フローティング・パレット

第4話 巡り合いの交錯 1

「哀れなもんだなあ、お前も」

　男は、見下ろす恰好で、冷然とそう言い放った。

　男は、無機質な打ち付けのコンクリートの壁に囲まれた部屋にいた。

　部屋には、物は、ほとんど置かれていない。

　恐ろしく、生活感に乏しかった。

　無機質。

　そういう言葉が、自然と思い浮かぶ。

　部屋は、一人の少女を拘束するために、設けられていた。

「……んっ」

　男の足元に、うなだれるような格好で拘束されているのは、一人の少女だった。

「……ぁ」

　少女は、首輪を填め付けられている。

　そして、両の手も、背中で戒められている。

　身体を少し動かすことも、ままならなかった。

　枷である鎖が、ちゃらちゃらと、音を立てた。

「はっ……」

　目隠しをされた少女の呼吸は、荒いというよりも、弱々しく、乱れていた。

「ふぅ……っ」

　ただ少女を捕らえておくためだけに存在する、部屋の室温は、極めて低く、少女の体温を、大幅に奪い去ってしまっていた。

　少女は、下着一枚という羞恥に晒されていた。

　純白に、真ん中には、薄いピンク色のリボンをあしらった下着である。

　その下着の内側には、振動する物体が、蠢いていた。

　ぶるぶると、規則的な機械質の不気味な振動音が、静かに、途切れることなく響いていた。

「……っ」

　少女の小さな身体が震えている。

「……んん！」

　振動音に合わさるかのように漏れ出す、少女の恥じらいの呻きに、

「悪く思うなよ。お前さんの力は、危険すぎるんでな」

　と、男は、笑って、言った。

「こうでもしておかないと、俺も、枕を高くして寝られないわけよ」

　唯一自由になるのは、両の足だった。

　だが、その足の付け根の部分、純白に真ん中には薄いピンク色のリボンをあしらった下着の内側、には、振動を繰り返す球体があって、振動し蠢き、少女を、苦しめていた。

「俺みたいな闇商人にとっちゃあ、お前は、プレミアが付くほどのお宝だよ」

「……ふぅっ！」

　少女の身体が、小さく震える。

「金を生む、文字通りの、金の卵、と言ったところだ」

　少女を苦しめ続ける球体は、魔力の込められた道具、いわゆる魔具である。

　対象者に内在する、不可視な魔力を、搾り取り、可視の液体へと変化させる。

　そういう魔具である。

「お前ほどの魔力なら、高く売れるからな」

　少女の胸は、形が良く、豊満だった。

　男は、少女の胸を、無造作に、掴んだ。

「……んぁっ」

「"爛"どもを狩るよりも、手軽に、金稼ぎができる」

　にしても、と、男が、言った。

「たかだか丸一日、魔具漬けにされただけで、この有様なのかな？」

　男が言った通りの、二十四時間の強制的な魔具による魔力の搾取は、少女から、理性を削り取っていた。

　魔具と肌が触れ合う、少女の身体のその一点は、軽い火傷のように、じんじんと熱を持っていた。

　熱さがじゅくじゅくとした刺激となって、少女の神経と脳を、揺らし続けていた。

　途切れることのない刺激に、少女の意識は混濁していた。

「あくっ……んうぅ！」

　罵られても、反論のしようもないほどに、少女は、声をもらすことを自身では抑えられなかった。

　少女の体力は、磨耗しきっていた。

　魔具の機械的な音が、仄暗い室内で、ゆっくりと、陰湿に、響き渡る。

「んはぁ……っ」

　ずるずると、冷たいコンクリートの床で、足を交差させる少女は、苦しそうに、声を漏らした。

「……あ……あ！」

　少女の悲痛な叫びは、男の嗜虐心に触れた。

「馬鹿みたいによがりやがって」

　と、男が、少女のウェーブのかかった髪を、乱暴に掴んだ。

「まるでおねだりを止めることを知らないガキだな」

「……そん……な！」

　少女の、否定の声は、弱かった。

「わかるだろう？」

　男は、涙でぐしゃぐしゃになった少女の顔に、顔を近づけた。

「このお前の力を搾取する魔具の音に混じって、聞こえているのがよ」

