フローティング・パレット

第3話 雷光のお嬢様 8

　彼方と綺亜は、駅前の商店街の一角にあるスーパーに入った。

　夕方という時間帯ということもあり、混んでいた。

　綺亜は、店内を見渡しながら、

「わあ……」

　と、声をもらした。

「随分と混んでいるのね」

「まあ、夕方だしね」

　と、彼方は、応じた。

「それと、タイムセールでも、やっているのかもね」

　彼方が、買い物をしている間、綺亜は、彼方の横を歩きながら、終始そわそわとしていた。

　目移りしてしまうかのように、いろいろなところに目をやっている。

　興味津々(きょうみしんしん)という感じだった。

　そんな綺亜の様子を横目にとらえながら、彼方は、

（倉嶋さん、この店には、初めて来たみたいだな）

　と、思った。

　野菜のコーナーから、スタートである。

　肉のコーナー。

　飲料のコーナー。

　そのように、順々に、回っていく。

　カップ麺のコーナーで、綺亜の足が、止まった。

「まさか……」

「え……なにが？」

　綺亜の発した言葉がまさかすぎて、問いかける形になっていた彼方である。

　綺亜はといえば、衝撃だと言わんばかりの表情である。

　なんだったら、わなわなしているという感じである。

「まさ……か」

　そして、まさかのまさかの二度目の発言である。

「……」

　よほど衝撃的なことがあったらしい。

　しかし、ここはスーパーである。

　そこまで衝撃的なことが起きえようか。

　彼方は、漠然とそんなことを考えていた。

　綺亜が、陳列棚を見ながら、

「これが、噂の、カップ麺……なのね」

　と、言った。

　そして、綺亜の視線の先には、はたして、言葉通りカップ麺があった。

　様々なメーカーの様々な種類のカップ麺が、整然と並んでいた。

　彼方が、

「食べたことがないとか？」

　と、冗談めかして聞くと、

「ないわ」

　と、綺亜が、真顔で答えた。

「曰く、蓋を開けて、お湯を注ぐだけで、完成してしまうという、魔法の一品、なんでしょう？」

「……」

「しかも、三分足らずで、完成してしまう」

「……」

　綺亜は、大真面目な調子で、

「どう？　私の知識は、合ってる？」

「合っているよ」

「長岡(ながおか)に、出されたことがなくて」

「長岡？」

「ごめんなさい。料理長の名前よ」

　綺亜の言葉を聞きながら、

（……料理長ねえ）

　彼方は、息をついた。

　どうやら、本格的にお嬢様の様相である。

　もっとも、そういった存在が身近にいた経験などない。

　だから、フィクションで出てくるお嬢様のイメージしか持ち合わせていない。

　しかし、そのイメージが結構あてはまりそうな気もしていた。

「麺類なら、口にしたことがあるのは、パスタかお蕎麦かしら」

　綺亜は、拳を自身の唇のあたりにやって、まじまじと陳列棚を眺めながら、

「正直、ラーメンには、憧れに近い感情すら、抱くわ」

　と、言った。

「そ、そう」

　彼方は、かろうじてそう応じていた。

　なんだか、一気にスケールが大きくなったような感じである。

「憧れ、ね」

　綺亜は、目をきらきらとさせて、

「そう。憧れよ」

　と、言った。

　綺亜は、自身で確認するように、指を折って、

「醤油、塩、とんこつ、魚介系、細麺、太麺、縮れ麺……どんな味なのかしら……って」

　と、矢継ぎ早に言っていたものの、

「あっ」

　と、ふと我に返った様子だった。

　急に、気まずそうな調子になって、

「……世間ずれしてるって、思ったでしょ？」

　と、聞いた綺亜である。

　彼方は、苦笑気味に、

「食べたことがないというのは、意外だなと思うよ」

　と、言った。

「……」

　彼方の答えに、綺亜は、俯きかけた。

「でも、倉嶋さんが言ったようには思わないかな」

　と、彼方は、付け加えた。

「……そう」

　綺亜は、少し驚いたように、小さく口を開いたままだった。

「そんなこと言ったら、僕にだって、そういう節がないとも限らないことだってあるでしょ」

「……」

