フローティング・パレット

第3話 雷光のお嬢様 6

　二人の待ち合わせ場所は、公園の広場だった。

　町村麻知子(まちむらまちこ)は、待ち合わせの相手が、自身に向かってぱたぱたとかけて来ているのを、見た。

　かけてきているのだが、すぐには来ない。

　ようは、かけている当人は一生懸命にかけているのだが、いかんせん、速くない。

　どちらかと言えば、鈍足である。

　やがて、やっとその人物が、麻知子のところまで来た。

　麻知子は、

「十八分の遅刻ですね」

　と、腕時計の針をはっきりと相手に見せながら、言った。

　待ち合わせの相手は、籠原能登である。

「ご、ごめんねえ。待たせちゃったよね」

　息を切らせながら、籠原能登が、謝った。

「しっかりしてもらわないと、困ります」

　麻知子は、露骨に、不愉快な顔をしてみせた。

（上司である籠原能登の査定は、部下である私の査定にも、繋がる。まったく、面倒なことだ）

　と、麻知子は、思った。

　能登は、

「ごめんなさいっ！」

　と、両手を合わせて、拝むような格好で、謝った。

　この能登のアクションには、嘘偽りがない。

　一切の虚構がない。

　つまりすなわち、本気で本当に心の底から謝罪しているのである。

　麻知子は、能登を見下ろすような恰好になって、

（……形で、謝罪しているわけではなく、本当に、心から謝っているのだから、始末が悪い……）

　と、思った。

　町村麻知子(まちむらまちこ)は、二つの顔を持っていた。

　一つの顔は、普通の学生としての顔である。

　通学をして勉学に励(はげ)む、学生である。

　麻知子は、文武ともに成績は優秀であった。　

　麻知子の得意科目は、数学である。

　もう一つの顔は、世界の理(ことわり)の外の存在である"爛"の殲滅機関(せんめつきかん)の一員としての顔である。

　麻知子は、機関の中では、情報を扱う部署に配属されていた。

　目の前にいるのは、上司の籠原能登(かごはらのと)である。

　年は、能登が二つ上である。

　麻知子も能登も、普段は、普通の学園生活を送っている。

　今、二人は、制服姿である。

　意気消沈した様子の能登を見た麻知子は、ため息をついた。

「次からは、時間厳守で、お願いします」

　と、麻知子は、言った。

「優しいねえ、麻知子ちゃんは」

　と、やっと顔をあげた能登が、言った。

「先輩。本題に入りましょう」

　麻知子は、肩をすくめて、

「お互い、暇な身でもないでしょう」

「そうだよね」

　と、能登は、手にしていたビニール袋を、開けた。

「今日は、ちょっとお買い得になる日だから、すごい混んでたんだよ」

　と、能登は、笑った。

「……」

「じゃーん！」

　能登は、にこにこ顔である。

　満面の笑みである。

「シックスツーのアイスクリームカップだよっ」

　袋の中身は、アイスクリームだった。

「トリプルのカップにしてみたんだー」

　ハミングでもしそうな能登は、嬉しそうだった。

「……」

「えっと。こっちは、チョコミントとラズベリーとバニラのカップ！」

「……」

「それで。こっちは、メロンとキャラメルとラムレーズンのカップ！」

「……」

　能登は、嬉々とした調子で、

「どっちにする？」

　麻知子は、すっとアイスクリームのカップを見て、

「先輩」

　と、言った。

「うん？」

　麻知子は、トーンを抑えながら、

「まさか。これを買ってきたから、遅れた、というわけではないですよね？」

　と、聞いた。

　笑顔の能登が、

「……どっちにする？」

　と、冷や汗をかきながら、聞いた。

　麻知子は、トーンを抑えたまま、

「これを買ってきたから、遅れた、というわけではないですよね？」

　と、聞いた。

　笑顔の能登が、

「……どっちかなー？」

　と、冷や汗をかきながら、聞いた。

「まあ、いいでしょう」

　と、麻知子が嘆息する。

　能登も、ほっとした表情を見せた。

「チョコミントが入っているほうを、いただきます」

　と、麻知子は、言った。

　能登は、ぱあっと顔をほころばせて、

「良いよね、チョコミントのフレーバー！」

　能登は、チョコミントとラズベリーとバニラのカップを、麻知子に差し出した。

「大人の味って感じがするんだよね」

「ありがとうございます。座りましょう」

　能登の言葉には、答えず、礼を述べた麻知子は、能登を促した。

　二人は、ベンチに座った。

　麻知子は、ノートパソコンを開いた。

「ここ最近の"爛"の情報ですが、二件あります」

「うん」

　と、能登は、麻知子の言葉に頷いた。

「まず、一件目は、"爛"高瀬容之(たかせようすけ)」

「ええと。風を操る"爛"……だっけ？」