　問うような口調の男は、

「そう。お前さんの魔力を、目に視える形に変換した、魔力水の音だ」

　と、言った。

「……っ！」

「だらしない。出っ放しだぞ？」

　口元を半月に歪めた男は、二本の指で、柔らかく、魔具の近くの少女の肌に、触れた。

　感度を高められている少女は、簡単に、切なげな声をあげた。

「ふぁぁぁ……っ！」

　びくりびくりと身体を仰け反らせる少女から、魔力の水が、一層漏れ出した。

「ははは、だらしねえ」

　男は、せせら笑った。

「良い感じに、できあがっちまっているみたいだなあ」

　抗えない感覚があって、自身の身体が、じんわりとひくついている。

　それが、少女自身にもわかっていた。

　そして、それが、一層、背徳の影となって、少女を、むしばんだ。

　少女の腹の立筋に沿って、柔らかく指を這わせた男は、息を吹きかけた。

「……っ！」

「ほら、わかるだろう？」

「あ……！」

「ちょっと掬っただけで、また感じて、このざまだ。とろとろしてやがる」

　男の指には、少女自身の、透明感のある、糸を引いた魔力の液体が、纏わりついていた。

「ぐちゅぐちゅな味だ」

　掬った液体を、舌で味わった男は、

「こんなに濃いのを垂れ流して、我慢しきれないか」

　と、あざけった。

「本当に、どうしようもないガキだ、お前は」

「……ちが……」

　男は、すっと立ち上がって、

「そんなガキには、お仕置きが、必要だな」

　男は、おもむろに、足の先で、魔具を、少女の身体にくっと押し込んだ。

　目を見開いた少女は、今まで以上の、刺激に、襲われた。

「んんんあああああぁっ……？」

　ちかちかと、視界が揺れる。

　少女は、圧倒的なインパクトに、一気に包みこれた。

　間もなく、魔具の一つなど、難なく、受け入れてしまう少女の身体が、震えた。

「ほら、ちゃんと味わえよ」

　無慈悲な男の笑みは、嗜虐の色に、満ちていた。

「んひぃっ！」

　蕩け出す、少女の、魔力の蜜は、熱かった。

「あっ……ぁ」

　頭を振った少女の目が、大きく見開かれた。

「へえ。簡単に、食っちまったか。食いしん坊だな」

　と、男が、言った。

「もう一つ、いけるか」

　男の足裏に押し込まれる形で、二つ目の魔具も、強引に、肌に、押し込まれた。

「ふひぁうん……！」

　がくがくがくと、痙攣を繰り返して、少女の身体が、汗ばんだ。

「くふぅんんっ……！」

　男は、更に踏みつける形で、攻め続けた。

「ほら、足で、惨めに、イっちまえよ。」

　そんな男の罵りにも、喘ぎでしか抗えな。

　その悔しさに蝕まれる少女は、せめて何とか声をあげないだけでもと、唇を噛んで、口をぎゅっと結ぶが、

「……ふぁ……疼く……じんじん……っ……響いてきて……っ！」

　だらしなく唾液が、漏れ落ちて、視界が明滅した。

「あっ……あっ」

　押し込まれた魔具が、少女の身体の中の魔力を、掘削した。

「……んあっっ……！」

　視界がちかちかして、少女の口がだらしなく半開きになる。

「ひふぅん……ひぃああっ！」

　少女自身から腹部、それから胸へと、きゅんきゅんと、律動が移動していった。

　髪を掴まれ、面をあげさせられる少女は、

「あー……あ……あ」

　と、か細い息を、漏らした。

　男は、耳元でそっと囁いた。

「ゆっくりじっくり遊んでやるよ。壊れるまで、な」

「……もう、嫌……」

「嫌だったら、どうするんだ？」

「……こうする……」

　その時、じゃらと音がした。

「こうしたい……」

　その時、男の首に、鎖が、巻き付いていた。

「なっ……！」

　男の顔に、動揺が走った。

「馬鹿な……」

　男は、自身の首元に巻き付いた鎖をふりほどこうとしたが、できなかった。

　鎖は、圧倒的な力で、じゃらじゃらと首を絞めつけてくる。

「こいつ、自力で、力の制御を……っ？」

　男の首が、徐々に、鎖によって、圧迫されていった。

「……お前の、この力は、危険すぎ……」

