺亜」

　と、彼方は、制止したが、

「そこまでよ」

　綺亜は、北条と男の間に、割って入っていた。

「邪魔だ！　どけ！」

　男は、わめいた。

「君、危ないぞ」

　と、北条は、綺亜に、言った。

　北条は、男に、向き直って、

「さて、話の続きだ。君は、我が社の人間なのかね？」

　と、聞いた。

「そう言っただろう！」

　と、男は、苛立った声で、言った。

「すまないが、膨大な人数の社員の名前を、逐一、覚えているわけにはいかないのでね」

　と、北条は、言って、

「だが、そんな物騒な物を、人に向かって突き出すような輩は、もはや我が社の社員ではないな」

　と、続けた。

「この火事は、君の仕業かね？」

「こうでもしないと、あんたには、近付けないからだよ」

　と、男は、言って、一歩進んだ。

「俺は、春野。春野美香の父親だよ」

　と、男は、ナイフを突き出して、言った。

「知らんね」

　と、北条は、短く、言った。

「あんたらは、俺の借金を肩代わりする代わりに、研究の検体に、娘を、差し出せと、言った」

「知らんと言っただろう。早く、その物騒な刃物を、おろしたまえ」

　と、北条は、面倒そうに、言った。

「娘は、何度も、助けを、俺に求めていた。俺は、気付いていたのに、変わろうとしなかった。美香がいなくなって……はじめて、俺は……！」

　と、男は、激高した。

「これは、弔いだよ。俺に、唯一できることだ」

　会場の中に、炎の波が、侵入してきて、煙が、蔓延しはじめていた。

「君の言っていることが、理解できんな」

「理解なんかしなくて良いさ」

　と、男は、言った。

「"爛"の研究は、今日ここで、終わりだ」

　はじめて、北条の表情が、動いた。

「不愉快な男だな……」

　と、北条は、忌々しそうに、言った。

「前口上は、それだけかしら」

　と、綺亜は、北条の前に立って、男に、言った。

「"爛"の言葉が、出てきている時点で、まともじゃないわ」　

「うるさい！」

　と、男は、激高した。

「ああなりたい。こうなりたい。人は、願うものだろう。俺の願いは、今目の前にいる男を、殺すことだ」

　男は、ジャケットの内ポケットから、アンプルを取り出すと、自身に、打ち込んだ。

　男の目が、銀杏色に、輝きはじめて、男は、嘔吐した。

　痛々しい男の変貌は、男のナイフを握る手にも及んで、その手だけが、不自然に、膨張した。

「貴方。まさか、"爛"の力を、人の手で……」

　と、綺亜は、言葉に詰まった。

　男は、息苦しい声で、笑いながら、

「この力の意味が、わかるのか。お嬢さんも、こっち側の人間、ということかな」

　と、言った。

「その通りだよ。この力は、紛い物の力で、本来は、あってはならない力だ」

　北条は、苦々しそうに、男を、見ていた。

「人には、過ぎた力だよ、これは」

　と、男は、言った。

「お嬢さん。どいてくれないか。さもないと、君まで、恨みもないのに、傷つけなきゃならなくなる」

　綺亜は、臆することなく、

「勝手に自己完結している物言いは、うんざりだわ」

　と、言い放った。

「研究を、止めなくてはならない。そのために、俺は、ここにいる。その男を、殺せば、研究は、頓挫する」

「研究機関のトップを、潰せば良いというわけね」

「ああ」

「でも、止めるために振るっているその力は、止めるべきものではないかしら」

　男は、しばらくの間、黙った後に、

「毒を制するには毒をもってだよ、お嬢さん」

「……良いわ。相手をしましょう」

「この力を生み出す為の犠牲を、考えたことは、あるのか。こんな力のために、美香は……俺は、美香を……！」

「貴方の妄言は、摘み取ってあげるわ。今ここでね」

「ほざくなっ！」

　勝負は、一瞬だった。

　男の動きは、速かったが、綺亜のスピードが、それを、上回っていた。

　男のナイフを、綺亜の手刀が、払い落した。

　ナイフが、からからと音を立てて、床に、転がった。

　綺亜の回し蹴りで、男は、倒れ込んでいた。

「貴方には、貴方の事情があるんでしょうけど、こんなふうに、大勢の人を、巻き込む理由には、ならないわ」

「綺麗事を、言うな！」

　男は、怒りを押し込めた調子で、言った。

「綺麗事は、大抵耳障りで、残酷なものよ」

　と、綺亜は、男に、言った。

　警備員の男達四人が、わっと男を、取り押さえた。

　綺亜は、向き直って、

「お怪我は、ありませんか？」

　と、北条に、聞いた。

「ああ、大丈夫だ。助かったよ。君こそ、大丈夫かね」

「大丈夫です。倉嶋綺亜と申します」

「倉嶋のお嬢様でしたか。これは、失礼しました」

　北条は、口調を、改めた。

（白々しい）

　と、綺亜は、内心、嘆息した。

「一つ、よろしいですか？」

「何でしょうか？」

「あの男は、"爛"と言っていました」

「"ラン"というのは、知らないですね」

　と、北条は、切り口上で、言った。

「妙ですね」

「何が、でしょうか」

「ご存じかどうかまでは、まだお尋ねしていません」

「……」

　北条は、綺亜に、

「失礼しました。私の、早とちりでした。聞きなれない言葉だったものですから」

「そうですか」

　と、綺亜は、言った。

　会場にいた人々の避難は、半分ほど、終わっていた。

　警備員が、鎮火の作業が、はじまったことを、大声で、告げていた。