フローティング・パレット

第4話 巡り合いの交錯 4

「お帰りなさい」

　御月佳苗が、玄関で、彼方の帰宅を、出迎えてくれた。

　美味しそうな香りが、キッチンから、玄関まで、届いてきた。

　佳苗は、朝川家の、雇われ家政婦である。

　週に三度ほど、家に来て、炊事、洗濯、掃除といった家事全般を、こなしてくれるのである。

　日曜日には、一週間分の買い出しに、出かけてくれている。

「ただいま。いつもありがとうございます」

　と、彼方が、言った。

「いえいえ。お仕事ですから、しっかりやらせていただきます」

　と、佳苗は、笑って、

「それよりも、ごめんねー。今日は、七色ちゃんじゃなくて、私なんだ。がっかりしちゃった？」

　と、彼方を覗き見るようにして、聞いた。

　佳苗は、七色の母である。

　佳苗の代わりに、七色が、家政婦として、来てくれていたことがあり、その期間は、終わったのだが、たまに、七色が、来てくれることもあった。

「そんなことは」

　と、彼方が、言った。

「じゃあ、彼方君は、七色ちゃんじゃなくて、私のほうが、嬉しいんだ？」

「それは……」

「ノンノン。そこは、躊躇しちゃ駄目なところだよ。お世辞の一つでも、言わないと」

「お世辞なんて、言うものじゃないですよ」

「考え方が、若いなあ。清濁併せ持つことが、大人への第一歩。何事も、練習だよ。はい、どうぞ」

　佳苗が、笑顔で、促してきた。

「じゃあ……佳苗さんの顔を、久しぶりに見れて、嬉しいですよ……とかですかね？」

　と、彼方が、確認するように、聞いた。

「二日前に、会ったばかりでしょう？思いつきとか、見え透いた、お世辞は、嫌だなー」

　と、佳苗は、頬を膨らませた。

　佳苗自身の幼めな容姿も相まって、彼方よりも、年下なのではないかと、錯覚してしまうほどだった。

「ぷくー」

「……何ですか、その擬音語は」

「彼方君が、心のこもっていないお世辞を言ったので、不満を表しての、ぷくー、です」

「心のこもっているお世辞というのが、良くわかないですよ」

「そんなのは、自分で、考えるんだよ」

（どうしろと……）

　と、彼方は、胸の内で、苦笑した。

「服を、着替えてきます」

「うん。今日は、ホワイトシチューだから、温めておくね」

　二階に上がって、私服に着替えてから、彼方は、一階の居間に、降りた。

　佳苗が用意してくれた夕食を、取りながら、彼方は、

「今度の金曜日ですが、夕食はなしで、お願いします」

　と、言った。

「私の料理、嫌いになっちゃったの？」

「違いますよ。クラスメイトの子と、パーティー形式の落成式に、出ることになりまして」

「へー。どこの落成式？」

「北条製薬です。Ｂ鉄橋から近い、土手沿いに、研究所ができたそうなんですよ」

「あー、あれかあ。完成したんだ。製薬会社さんの建物だったんだね」

　と、佳苗が、言って、

