フローティング・パレット

第3話 雷光のお嬢様 1

　白いリムジンが、夕方の桶野川市の道を走っていた。

　リムジンは、プルマンボディである。

　リムジンの運転手が、

「どうですか？」

　と、聞いた。

　運転手は、黒の執事服をかっちりと着込んだ紳士然とした男性である。

　執事服の老紳士といった面持ちだ。

「何が？」

　と、後部座席の少女が、聞いた。

　腰までかかる柔らかなブロンドの髪。

　エメラルドグリーンの瞳。

　それらがハーフを思わせる、美しい少女である。

　美少女である。

　車窓に、街の風景が流れていった。

　市街地の風景が、リムジンの動きに合わせて、ゆるやかに移っていいく。

「いえ」

　ミラー越しにちらと少女に目をやったリムジンの運転手は、

「お嬢様も、お出かけになられるのは、久しぶりでしょうから」

　と、言った。

「そうね」

　と、少女は、短く答えた。

　運転手の言うように、少女は、事情により、長い間、屋敷から出ることが禁じられていた。

　少女は、いわゆる深窓の生活を余儀なくされていた。

　外出するのは、久しぶりだった。

　リムジンの運転手は、

「先程からあまりお話しになられないものですから、少々気になりまして」

　と、言った。

　少女は、

「別に気分が悪いわけでも、機嫌を損なっているわけでもないわ。大丈夫よ」

　と、瞑目(めいもく)して、言った。

「……外の空気、街の空気って、言うのかしら」

　車窓に流れる街の風景に目をやりながら、少女は、　

「そういうのには、何となくだけど、慣れてきた感じはするわ」

　と、続けた。

「その辺りは、おいおいでよろしいかと、思われます」

　白いリムジンは、街の大通りを走っていく。

「朝のお食事を、取られていなかったようですが……料理長の長岡(ながおか)も、嘆いておりました」

　少女は、わずかに語気を強めて、

「私の勝手でしょう」

　と、言った。

「そういう訳には、まいりません」

　リムジンの運転手は、語気を強めるわけでもなく弱めるわけでもなく、　　

「この時田(ときた)、旦那様より、綺亜(きあ)様のお世話を一任されておりますので」

　と、言った。

「時田！」

　と、少女は、声を荒げた。

「お父様のことは、どうでも良いでしょう！」

「……申し訳ございません」

　ハンドルを握る時田と呼ばれた執事服の老紳士は、ミラー越しに、少女に恭しく頭を下げた。

「それで」

　綺亜と呼ばれた少女は、先を促した。

「さっきの話」

　詰問するような少女の声音は、少し震えていた。

「入学手続きが、完了したって……どういうことなの？」

　と、綺亜が、聞いた。

　時田は、ハンドルを右に切りながら、

「明日から、綺亜様が、この桶野川市の学園に通われるということです」

　と、応じた。

「……何よ、今更」

　と、綺亜が、呟くように、言った。

「今、だからこそでございます」

「これっぽっちも、嬉しくなんかないわ」

　大きな車窓に広がる、街の空に目をやった綺亜は、嘆息を隠そうともしなかった。

　頬杖をつきながら街の風景に目をやりながら、

「いいえ……」

　と、つぶやいて、

「むしろ、不快ですらある」

　少し投げやりな調子すらあった。

「旦那様からのお言伝(ことづて)を、そのまま、お伝えいたします」

「……お父様からの？」

　声音が変わる。

　綺亜のエメラルドグリーンの瞳が、一瞬だけ、揺れた。

　驚き。

　動揺。

　不安。

　期待。

　そういったものがごちゃまぜになったような揺らぎだった。

「それで……」

　その言葉は、揺れている感じだった。

「お父様は、何て……？」

　答えは、わかりきっている。

　わかりきっているのに、それでも、諦めきれない。

　諦めきれずに、淡い期待をかけて聞いている。

　そんな感じだった。

「『責務を果たせ』」

　時田の言葉に、綺亜の顔が強張った。

「……」

「以上でございます」

「……」

　綺亜は、目を細めて、

「……時田。それだけ？」

　と、聞いた。

「さようでございます」

「……そう」

　軽く目を伏せた綺亜は、感情を押し殺した声で、

「今度は、葉坂学園というところだったかしら？」

　と、聞いた。

「はい」

　時田は、首肯して、

「これから、お忙しくなるでしょう」

　と、続けた。

「前のところはほとんど通学できなかったけれど、今回のところは、どうなのかしら？」

　と、綺亜が、聞いた。

　聞いてはいる。

　しかし、その答えを求めているようでもない。

　換言(かんげん)すれば、ただ聞いている、そういう感じだった。

　時田は、そんな綺亜の態度には、言及もしなかった。

　ただ、

「お嬢様の体調のほうも安定しておりますから、経過を毎日通学していただく形を予定しております」