「という感じで、保険をうっておくことにするよ」

「……ふーん」

　と、綺亜は、彼方の顔を覗き込むようにして、

「お上手なこと」

　と、言った。

　その言いかたには、少し好意的な空気があった。

　それ程買うものがあったわけではない。

　買い物そのものは、比較的短時間で終わった。

　会計の間、綺亜に待っていてもらっていた。

　綺亜は、落ち着かない様子だった。

「何か買いたいものでも見つけたの？」

　綺亜は、商品の陳列棚を、きょろきょろと見ていた。

「別に」

　言葉では、そのように言った綺亜だった。

　だが、態度は、明らかに、落ち着きがなかった。

「スーパーマーケットなんて滅多にこないから、ちょっと緊張しちゃってるとか、そういうわけじゃないわ」

　彼方は、戸惑い気味の表情の綺亜を、横目にとらえて、

（倉嶋さんは、あまり、こういう場所には来ないのかもしれないな）

　と、思った。

　今までの経緯から得た情報を少し整理すると、ありていに言ってしまえば、綺亜は、お嬢様だ。

　誤解を恐れずに言えば、少し浮世離れしている面もある。

　だが、それだけの話だ。

　それだからどうこうという話でもない。

　だから、彼方は、綺亜の言葉を、そのまま受け取る形で、

「そう」

　とだけ、言った。

「な、何よ？」

　と、とまどった感じの綺亜だった。

　彼方は、少し宙を見上げて、

「倉嶋さんのことが、少しわかって良かったな、って」

　と、言う。

「何が、わかって言うの？」

　彼方は、

「正直なところ、かな」

　と、少し飄々とした調子で言った。

　むっとした感じの綺亜は、

「……隠すのが、下手ってこと？」

「そうとも言うね」

　と、彼方は、笑った。

「……何よ」

　そう言った綺亜は、そこで言葉を止めた。

　二人で、店の外に出た。

「はい、倉嶋さん」

　彼方は、買ってあった缶コーヒーを、綺亜に手渡した。

「……ありがとう」

　と、綺亜は、小さな声で、言った。

　二人は、商店街を歩いた。

　夕方という時間帯ということもあり、ひとごみまでいかなくとも、結構な人通りである。

　カレー屋の前を、通りかかった。

　綺亜が、足を止めて、

「このカレー屋さん、美味しそうね」

　と、言った。

　彼方は、頷いて、

「美味しいらしいよ。うちのクラスに行ったことがあるやつがいてね。そう言っていた」

「そうなんだ」

「ただ、ボリュームがすごいから、一食抜くぐらいでちょうどいいらしい」

「そうね。メニューの写真を見る限り、そんな感じだわ」

「あまりものボリュームだから、ゴーゴーな感じじゃなくてウェイウェイな感じらしいよ」

「どんな感じよ……」

　と、綺亜は、控えめなツッコみを入れていた。

　彼方は、そのような綺亜の機微(きび)には気付いていない様子で、

「ほら。ここに書いてある」

　と、返していた。

　綺亜のほうも、そのような彼方の無頓着さには気付いていない様子で、

「本当に、ウェイウェイって書いてあるわ……」

　と、素直に応じていた。

　なかなかにバランスが取れているようで、なかなかに危ういバランスだった。

　それでも、なんだかんだでバランスが成立している。

　そのような塩梅だった。

　少し店内を覗き込んだ綺亜は、

「雰囲気的に、海外の方が、やっているのかしら？」

　綺亜の言うように、日本人の経営している店ではなさそうだった。

　店の前には、メニューが張り出されている。

　そのデザインが、日本字離れしているのだ。

　なんとはなしに、感覚が、まさに海外のものである。

　しかして、彼方は、

「そうかもしれないね」

　と、言っていた。

「チキンカレーが、メインか」

　うんと小さく頷く綺亜は、

「こういう本格的なカレー屋さんって、ナンが、美味しいのよね」

「カレー、好きなんだ」

「好きよ。意外だった？」

「そんなことはないよ」

　軽く綺亜の問いに応じた彼方は、

「フランス料理とかイタリアンとか、西洋風のものも、似合いそうだけれどもね」

　と、続けた。