　男の声は、消え去り、か細い息継ぎの音がした。

　鎖が、男の首を絞め折って、鈍い音が立った。

　男の首と胴体が、鎖に切断されて、血しぶきが、あがった。

　血の噴水が、少女の髪と顔と身体を、赤く、染めていった。

　少女の目隠しが、半分ほど解けて、ずれた。

　少女の瞳は、空ろだった。

　小さな唇から、唾液を垂れ流したまま、少女は、笑った。

「……わかった。こうやって、使えば、良いんだね……うん、難しくなんて、ない……」

　男の胴体が、ゆっくりと、コンクリートの床に崩れ落ちた。

　少女の周りが、白い靄に、包まれていった。

「……ぱい」

　少女の耳元で、声がした。

（……ん？）

「先輩」

　知っている声だ。

　しかし、少女の耳元でする声は、不機嫌そうだった。

「籠原先輩(かごはらせんぱい)」

　自身の名前を、呼ばれる。

　籠原能登(かごはらのと)は、目が覚めた。

（寝ちゃってたんだ）

　と、能登は、寝ぼけまなこをこすりながら、そう思った。

　手に汗を感じる。

　どうやら、いやな夢を見ていたようだった。

「ファーストフードの店での待ち合わせを、了承はしました」

　と、町村麻知子は、眠そうな上司を、呆れ顔で、見た。

「ですが、仕事をさぼって、寝てて良いと、言った覚えは、ありませんよ」

「ごめんごめん。シェイクを、飲みながら、麻知子ちゃんに貰ったレポートを、読もうと思っていたんだよ。シェイク、あげるから、許してよ」

　と、能登は、飲みかけのバニラシェイクを、麻知子に、差し出した。

「飲みかけでしょう。それに、少しぬるくなってしまっているのでは」

　と、麻知子は、能登の笑い顔と、目の前のストローを、見比べながら、言った。

「飲みかけだけど、結構まだいっぱい残ってるし、さっき買ったばかりだから、冷たくて、美味しいと思うよ」

「……それに、同じストローですと……」

　と、麻知子が、言い淀んだ。

「全然気にしないよ」

　と、能登が、言った。

「間接キスに、なるでしょう。先輩は、気にしなくても、私が、気になります」

　と、麻知子が、言った。

「そうなの？」

「そうです」

　能登と麻知子は、二つの顔を、持っていた。

　一つは、普通の学生としての顔である。

　通学をして、勉学に励む、学生である。

　もう一つは、世界の理の外の存在である"爛"の殲滅機関の一員としての顔である。

　能登と麻知子は、機関の中の、情報を扱う部署に、配属されていた。

　麻知子は、能登とコンビを組んでいて、能登の部下である。

　年は、能登が、二つ上である。

　麻知子も能登も、普段は、普通の学園生活を、送っている。

　今、二人は、仕事の打ち合わせをしていて、制服姿である。

　二人は、ファーストフードの店内の、目立たない窓際の席に、座っていた。

　午後の七時という時間帯のためか、店は、下校途中の学生で、いっぱいだった。

　近くに、女子校があるので、店内の客は、女生徒が多めだった。

　能登は、綺麗にウェーブのかかった、肩までの髪を、触りながら、

「ごめんごめん。シェイクを飲みながら、寝ちゃうなんて、ぼーっとしてるよねえ、私」

　と、半ば自虐的に、笑った。

「突っ伏して寝ている先輩を見て、困ったなと、思いました」

「あははー、そうだよねえ。困っちゃうよね」

「正直に、正確に言うと、かなりイラっときました」

「……麻知子ちゃん、目が、怖いよ」

「怒っているからでしょう？」

「う……」

　麻知子は、ノートパソコンを、鞄から出しながら、

「どうかしたのですか？」

　と、聞いた。

「え？」

「少しうなされているようにも、見えましたが」

「うーん……」

　能登は、首を傾けた。

「夢を、見ていたような気はするんだけど……」

　と、店の天井を見上げながら、能登が、気楽な調子で、言った。

「何か、ちゃりちゃりとした音と、赤の色……かな……良く思い出せないな」

「……」

　麻知子は、少し、目を細めた。