　と、粛々(しゅくしゅく)とした調子で言った。

　これに対して、

「そう」

　と、綺亜は、あまり興味がなさそうに、言った。

「今日の空ですと、星が、良く見えそうですね」

　と、時田は、話題を変えるように、言った。

　空は、良く晴れていた。

　快晴である。

「時田」

「はい」

「冬の夜空に一番早く上ってくるのって、ぎょしゃ座だったかしら？」

　と、綺亜が、言った。

「そのように、記憶しております」

　と、時田は、言った。　

「どうかされましたか？　そのような話をされて」

　綺亜は、

「別に」

　と、つまらなそうに嘆息した。

「意味はないわ」

　実際、綺亜の顔は、退屈を通り越して、憂鬱(ゆううつ)そうですらあった。

「目的の場所までまだかかりそうだし、今は車に乗っていて空を見たから、なんとなく思いついただけでしょう」

　と、答えた。

「しいて言うのなら、暇つぶしね」

「さようでございますか」

　時田は、ハンドルを切りながら、

「では、その暇つぶしまでに、その星座について、教えてくれますか？」

　と、聞いた。

「面倒だわ」

　と、答えた綺亜は、視線を、車外の街並みに移した。

　時田は、ミラー越しに、綺亜を見て、

「ご自分から切り出された話題は、しっかりと手綱を握っていただくのが、肝要かと考えます」

　と、言った。

　その言いかたは、丁寧であり敬いが込められていた。

　それと同時に、諭(さと)すようでもあった。

「自分から振った話題には責任を持て、ということでしょう？」

　綺亜は、唇を尖らせて、

「まだるっこしい」

「そのように端的に仰られては、華もございません」

　時田は、柔らかく言って、

「『淑女たるもの、つねに花のように、優雅であれ』　旦那様のお言葉です」

　綺亜は、

「お父様は関係ないわ」

　と、不快そうに、言った。

「ぎょしゃ座は、五角形の星座。一等星のカペラがあるから、見つけやすいわ」

「ぎょしゃ座のモデルは、エリクトニウス、でしたか？」

　と、時田は、先を促した。

「ギリシャ神話のアテネ王のやつね」

「そうでしたね」

「馬車の名手であるヒッポリュトスを指しているという見方も、あるけどね」

「ぎょしゃ座のモデルには、いくつかの説が、あるのですね」

「そうよ」

　と、綺亜は、応じた。

「アテネ三代目の王、エリクトニウスは、聡明な王で、善政を行って、民衆から広く慕われていました」

「……」

　諳(そら)んじる綺亜の言葉を、時田は、黙って聞いていた。

「しかし、エリクトニウスは、生まれつき足が不自由でした。それでも、王は、馬に体を縛り付けて、戦いました。武勇にも、優れた王でした」

「……」

「王は、車椅子のようなものを作り上げました。普段の生活においても、戦場においても、自由自在にそれを駆り、民衆と兵士達を、驚かせました」

「……」

「……以上よ」

　と、綺亜は、言葉を切った。

「ありがとうございます。大変勉強になりました」

「ふん。知ってるくせに」

　綺亜は、軽く息をついた。

「私を試すような真似をするのは、時田の悪い癖よ」

「失礼しました」

　ミラー越しにちらと綺亜に目をやった時田は、

「お嬢様が星座にお詳しくなられたのは、いつの頃からでしたか」

「……忘れたわよ、そんなこと」

　夕闇の市街を、リムジンが、進んでいった。

　ふと、

「時田」

　と、綺亜が、言った。

「車を停めて」

　白いリムジンが、減速した。

「ご用命のショップまでは、まだありますが」

　綺亜は、時田の言を遮るように、

「良いから、停めなさいって、言ってるの」

　と、ぴしゃりと言った。

「承知いたしました」

　と、時田が、応じた。

　リムジンが、路肩にぴたりと寄せられて、停まった。

　綺亜は、右斜め前の歩道の歩行者の群れを、見ていた。

「そう……こんなことってあるのね」

　その言葉は、自身に言い聞かせているようでもあった。

　歩行者達は、道路を挟んで、リムジンの真横を通り過ぎていった。

「お嬢様？」

　綺亜は、　

「……まだ、この街に、いたんだ」

　と、呟くように、言った。

　数秒の沈黙の後、

「決めたわ、時田」

　綺亜のブロンドの髪が、揺れた。

　綺亜は、歩いている学生服の少年を指して、

「あの男子生徒にする」

　と、言った。

　綺亜の声音は、期待と緊張の色を帯びていた。

「あの少年、ですか？」

　時田が、聞いた。

「なにか問題でも、あるのかしら？」

「いえ」

　と、時田は、短く応じた。

「お嬢様が、お決めになったことです」

「なら決まりね」

　と、綺亜が、言った。

「承知いたしました。では、早速、手配いたします」

　と、時田が、言った。