虚勢剣燕雀

驕慢剣石虎

　ある弓の達者が狩りに出たところ、草むらに身を伏せる虎を見た。咄嗟に矢を射かけると、それは矢尻が見えなくなるほど深く虎の体に突き刺さった。

　だが射られた虎は身動(みじろ)ぎひとつしない。

　不審に思って近寄れば、なんとそれは虎に似た形の岩であった。

　その後幾度か同じ岩を射たが、ついぞ矢が突き立つ事はなかったという。

　そういう話が、故事にある。

　己の剣はこれであると、堀兵馬は観じている。

　名づけて石虎(せっこ)。

　これ即ち驕慢(きょうまん)の剣である。

　石を虎と信じ切ったように、相手を既に破ったものとして飲み込む。そうして撃つと、相手は不思議と防ぎも躱しもならず斬り伏せられてしまう。

　恵まれた体躯と、圧倒的な膂力。そして絶大にして尊大な自信。

　そうしたものが組み合わさった果てに生じた、技とも呼べぬ技であった。

　体の大きな者、力の強い者に小さな者、弱い者が勝つ工夫が術であるならば、それは剣術そのものを否定する剣であるとも言えよう。

　だが、と兵馬は思う。

　それの何が悪い。

　物事は突き詰めればどちらが強いか弱いかだ。強きはのさばり、弱きは下を向いて口を噤む。世の中の仕組みとはそういう具合になっていて、己を打ち破れぬ以上は、誰も自分の剣を否定する事は出来ない。

　師である久瀬川重兵衛ですら、昨今の兵馬とは稽古を避ける。

　もう歳なのだ。兵馬の若く精悍な剛剣を捌けなくなってきている。既に重兵衛では兵馬を掣肘(せいちゅう)し得ない。

　この事が、兵馬の歯止めをまたひとつ外した。

　自身が疎まれ者である事を、無論兵馬は知っている。

　家人が己の狼藉を厄介がっている事も、己の暴戻(ぼうれい)をただ恐れているだけである事も知っている。

　父が、出来の良い弟に家を継がせたいと考えているとも承知の上だ。

　だからといって、それで行状を改める気はしない。

　全てどうでもよい事だった。

　所詮は強いか弱いかで話は決まるのだ。

　法も金も権勢も、いざという時身を守らない。少しでも兵馬の心が動けば、父も弟も使用人どもも、皆ころりと首を落とす。そういう身分でしかない。羽虫がいくら耳元で騒ごうと、ただ煩わしいと思うばかりである。

　だが。

　七坂藩で恐らくただひとり、自分と対等の身分の者がある。

　その事実が兵馬の気に障って仕方がない。

　──尾津、誠吾。

　心の内で名を呼べば、ざわりと沸き立つものがある。

　小兵でありながら、粘り強い受け太刀をする男だった。火の出るような兵馬の剣勢を防いで凌いで躱して捌いて、そして一拍の隙を狙い撃つ。そういう真似の出来る男だった。

　試合において常に実力は伯仲し、拮抗した。

　なまじの相手ならば兵馬は必ず言い切ったろう。己の方が必ず強い、と。

　けれど、彼にだけはそれが出来なかった。

　兵馬は幼少の頃から、譲られる存在であった。

　誰もが彼の後ろに、堀帯刀の影を見る。競ろうとする人間はおらず、万事において皆、阿(おもね)るように彼に敗れた。

　その兵馬がやっと得たと思った居場所が剣術である。

　そこは強いか弱いか、それだけで全てが決まる場所だった。自分が励んだかどうか、それだけが物を言う、自分だけが評価される場所だった。余計なものも余分なものもない聖地。

　であるというのに、誠吾は半年前、あっさりとその剣を捨てた。

　彼が道場を辞したと知った折の衝撃を、昨日の事のように思い出せる。それは未だ痼(しこり)となって、兵馬の心で疼いている。

　ああ、だがやっとだ。

　兵馬は笑った。

　やっと貴様と斬り合える。板張りの道場で竹刀を用いてではなく、文字通りの真剣勝負。殺し合いの場において、貴様と俺、果たして一体どちらが上か。

　兵馬は知っている。

　各務幕介が誠吾に声をかけた事を。そしてその席で何を命じるかを。

　しかし足りない。

　それだけではあの男を動かすのにはまだ足りぬのだ。　

　これもまた兵馬の承知するところであったから、彼はこうして待っている。

　各務の懇意の料亭から誠吾の家まで、その道のりで待っている。

　そうするうちに、やがて待ち人が来た。

　手に土産めいた包みを提げ、ひょうひょうと歩いていた。

　小さな背丈でありながらしゃんと背筋を伸ばし、どこか捉えどころのない風めいたものを感じさせる。小憎らしく小癪な有り様だった。

「斬れと言われたのだろう？」

「言われた」

　道の脇から兵馬がのそりと歩み出ても、その風情は変わらない。

　些かの遅滞も動揺もなく、誠吾は短く応じる。

「斬れ」と言われた事は否定はしなかった。ここで待ち伏せていたのだ。どうせ存知なのだろうと誠吾は思う。

「受けたか」

「受けてはいない。いずれ、断りも出来まいが」

「らしい事だ」

　揶揄するような兵馬に、今度は誠吾が問うた。

「何故、冬殿に無体を働いた」

「逃げるからよ」

「何？」

「貴様が俺から逃げるからよ。俺から逃げて剣を捨てたからよ。俺を止められたのは貴様だけだったのだ。だがこれで名分が整ったろう。貴様には俺を斬る理由が出来た」

　手応えを感じて、兵馬は口元を歪める。

　昔からそうだった。

　この男は久瀬川冬の事となると感情を抑えきれない。

「そのような理由など、ない」

　語気を強めて吐き捨てて、誠吾は足を早めて兵馬の脇を抜けた。

　兵馬は追わない。振り向きもしない。

　ただ背中へ向けて言った。

「明日、暮六つ。道場側の鎮守で待つ。俺はそこであの女を犯した。貴様を騙って呼び出したのだ」

　遠ざかる足音が、一瞬だけ乱れた。

　その事に兵馬は満足を覚える。

　来る。これで来る。この男は必ずやって来る。

「あの女、な。最後まで貴様の名を呼んでいたぞ」

　駄目押しに告げて、兵馬は喉の奥でまた笑った。