フローティング・パレット

第1話 はじまりの夜空 2

「おい、彼方よ」

　彼方は、自分の教室に戻ってきたところで、級友の乃木新谷(のぎしんや)に声をかけられた。

　新谷は、長めの髪をオールバックふうにしている、顔立ちはいわゆるイケメンふうの美男子である。

　ただし、軽薄そうな態度が外見のプラス要素をマイナスしてしまっている、そういうタイプでもある。

　彼方と新谷とは十年来の付き合いで、言わば悪友(あくゆう)である。

　彼方と新谷とは、良くも悪くも、本音で言い合える仲である。

「どういうことだよ、お前」

「どういうことって？」

　と、彼方は、聞いた。

「しらばっくれてんじゃねーぞ。お前、さっき、御月さんと話していただろう」

　と、新谷が、言った。

「あ、うん」

　彼方は、葉坂学園の高嶺の花、御月七色の顔を思い出しながら、軽く頷いた。

「この羨ましいヤツめ。で、一体何を話していたんだ？」

「別にたいしたことじゃないよ」

　と、彼方が、答えた。

　実際に、食べ物の好みを、聞かれただけである。

　彼方の返答に、新谷は、ふーんと鼻を鳴らした。

「どちらにせよ、お前を許せないことに、変わりはなさそうだな」

「……何故そうなるの」

　彼方は、肩をすくめた。

「あの麗(うるわ)しの学園のアイドル御月さんと白昼堂々お話できるなんて、天が許しても、この俺が許さんっ！」

「別に、新谷に許してもらわなくても良いよ」

　と、彼方は、ため息まじりに言った。

「……あいかわらずのローテンションっぷりなのな、お前」

「僕は、はしゃぐのは得意なほうじゃない。それは、自覚しているよ」

「……はあ。まあいい、いつものことか」

　と、新谷は、半ば呆れたように言った。

「で。御月さんの超絶可愛い顔はもちろんとして、その他諸々(もろもろ)のチェックはできたのか？」

　新谷は、少し声のトーンを落とした。

「チェック？」

　と、彼方は、新谷の言っていることの意味がわからずに、オウム返しに聞いた。

「ばっか。ボディーチェックの話だよ」

　新谷は、彼方の首に後ろから手を廻して、ひそひそ話の体勢をとった。

「……胸とかお尻とか、ちゃんと凝視してきたか？」

　新谷は、周りの様子をうかがうように、さらに声をひそめて言った。

「……」

「おいおい。何だよ、その結構ひいてる顔は」

　彼方の無言の返答に、新谷は呆れたように、

「あのなあ。健全たる男子なら、滅多にないチャンスを最大限に生かさないとだな、こう嘗(な)め回すようにだな」

　身を乗り出した新谷は、続けて、

「良いか。全くもって不健全な男子たるお前に、俺が懇切丁寧に、御月さんの魅力についてレクチャーしてやるよ」

「不健全なのは、新谷だろう」

「いいや、違うね。この手の話に乗らないお前こそ、不健全だ」

　と、新谷は、続けて、

「さり気なく淑(おしとや)やかに、大きさと張りを主張するあの胸の綺麗なライン！　曲線美だ」

　新谷の声のトーンが、少し上がった。

「そして、スカートの上からもうかがい知ることができる、小ぶりな可愛らしい桃を思わせるヒップ……ッ！」

　彼方の前に廻った新谷の声は、徐々に熱を帯びていった。

「……」

「そして、何より、全ての煩悩を昇華せしめる、あの神秘無敵の絶対領域を演出するニーソックス……ッ！」

　と、新谷が、言った。

「あえてもう一度言おう、神秘無敵絶対領域ニーソックス……！」

「ニーソックスのアクセントというか、強調が凄いね……」

　と、彼方は、言った。

「当たり前だ。ニーソフェチだからな。ニーソにかける情熱だったら、誰にも負けないぜ」

　新谷は、得意そうに、自身の胸を軽く叩いた。

「その情熱を、少し勉学の方に向けたら良いんじゃないかな」

　と、彼方は、言った。

「あの御月さんを、真近に見れるなんて……あまつさえ、会話までしてしまうとは！」

　新谷のテンションは、右肩上がりだった。

「くそっ、羨ましい！　羨ましすぎるぞっ！　羨ましすぎるんだよっ、お前！　それと……」

　と、そこまで言いかけた新谷は、一瞬目を大きく見開いたかと思うと、その顔がそのまま急に青ざめていった。

「……新谷？」