「でも、落成式なんて、彼方君ぐらいの年の子達が、出席するイメージは、あまりないな」

「そのクラスメイトの子が、お付き合いで、出る必要が、あるそうです。僕は、その同伴者みたいなものです」

「パーティーで同伴者って、パートナーみたいなものだよね……って言うことは、そのクラスメイトの子は、女の子？」

「はい」

「ふーん……」

　佳苗が、頬杖をついて、彼方を、見た。

「ちょっと、近すぎですよ、佳苗さん」

「どきどきしちゃうでしょう？」

「からかわないで下さい」

「えー。少しは、どきどきしないの？」

　にっこり顔の佳苗に、彼方は、

「どきどきしますよ」

　と、顔色を変えずに、言った。

「佳苗さん謹製ホワイトシチューのお味は、どうかな？　じゃがいもたっぷりで、栄養も、ばっちり」

「美味しいですよ」

「やっぱり、七色ちゃんじゃなくて、がっかりしちゃった？」

　からかうような視線を向けられた彼方は、

「少し、がっかりしました」

　と、言った。

「ふーん？　ごまかし方が、少し、上手くなったね」

　佳苗は、つまらなそうに、ふてくされたように、頬を膨らませた。

「そんなことないですよ」

　佳苗は、彼方を、下から、覗き込んだ。

「七色ちゃんが、彼方君のこと、良く話してくれるんだよ？」

「何を、言い出すんですか」

「動揺した動揺した。そっちの方が、可愛いよ」

　と、佳苗は、にっこりとした。

　佳苗の、毒気が全くないからかいは、無邪気な子供らしさすら感じられて、

（……敵わないな……）

　と、彼方は、苦笑した。

　実際、佳苗は、容姿だけでは、学生と見紛うほどだった。

　初対面で、街角で、佳苗に話しかけられたら、学生と区別がつかないように、思えた。

　学園で、制服を着ている佳苗に会ったとしても、自然に、同じ学園の生徒同士として、接してしまうだろう。

（いや。下手をすれば……）

　下級生に、見えなくもないのである。

（若く見えるとかいう次元じゃないんだよな、佳苗さんの場合……）

　彼方は、佳苗との初めての出会いを、思い出した。

「ただいま」

　彼方は、帰宅して、誰にとでもいうわけでもなく、言った。

　朝川家は、現在、彼方の一人暮らし、という状況だった。

　両親は、仕事の関係で、長期出張に出ている。

　彼方も、一緒に付いていくという選択肢も、あった。

　しかし、葉坂学園からの転校ということを考えると、場所を移らない、現状維持の一人暮らしに、落ち着いた。

　両親からの連絡は、ほとんど来ず、月に二回ほど、メールが、あるのみである。

　連絡の少なさは、良く言えば、彼方を、信頼していることの裏返しであり、悪く言えば、放任主義である。

　しかし、放任主義の彼方の両親も、多少なりとも、学生である息子一人を、置いていくのには、不安があったのだろうか、家政婦の女性に、週三日ばかり来てもらうように、手配してくれていた。

