フローティング・パレット

第2話 夕暮れの贈り物 7

「ごめんなさーい」

　と、少年たちの声がした。

　サッカーボールで遊んでいた少年たちは、三人だった。

　一人の少年が、元気良くかけて来た。

「蹴ったの君かな？」

　と、七色が、聞いた。

「うん。勢いよく蹴りすぎちゃった。ごめんなさい」

「じゃあ、取って。責任取ってください」

「えっ？」

「取らない場合、もちろん私たちは抵抗する」

　少年は、リアクションに困っているようで、それでも、

「……どう抵抗するの？」

　と、聞き返していた。

　ぺちん。

　それは、七色が拳を打ちつけた音だった。

　そうして、

「拳で」

　と、静かに言ったので、

「ちょっとちょっとっ！」

　と、彼方は、声を上げていた。

「御月さん」

「はい」

「なんなの、今のくだりは」

「この本に、公園デートでそこで遊んでいる子供たちのボールが転がって来るイベントの項目が、載っています」

「そんな項目ないよねえ！　それに、イベント名がピンポイントすぎるっ！」

「このイベントが発生した時は、拳で抵抗するとベター、と書いてあります」

「なに、拳で抵抗って？　そんなこと書いてあるのっ？」

「ここに書いてあります」

「もうどんな本だよ！」

　ツッコみが追い付かなかった。

　やがて、彼方は、

「はい」

　と、ボールを、少年に手渡した。

「ありがとう、兄ちゃん」

　と、ボールを受け取った短髪の少年が、言った。

　少し遠くにいる別の少年が、

「直人(なおと）。全く、お前の必殺シュートは、かっ飛びすぎるんだよ」

　と、言った。

　彼方たちの前に来た少年は、直人という名前らしかった。

　たいして悪びれる様子もなく、直人と呼ばれた少年は、笑いながら、

「悪い悪い」

　と、言った。

「必殺シュート、ね」

　と、彼方が、言った。

　直人は、胸を張って、

「そうだよ」

　と、自慢げに、言った。

「俺の必殺シュート。この前の学校の試合でも、四点も、入れたんだからな」

「凄いね。四点か」

　と、彼方が、笑って、七色を見ると、

「四点を一試合で取るのは、凄いです」

　と、七色が、言った。

「そう！」

　持ち上げられた形となった直人は、得意げだった。

「俺の"レッドドラゴンローリング"を止められるキーパーなんて、いないぜ」

　どうやら、件の必殺シュートは、"レッドドラゴンローリング"と命名されているらしい。

　彼方は、苦笑した。

　この命名の類は、あるあるなのだ。

　彼方自身にも、覚えがないわけでもなかった。

　少年たち三人が、彼方と七色の前に集まっていた。

　直人の肩を軽く叩いた少年が、

「直人は、攻撃力はすさまじいけど、守備力がなあ」

　と、冗談まじりに、言った。

「ばっか！」

　直人は、大声で言った。

「フォワードは、攻めてりゃ、良いんだよ」

「そうかなぁ？」

「そうだよ。守備は、スイーパーのお前に、任せてるんだから」

「ま、まあ……そうだよな！」

　七色は、表情を変えていないようにも見えた。

　見えたが、少し微笑んでいるようにも見えた。

「姉ちゃん。すごい美人さんだね！」

　と、直人が、言った。

「うんうん。すげー綺麗」

　と、別の少年が、直人に、同調した。

　七色は、とまどったように、

「……ありがとうございます」

　と、言った。

　直人は、

「兄ちゃんの彼女なの？」

　と、七色と彼方を交互に見ながら、からかうように聞いた。

　まったくして遠慮のない問いかけである。

　ある意味、子供ならではの遠慮のなさを地で行くような、ストレートな問いかけである。

「そういう質問は、あまり……」

　と、彼方が苦笑すると、七色は、

「いえ」

　と、短く言った。

　そうして、

「彼女では、ありません」

　と、淡々と答えた七色である。

（……）

　彼方は、黙った。

　即答だった。

　なかなかに辛辣(しんらつ)な一撃である。

　わかっていたこととは言え、なかなかのストレート加減である。

「うわ。即答だよ」

「兄ちゃん、脈なしだよ」

「諦めよう」

　七色が、

「ですが、今日は、デートです」

　と、言った。

「ええっ？」

「彼女じゃないのに、ええと、デート？」

「はい」

「ええっ？」

　七色は、『超完全必勝版デート・マニュアル』のページをめくって、

「たしか、このページ……お試しデート編、になると思います」

　と、すんと言った。

　そのかたわらで、彼方が、

「御月さん。その本からは、もう離れて」

　と、ツッコみ気味に、言った。

　直人が、

「そうだ」

　と、ふと思いついたように、言った。

「兄ちゃんたちにも、俺の必殺技を、見せてやるよ」

　七色が、小首を傾げて、

「必殺技……？」

「ああ」

　得意げに頷く直人である。

「うん、見せてみて」