「それは、この髪の色とこの瞳の色を見て、からかしら？」

「そうかもね」

　と、彼方は、素直に、首肯した。

「なんとなく似合いそうだ」

「母親が、フランス生まれなの。父親は、日本人」

　と、綺亜は、言った。

「まあ、ハーフってやつね」

　それから、綺亜は、彼方を見たまま、黙ってしまった。

　数十秒してから、

「……その。この前は、ごめんなさい」

　と、綺亜は、頭を、下げた。

「ボールから、私を、庇ってくれたでしょう」

「ああ。あの時のこと」

　応じながら、彼方は、先日の出来事を思い出していた。

　言ってみれば、不可抗力の事態ではあった。

　言わば、ある種の事故だった。

　やむをえなかったのだ。

　しかし、それをもって是(ぜ)とするのも、おかしな話だ。

　経緯はどうであれ、俗にいう破廉恥(はれんち)な事態に陥ってしまった。

　それは、まぎれもない事実なのだ。

　綺亜は、彼方をまっすぐに見て、

「助けてもらったのに、私、後先考えずに、朝川君に、怒っちゃって……」

　と、姿勢正しく頭を下げて、

「すぐに、謝りたかったんだけど、タイミングもつかめないで……本当に、ごめんなさい」

「そんなことないよ。僕のほうこそ、すぐに気付かなくて、ごめん」

「それに」

　と、綺亜は、声を落とした。

「さっきの、話……」

「え？」

「正門で、時田から、色々と聞かされたんでしょう？」

　綺亜は、歯切れ悪く様子で、

「その、倉嶋の家のこととか……」

　と、言い淀んだ。

「そうだね」

　と、彼方は、答えた。

「リムジンとか執事さんにも、びっくりしたけれども、倉嶋さんって、本当に、お嬢様だったんだね」

　綺亜の瞳が、一瞬揺らめいたようになって、

「……だから？」

　消え入りそうな、先を促す声だった。

　聞きたくないそれでも聞かなければならない、そういうジレンマの色がじんわりとにじんでいる声音だった。

　そんな深刻な調子の綺亜に対して、

「……え？　それだけ、だけれど」

　と、あっさりめに応じた彼方だった。

　彼方にしてみれば、それ以上でもそれ以下でもない話だった。

　ただ自分の所感というか感想を言っただけの話だったからだ。

　アクションとしてはそこまでで、それ以上のリアクションもない。

　そういう話だ。

「……」

「……倉嶋さん？」

「……ううん、何でもないわ。ごめんなさい」

　綺亜は、感情を押し殺すかのように、それでも少しほっとしたように、コーヒー缶に、口をつけた。

「言う勇気が、ついた」

　と、綺亜は、言った。

「え？」

　綺亜は、深呼吸をした後、彼方に向かって、

「私は、倉嶋グループ現会長の倉嶋高明の一人娘」

　と、言った。

「将来は、お父様の事業を、手伝い、支え、継ぐことになると思う」

　彼方は、頷いた。

「倉嶋のグループ会社の一つに、警備会社が、あってね。警備と一口に言っても、色々あるけど、要人警護の部門があるの」

　と、綺亜は、言った。

「私は、何年後かに、そこの役員になる」

　綺亜は、寂しげな笑みを、浮かべた。

「もうそう決まってる」

「……」

「レールは敷かれているの。私は、そのレールの上を歩くしかない」

「……」

　彼方は、黙って綺亜の言葉を聞いていた。

　そこで、

「でも、ただ歩くだけはごめんだわ」

　と、綺亜は、はっきりと言った。

　まっすぐな瞳である。

「会社のことを、何も知らない役員なんて、どうしようもないでしょう？　私だって、お飾りの役員になんて、なりたくないわ」

　と、綺亜が、言った。

「だから、学園生活を通して、警護、護衛のイロハを学べ、そう言われているの」

「そうなんだ」

　と、彼方が、言った。

「護衛対象は、必ず、異性を、選ぶこと。詳しくは、わからないけど、護衛というものは、同性よりも異性のほうが、難しいらしいの」

　綺亜は、とうとうと話した。

「これで説明はお終いよ」

　と、綺亜は、彼方を、見た。

「時田から、聞いたかもしれないけど、私の口から、直接、朝川君に伝えたかったの」

「十分だよ。ありがとう」