　今日は、家政婦の女性が、初めて来てくれる日だった。

（初めて会うし、失礼のないようにしないとな）

　そんなことを何となく考えていた彼方だったが、革靴を脱いだところで、

（ああ）

　と、思った。

　玄関の様子が、違っていた。

　煌々とした玄関の明かりに、彼方は、

「電気、ついているんだ……」

　と、声を出していた。

　家政婦の女性が、既に、来てくれているのだろう。

　靴が、丁寧に、揃えられていた。

　彼方も、どちらかと言えば、几帳面な方だが、ここまで綺麗に並べた覚えはなかった。

「あっ」

　と、可愛らしい声が、した。

　廊下を進んだ先のキッチンのほうが、その元らしい。

　姿を見せたのは、少女だった。

　彼方よりも、年下ように見えた。

（家政婦さんじゃ……ない？）

　彼方は、戸惑った。

「はじめまして、朝川彼方君」

　と、少女は、屈託のない笑顔で、挨拶をした。

「はじめまして」

　と、彼方も、少女に返す形で、挨拶をした。

「夕食、できてるから。着替え終わったら、食べてね」

「ありがとう、ございます」

　少女に促されるように、二階に上がって、私服に着替えてから、彼方は、一階の居間に、降りた。

　それから、夕食の時間が、始まった。

「美味しいかな？」

「や。とっても、美味しいです」

　成り行きで、押し切られる感じで、出された夕食に手をつけてしまったが、いつまでも、こうしているわけにも、いかなかった。

「どうかな？」

　と、少女が、聞いた。

「や……とっても、美味しいです」

　と、彼方は、言った。

　彼方と少女は、食卓に、いた。

　身体が、満足感を、主張してきていた。

「良かった！」

　嬉しそうに、少女は、微笑んだ。

　料理は美味しいのだが、彼方は、

（この状況は、何だろう）

　と、思って、戸惑っていた。

　彼方には、何が何だか、わからなかった。

　想定していた家政婦さんが、いない代わりに、少女が、夕食の用意をして出迎えてくれたという、現状である。

　なし崩し的に、夕食まで、とってしまった。

　とにかく状況を整理しないと、と、彼方は、思った。

「少し、聞きたいんだけれども、良いかな？」

　と、彼方が、言った。

「良いよ」

「色々その、聞きたいことはあるけれども、その……どうやって、家に？」

「合鍵を、お預かりしていますので」

（そうか。確か、家政婦さんには、娘さんがいるって、母さんが、言っていたな）

　と、彼方は、思い出した。

（もしかすると、何か都合が悪くなって、娘さんが、来てくれたのかもしれない）

　と、考えた。

　彼方の母親が預けた鍵を使って、自宅にあがって、夕食を作ってくれているのだから、雇った家政婦に関係のある人物と考えるのが、自然である。

　目の前の少女は、目をぱちくりさせて、彼方の様子を、覗っているようだった。

（それならそれで、連絡ぐらいくれても、良いのにな）

「ええと」

　と、彼方は、言った。

　少女は、不思議そうに、首をかしげたものの、はい、と頷いた。

（この子のお母さんのことを、聞いてみよう）

　と、彼方は、考えて、

「それで、今日は、お母さんは、来ないのかな？」

「お母さん？来ないよ、九州に、住んでるし」

「九州？」

「うん。博多に、住んでいるからね」

「明太子で有名なあの博多、だよね？」

「そうだよ」

「博多に、お母さん、いるんだ」

「うん」

「ええと……」

　彼方は、少し、混乱していた。

　会話が、噛み合っていないようだった。

　二人の間に、僅かな沈黙が、生まれた。

　少女は、不思議そうな顔をして、

「何か行き違いが、あるみたいだね」

　と、言った。

「何かが、違うかもね」

　と、彼方が、言った。

「今日来てくれたのは……」

「うん。今日から、家政婦として、彼方君の、身の回りのお世話をします」

「……お母さんの代わりに？」

「……お母さんは、関係ないと思うけど……ああ！」

　少女は、けらけらと、笑い出した。

「ごめんね。うん、良くわかったよ。行き違いが、あった」

「行き違い？」

「はじめまして、彼方君。家政婦の、御月佳苗です」

「……え」

　彼方は、言葉に、詰まった。

「家政婦さん、ですか？」

　目の前の少女が家政婦だと言っているのが、彼方には、冗談にしか、聞こえなかった。

「彼方君は、お母さんから、聞いていなかったの？」

「や。家政婦さんにお願いするからとは、聞いていたけれども……」

　佳苗は、人差し指を軽く振って、

「ノンノン。夕食を作っている謎の女性がいる時点で、思いつかないと。推察力が、足りないね」