　テレビのヒーローものとか戦隊ものの必殺技の真似でもするのだろうか、と、彼方は、微笑んだ。

「さっき言っていた、"レッドドラゴンローリング"ってやつかな。ローリングだから、すごく回転が、かかるとか」

　直人は、　

「いや、もっといいもんさ」

　と、不敵に笑った。

「いくぜ……っ！」

　直人が、低く腰を沈めた。

「最終奥義……必殺……」

　そうして構えをとった直人だ。

「こぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ……」

　直人の髪が少し逆立った、ような気がした。

　直人の足元の小石がいくつかぴしぴしと音を立て震えた、ような気がした。

　直人がなにかのオーラをまとった、ような気がした。

　ような気がするのオンパレードだが、そのような雰囲気がぴしぴしとそれっぽく生じていた。

　他の二人の少年たちから、

「マジか！　やるのかっ？」

「禁断のあの技の封印を、解くつもりか！　今、ここでっ？」

　と、どよめきの声が、漏れた。

「"ギャラクシー"……」

　ますます直人の髪が少し逆立った、ような気がした。

　ますます直人の足元の小石がいくつかぴしぴしと音を立て震えた、ような気がした。

　ますます直人がなにかのオーラをまとった、ような気がした。

　ような気がするのオンパレードだが、そのような雰囲気がぴしぴしとそれっぽく生じていた。

　瞬間。

　直人が、吠えた。　

「"スカート・ブレイカー"……っ！」

　一陣の風。

　風が、舞った。

　七色の白のワンピース。

　それが、綺麗に下からまくれあがっていた。

「……！」

　刹那。

　すべての時が停まったような感覚が場に生じていた。

　七色の白のワンピース。

　それが、ゆるやかに動いた。

　そして、白い肌色があらわになっていた。

　白い肌色。

　それが、七色の脚だとわかるのに、数秒かかった。

　そして、純白の色、七色の下着が、彼方の目に自然と映った。

「……」　

　一瞬。

　時が停まったかのような沈黙。

　それは、直人の会心の一声で、破られた。

「……よっしぁぁああああああああああああああ！」

　それは、勝利宣言の雄たけびのようだった。

「"ギャラクシー・スカート・ブレイカー"、成功だぜ！」

　七色は、放心したように小さく口を開いていた。

　いたものの、

「……！」

　と、我に返って、紅潮した顔のまま、ワンピースの裾を押さえた。

「さすがだぜ、直人！」

「綺麗な姉ちゃん相手でも、容赦なしかよ！」

　周りの少年たちの喝采に、直人も、満足そうに頷いていた。

「……」

　一方の七色は、呆然とした様子で一言も発しなかった。

　その時、

「こらー！」

　と、大きな声がした。

　幼い怒号が、彼方達の前方から、飛んできた。

「うわっ、春野！」

　少年たちと同じくらいの歳の少女だった。

「また、悪戯したんでしょっ！」

　直人が、

「待て！」

　と、慌てた様子で、手を振った。

「待たない！」

「違うって、必殺技を……」

「それを悪戯って言うの！」

　間髪入れず、少女のチョップが、直人の頭に、突き刺さった。

「……ぐっはぁああああっ」

　直人が、派手にその場に倒れ込んだ。

「ああっ！」

「直人っ？」

　残りの二人の少年が、悲痛な叫び声をあげた。

　そこに、間髪入れず、少女のチョップが、突き刺さった。

「……ぐっへぁああああっ」

「……ぐっほぁああああっ」

　二人の少年たちも、派手にその場に倒れ込んだ。

　流れるような三連続チョップである。

　少女は、彼方と七色に向き直って、

「あのっ……ごめんなさい、お姉さん、お兄さん！」

　と、頭を下げた。

「ええと……」

「あ……」

　彼方と七色は、少女に合わせるように応じていた。

「私、春野美香(はるのみか)って言います」

　少女の名前は、美香というらしかった。

「こいつの、いえ、この南条直人君(なんじょうなおとくん)の同級生です」

　美香は、はっきりとした口調で、

「南条君たちが、ご迷惑をおかけして……本当に、ごめんなさい！」

　と、続けた。

　美香は、起き上がりかけている直人に向かって、

「南条君も、早く、謝りなさい」

　と、言った。

　美香にたしなめられた直人は、面倒そうに、

「うるさいんだよなー、春野は……」

「南条君！」

　少女の大きな声に、気圧される感じになった直人は、

「……わかったよ」

　と、応じていた。

「……春野の言う通りだ。確かに、調子にのりすぎた……」

　と、直人は、うなだれた後、七色のほうを向いて、

「姉ちゃん、ごめんなさい」

　と、謝った。

「……ごめんなさい」

「本当に、ごめんなさい」

　二人の少年たちも、直人に続く形で謝った。

　三人とも、素直な少年のようだった。

「……大丈夫、です」

　七色は、微笑んで言った。