「護衛の件は……断ってくれても、良いわ」

　綺亜は、彼方を見て、そう言った。

「私、強引すぎるところがあるの、わかってるから……」

「強引で、いいんじゃないのかな」

　綺亜の髪が、揺れた。

「護衛の話、ありがとう」

「……」

「言いたくないことも、言ってくれた。一生懸命な人の頼みを、断るなんてできないよ」

　綺亜は、俯いた。

「……そう」

　とだけ、綺亜が、言った。

　綺亜は、彼方とは目を合わさずに、

「……やっぱり、九十点じゃない……」

　と、彼方に聞こえない声で、呟いた。

　ふと、ワッという叫び声があがった。

　彼方と綺亜の少し前を歩いていた少年二人組の片方の少年と、男性がぶつかり、少年が、バランスを崩して倒れこんでいた。

　男性は、二十代後半だろうか。

　茶色のライダースジャケットでシルバーアクセサリーをじゃらじゃらとさせている、派手な服装である。

「おい、どこ見て歩いてるんだ」

　と、男性が、言った。

「お前のせいで、骨にひびが入ったかもしれねーだろ」

　男性に、すごまれて、少年たちは、委縮して何も喋れないようだった。

（言いがかりだな）

　と、彼方は、思った。

　少年達は、男性にぶつらからないように横にどこうとしたところに、男性がわざと当たっていったように、彼方には、見えた。

　周囲の人間も、騒動に気付いたのか、辺りに、ささやき声が、生まれて、緊迫した空気が、漂いはじめていた。

　男は、肩を痛めたと言って、少年達に、治療費を出せ、と凄みをきかせていた。

「すみません」

　少年は、頭を下げ続けていたが、男は、まだ怒鳴り散らしていた。

「ちょっと」

　綺亜が、少年を庇うように、茶色のライダースジャケットの男の前に、立っていた。

「ああ？」

「きちんと、謝ってるんだから、もう良いでしょ」

　男は、割って入ってきた、ブロンドの髪の少女に、苛立ちを隠すこともなく、

「部外者が口を出すんじゃねえよ」

　と、言った。

「俺は、こっちの兄ちゃんたちと話してるんだ」

「そもそもぶつかってきたのは、そっちなんだから、謝る必要なんてないじゃない」

　と、綺亜は、切り返した。

「てめぇっ！」

　男性は、苛立たしげに言うと、拳を振り上げていた。

　だが、唐突に、アスファルトの地面に、倒れた。

「……あ？」

「女の子に手をあげるなんて、なってないわよ」

　男性は、綺亜の足に、ひっかけられたようだった。

　立ち上げって、呻いた男性は、更に怒気を強めて、

「このアマっ！」

　と、叫んで、綺亜に殴りかかった。

「もうやめておきなさい」

　男の拳を軽くいなした綺亜は、男の足元をすくった。

　再度、返り討ちに遭った男は、捨て台詞を残して、去った。

　辺りの不安げな喧騒も、収まって、元通りの街の賑わいが、戻ってきた。

　少年たちは、何度も、綺亜にお礼を言って、角を曲がっていった。

「……す、凄いな、倉嶋さん」

　素直に感動した彼方は、そう口にしていた。

「べつに」

　と、すんらりと言った綺亜は、

「大したことないわ」

　と、続けた。

　彼方と綺亜は、頭に、冷たさを感じた。

　雨が、降り始めた。　

「護衛に必要な体術、初歩的な技よ」

　と、綺亜は、言った。

　ぽつぽつという雨の音は、あっという間に、激しいものに、変わってしまった。

　スコールまではいかないものの、なかなかの激しさだ。

「降ってきちゃったね」

「ええ。通り雨だと良いんだけど」

「ちょっと、そこの建物のところで、待っていて。コンビニで、傘を買ってくるから」

「えっ、今行ったら、濡れちゃうわよ」

「走れば、大丈夫だよ」

　彼方は、そのまま走って行ってしまった。

　ぽつんと一人残された綺亜は、しばらくの間、立ちすくんでいた。

「人の心配ばっかり……」

　空を見上げながら、

「自分が、濡れちゃうのなんか、全然平気で……」

　と、綺亜は、言った。

　雨の勢いは、増していた。

「あいかわらずのバカなんだから……」

　遠い目で、誰にでもなくそうつぶやいた綺亜は、控えめに、柔らかく、はにかんでいた。