　と、麻知子の横でパソコンの画面を見ながら、能登が、言った。

「そうですね」

　麻知子は、首肯して、

「発現したのは、風の刃を起こす異能です」

　と、続けた。

「高瀬容之は、同じ学園の生徒による、いじめにあっていました。その現状から抜け出したいという願いが、"爛"としての顕現のきっかけに、なったようです」

「うん」

　能登は、相槌をうって麻知子の話を黙って聞いていた。

「高瀬容之は、"月詠(つきよ)みの巫女(みこ)"に、討滅されています」

　麻知子は、キーボードを叩いた。

「後は、もう一件、気になることが、あります」

　と、麻知子が、言った。

「高瀬容之とは、別の"爛"の存在を、捉えて、調査中でした」

「うん」

「ですが、その存在の追跡が、できなくなりました」

「え？」

　と、目をぱちくりとさせた能登だった。

「反応が、消えたのです」

「ええと。反応が、消えたっていうのは……」

　麻知子は、能登の言を継いで、

「はい。順当に考えれば、"爛"は、第三者によって消滅せしめられた、ということです」

　と、言った。

「集めた情報から総合的に推し量るのならば、高瀬容之と同様に、"月詠みの巫女"が討滅した可能性が、高いですね」

　と、麻知子は、慎重な言いかたをした。

　それから、チョコミントのアイスを、一口、食べた。

「チョコミント、美味しそうだね。私も、食べたいな」

「……先輩。私の話は、聞いていますよね？」

　麻知子は、手元のチョコミントのアイスと能登の顔とを見比べるようにした。

「え？　う、うん……」

「頑張って聞いていたものの、唐突にチョコミントが気になって、話が頭から飛んでいた……といったところでしょう？」

「う……」

「本当に嘘がつけない質(たち)ですね。顔にありありと出ています」

「えぇっ？」

　麻知子は、息をついて、

「両方のカップにチョコミントを入れれば、良かったでしょう」

「そうすると、フレーバーが、一種類減っちゃうよ？」

「なんの話ですか？」

　能登は、麻知子のカップに目をやって、

「そっちは、チョコミントとラズベリーとバニラのカップ」

「……」

　能登は、自身のカップに目をやって、

「こっちは、こっちは、メロンとキャラメルとラムレーズンのカップ」

「……」

　能登は、麻知子を見て、

「両方のカップにチョコミントを入れたら、五種類になっちゃうよ？」

　それは困るでしょうと当たり前のような表情の能登だった。

「……」

　対照的に呆れ顔の麻知子だった。

「六種類あったほうが楽しいと思うんだよね」

「……」

「ね、こっちのキャラメル、少しあげるから、ちょっともらっても良いかな？」

「……シェア前提なのですか」

　呆れ顔の麻知子から、了承を得た能登は、嬉しそうに手を伸ばした。

　そうして、チョコミントのアイスクリームを、一口、

「んーっ」

　と、美味しそうに食べた。

（こいつ……）

　麻知子は、心の中で小さく頭を振った。

　それでも、なんとか心の中で気を取り直した。

「二件目については、情報が、不足しています」

　と、麻知子は、言った。

「ですが、通常の"爛"とは、性質が異なるようなのです」

「性質が異なる……？」

　と、能登が、おうむ返しに、聞いた。

「観測された"爛"の力の波長が、既存のものにはないパターンなのです」

　麻知子は、パソコンの画面の波長を示した折れ線グラフを、人差し指でなぞった。

「例えば、ここの部分など、その違いが顕著です」

「たしかに。全然違うね」

「数か所の差異について総合的に勘案していくと、やはり、通常の"爛"とは異なっていると、分析されます」

「つまり？」

「そうですね。誤解を恐れないで言えば……」

　と、麻知子は、慎重に、言って、

「本物に似せた、模造品」

　と、言葉を、続けた。

「模造品？」

「はい」

「……イミテーション的な？」

　麻知子は、能登を見て、

「まがい物ですね」

　と、言った。

「掛け軸で言えば、本物は、勿論、書いた本人によって、描かれたもの」

「……」

「模造品つまり贋作は、赤の他人によって、本物であるかのように、作られたもの」

　麻知子は、パソコンの画面の波長を示した折れ線グラフを、見た。

「この"爛"には、そういった、赤の他人というか、作為的な第三者の要素が、感じられるのです」

「……」

　能登は、麻知子を見た。

「力のあり方が、今までの"爛"とは、何か違う」

　能登の不安げな視線。

　麻知子の怜悧な視線。

　それらが、ぶつかった。

「勿論、偶然の可能性もありますが、私たちの組織の諜報機関で入手した、ある噂の信憑性が増した、ともとれます」

　麻知子は、空を、見上げた。

「人工の"爛"の精製です」