「確かに、夕食を作ってくれている女の子がいる時点で、びっくりしましたよ」

　彼方は、敬語になって、言った。

（どうやら、言葉通りらしい）

　と、彼方は、思った。

「女の子、じゃなくて、女性、です」

　佳苗は、また、不満そうに、頬を膨らませた。

「彼方君、私を、私の娘とかと、勘違いしていたでしょ」

「や。それは」

「良く、子供に、間違えられちゃうんだよね。だいぶ、慣れたけど」

　と、佳苗は、笑っていた。

（……確かに、インパクトのある初対面だったな）

　食事をしながら、彼方は、初めて、佳苗と会った時のことを、思い出していた。

　今思い返せば、佳苗との出会いも、七色との出会いに、似ていた。

　むしろ、七色との出会いが、佳苗との出会いに、似ていたというべきだろう。

「あはは。あったあった、そんなこと。懐かしいね」

　と、佳苗は、言った。

　洗濯物を畳み続けながら、佳苗は、

「ところで」

　と、上目遣いになって、言った。

「はい」

「私が、来られなかった間のことなんだけど、進展は、あったのかな？」

「進展……ですか？」

　佳苗の言葉に首を傾げた彼方に、佳苗は、

「彼方君と七色ちゃんのことだよ。年頃の男女が、一つ屋根の下にいたのに何も起きないわけないじゃない」

　探るような佳苗の視線をさけた彼方は、ごまかすように、お茶を、一口飲んだ。

「何も、起きないですよ」

「夜を、共にしたのに？」

「誤解を招くような表現は、止めて下さい。御月さん……七色さんは、お仕事で、夕食を、作ってくれただけでしょう」

「一緒の部屋で夜を明かしたって、七色ちゃんが、言っていたよ」

「ごほっ」

　思わず、咽てしまう彼方に、佳苗は、観念しなさい、と、笑った。

（本当、佳苗さんと御月さんが親子って、イメージ的に結びつかないよ）

「それは、佳苗さんの、かまかけでしょう！　さらっと、誤情報を、混ぜ込まないで下さい。全力で、否定します」

「バレたか」

　と、佳苗は、残念そうに、言った。　

「油断も隙も無いですよ、佳苗さん」

　と、彼方が、言った。

「大体、御月さん……七色さんは、家に泊まったりなんかしていないじゃないですか。たまに、遅くなって、送ったことはありますけれども」

「ち。文章だけでも、既成事実を、作ろうとしたのに」

「メタな発言は、控えて下さい」

　と、彼方は、肩をすくめた。

「それで、どこまで、いったのかな？　Ａ？　Ｂ？　Ｃ？」

「アルファベットの意味は、良くわかりませんね」

「じゃあ、具体的に、いこうか。どこまでいったの？　恋人つなぎで、手を、つないだ？　キスした？　お布団の中、一緒に入った？」

「三つとも、していませんよ！」

「良いツッコミだね」

　と、佳苗は、言った。

「でも、おかしいな。私が、この前プレイした、恋愛趣味レーションゲームでは、出逢ってから、三日で、一緒のお布団の中に、入っていたなあ」

「急展開すぎですよ」

「恋は、ジェットコーストだよ」

「仮想と現実を、ごっちゃにしないで下さい」

「事実は小説よりも奇なり、じゃないの？」

「とにかく、佳苗さんが言ったようなことは、していないです」

「じゃあ、今の言葉に、嘘偽りはないんだね」

「勿論です」

　佳苗の瞳が、光った。

「良くわかった。それ以外の何かは、したんだ？」

「……」

「やー。青春だねえ。うんうん」

　と、佳苗が、言った。

「私の勘の鋭さを、甘く見たね？ほら、白状しなさい」

「ごめんこうむります。シチュー、美味しいです。じゃがいもも、食べごたえが、あるなあ」

「露骨に、話を逸らすのは、格好悪いよ」

「佳苗さんに、格好悪いと言われても、ノーダメージです」

「よろしい。彼方君が、その気なら、こっちにも、考えが、あります」

　佳苗は、平らな胸を、張った。

「白状しないなら、七色ちゃんに、彼方君が隠しているエッチな本の場所を、教えます」

「残念ながら、我が家には、ありません」

「捏造します」

　とんでもない言いぐさだった。

　しかし、敵うものでもなさそうで、彼方は、

「……ベンチで、手は、触れましたよ」

　と、言った。

　彼方は、以前の、日曜日の買い出しを、思い出した。

「うんうん、正直で、よろしい」

　にっこにこ顔の佳苗である。

「それでそれで？」

　佳苗は、先を、促した。

「それだけです」

「……ええっ！　嘘だよね？」

「いえ、本当です」

「それは……うん、頑張ろう。頑張ろうよ、彼方君。応援するから！」

「佳苗さん、お醤油、取ってもらえますか？」

「また、ごまかした」

　しばらくの間、佳苗の攻勢が、続いた。