　友人の名を呼んだ彼方は、後ろからの鋭い視線を感じた。

「白昼堂々、教室のどまん中で破廉恥（はれんち）な話をしているのは、どこの誰かしらねー」

　少女の険(けん)のある声だった。

「……委員長、さん。いえ、クラス委員長の立海(たちうみ)さん……じゃないですか」

　新谷は、緊張した笑みを浮かべながら言った。

　二人の前に仁王立(におうだ)ちしている少女は、クラス委員長である、立海凛架(たちうみりんか)だった。

　新谷の肩は、震えていた。

「はい、結構です」

　凜架は明るく言ったが、その目は笑っていなかった。

「さて、ここで質問です。次の時間は、何の授業でしょう？」

「……英語、だったかな。だよな、彼方？」

　ポニーテールの凜架から彼方に視線をゆっくりと移した新谷の目は、助けを乞うように、怯えの色に染まっていた。

「あ、うん」

　と、彼方が、言った。

「はい、よく覚えていましたね」

　凜架はまたも明るく言ったが、その目はやはり笑っていなかった。

「さて、再び質問です。次の英語の時間ですが、宿題は出ていたでしょうか？」

「……次の英語は、竹本(たけもと)のヤツだったから……」

　新谷は、必死で思い出そうと、腕組みをして宙を仰いでいた。

「……呼び捨て？　……やつ？」

　と、凛架は、怪訝そうに眉をひそめた。

「いや！　竹本先生だったから！　宿題は……確かいつもあるよなっ？」

　委員長に目の笑っていない冷たい笑顔で睨まれたままの新谷は、言葉を改めつつ、自身の答えを確認していった。

「はい、宿題は、確かに出ています」

　凜架はさらに明るく言ったが、その目は笑っていなかった。

「では、最後の質問です。いつも赤点ぎりぎりで頑張っている乃木君ですが、次の授業に備えて、宿題はきちんと終わっているのでしょうか？」

「……」「……」

　新谷と凜架の視線が、無言のまま交錯していた。

「今日もいい天気ですね」

「そうね。たしかにいい天気ね。それで、宿題はきちんと終わっているのでしょうか？」

「……きょうもいいてんきですねー」

「なんでわざわざくだけた感じで言い直しているの？　それで、宿題はきちんと終わっているのでしょうか？」

「……はばないすでい」

「よい日を過ごすためには、宿題が終わっていることが大切です。終わっているのでしょうか？」

　再度の凛架の確認に、新谷は、

「……それは、ですね」

　と、言った。

　新谷の額を、汗がつつーっと流れていった。

「答えがないようだけど、乃木君？」

　新谷は、彼方のほうに向き直って、

「彼方。宿題の答え、写させてくれ！」

　と、勢いよく言った。

「別に構わないけれど……」

　と、彼方が言うと、

「朝川君！」

　と、今度は、彼方の言葉が遮(さえぎ)られた。

「それじゃあ、乃木君のためにならないわ。乃木君、きちんと自分でやりなさい。まだお昼休みが終わるまで、結構時間はあるんだから」

　新谷は、制服のポケットに両手を突っ込んで、

「ちっ。面倒くせーな」

「あら、何か言ったかしら」

　目を細めた凜架の白い脚が僅かに動き、紺のスカートが揺れた。

　途端に、新谷の顔がますます青ざめていった。

「さーて、宿題宿題っ！」

　気圧されたように、新谷は、自分の席に戻っていった。

　新谷いわく、立海凛架は空手の有段者である。

　新谷は、これも当人談ではあるが、彼女と死闘を繰広げたことがあるらしい。

　もっとも、その武勇伝を語った時の新谷は、震え声だった。

（一方的に、新谷が、やられたとしか思えないけれども、ね）

　と、彼方は、思った。

　そういう経緯があるせいか、ぼやきつつも、新谷は、委員長には頭があがらない様子だった。

　新谷は今でこそ落ち着いているが、かつて悪かった時期があり、めっぽう喧嘩が強いことは、彼方も知っていた。

　その新谷が、敵わないという様子なのだから、凛架の力は相当なのだろう。

「きちんとやるのよ、乃木君」

　相変わらずなんだから、と、ため息をついた委員長は、

「朝川君も、乃木君をあまり甘やかさないようにね」

　と、釘をさすように言った。

「そう、だね」

　彼方も、苦笑するしかなかった。