　七色の言葉に救われたように、沈んでいた少年達の表情がぱあと晴れた。

　そうして、

「だよな！」

「そう、見せる分はただだもんな！」

「ああ、まったく問題ないぜ！」

　と、流れるように言い合ったかと思えば、

「……ぐっはぁああああっ」

「……ぐっへぁああああっ」

「……ぐっほぁああああっ」

　三人の少年たちは、再び派手にその場に倒れ込んだ。

　流れるような三連続チョップである。

　それから、

「ごめんなさい」

「ごめんなさい」

「ごめんなさい」

　と、三人は、言った。

「南条君。こっちに来て」

　美香は、直人の腕を引っ張った。

「それでは、失礼します」

　と、美香は、直人と一緒に帰っていった。

「やれやれ」

「……ありゃあ、いつものお説教コースだぜ」

「さすがの直人も、学級委員長の春野さんには、頭があがらないみたいだからな」

　美香に、この少年たちの言葉はしっかりと届いていたようで、

「あんたたちも、同罪だからね？」

　と、声がした。

「……まあ」

「そうだよな……」

　少し青い顔をした顔を見合わせた二人の少年たちも、解散していった。

　気付けば、先程のまでの騒がしさは、嘘のように消え去っていた。

　公園の空は、茜色でもなかった。

　もう、夕暮れの色が、夕闇に染まりはじめていた。

　彼方は、

「御月さん」

　と、話しかけた。

「……」

「あの。御月さん」

　彼方は、もう一度、話しかけた。

　彼方の呼びかけに、七色は、我に返ったようになって、

「……すみません。少し、ぼーっとしてしまいました。何でしょうか？」

「僕は、何も見ていないから」

「……」

　しばらくの沈黙があった。

「ええと……御月さん？」

　七色は、彼方のほうを向かずに、うつむき加減に、

「……そういうことは言わないでいただけると、助かります」

　と、言った。

「……ごめん」

　彼方と七色は、しばらくの間、ベンチで座ったまま地面を見ていた。

「行こうか、御月さん」

「……はい」

　言葉少なに、七色は、答えた。

　この状況、一口で言い表すのならば、気まずい、だった。

　気まずかった。

　そのようなぼんやりとした気まずい雰囲気を抱え込みながら、帰途についた彼方たちだった。

　七色の表情が、変わった。

「どうしたの？」

　と、彼方は、言った。

　聞きながら、七色の顔が緊張しているのが、わかった。

　七色は、見渡すようにして、

「この気配……近い」

　七色の口調に、彼方は、緊張した。

（この声音は、知っている）

　と、彼方は、思った。

（いつもの御月さんじゃない）（……"月詠(つきよ)みの巫女(みこ)"の御月さん……）

　七色は、空を、見上げた。

「まさか……"爛"……？」

　と、彼方が、聞いた。

　静かに頷いた七色に向かって、彼方は、

「わかった。一緒に行こう」

　と、言った。

　先日の出来事を、彼方は、思い出していた。

「危険です」

　と、七色が、言った。

「朝川さんは、帰って下さい」

「……」

　"爛"高瀬容之(たかせようすけ)のことを、彼方は、思い出していた。

　"爛"は、星に願いをかけた者。

　そう、七色は、言っていた。

　"爛"は、星への願いの果てに、世界の理の外の力を得た者である。

　人は、与えられたものだけで、満足できるのだろうか。

　答えは、満足できない、だろう。

　人は、願わずにいられない。

　だから、人は、今の自分にないものを得ようと努力をして、または向上心を持って、あるいは自分を奮いたたせたりする。

　それは、人の欲求であり本質だと、彼方は、思った。

　何かを得ようとするには、対価が、必要になってくる。

　もちろん、対価は絶対ではないし、ましてや万能でもない。

　対価は、努力であったり、時間であったり、金銭であったり、何かを失うことであったりするだろう。

　対価と、得るものが、帳尻が合わない場合もある。

　程度は、様々だ。

　勉強ができる者が、知識を広げたいと、願う。

　勉強が不得手な者が、せめて人並みになりたいと、思う。

　昨年の地区大会の第一戦敗退の野球少年が、今年の甲子園出場に、夢をかける。

　社会人が、キャリアアップに、躍起になる。

（今は、考えるのは、よそう）

　途方もないのだ。

　人の数だけ願いの数もあるのかもしれない。

　きりがないわけではないが、半永久的にきりがない。

　無限ではないが、無限に近しい有限である。

　だから、例は、枚挙にいとまがないだろう。

　今は、それを考えている場合ではない。

　彼方は、背筋を伸ばした。　

「僕も、行かせてくれ」

　と、彼方は、言った。

「でも……」

「僕が、行ったところで、何ができるのかわからない」

　余計な言葉は省いていた、

「でも……御月さんの役に、立ちたいんだ」

　端的に、彼方は、自分の気持ちを言った。