ある若き特攻隊員は、転生した異世界で“最強の空賊”を目指す。

プロローグ

いつか見た夢の岸辺で

白くて、何も見えない。

濃い霧の向こうに飛び出たのは、茫漠とした意識の果て、何秒とも何時間ともわからない時間感覚の“果て”だった。霧の向こうに広がる空には、無数の飛行機が飛んでいた。音のない世界だった。

雲も、地面も。ただ、青い世界が続いている。はるかに遠く、はるかに近く。まるで、すべての色が解け合ったかのような鮮やかさだった。

視界の中に映る、「水平線」は。

それからどれくらい飛んでいただろう。

気が遠くなるほどの陰鬱とした時間の流れの中で、微かな光が見えた。

　——光？

それは日差しのような鮮やかな色彩を帯びたものじゃなかった。かといってぼんやりとした、水彩画のような曖昧な「質感」を帯びたものでもなかった。不時着した零戦の機体と、霧に覆われた土地。気がつけば、そこに「空」は無くなっていた。無数に飛んでいた飛行機は、海辺の波打ち際に整列するように並んでいた。翼が折れているものもあれば、機体が潰れているものもあった。どれもこれも不時着したように、穏やかな波のそばで“倒れていた”。

どれくらいの時間が経っただろう。

白い砂浜。

色のない大地。

歩く。

ただひたすらに歩く。

そこに景色という景色はなく、ただ、物静かな平穏だけが、世界の全てを覆っていた。

俺はいつ飛行機を降りたのか？

一体ここはどこなのか？

そんなことがうつらうつらと視界の中にチラついても、ただ、どうしようもなく動いていく足だけが、乾いた地面の上にあった。

…しもし

もしもし

声。

それがどこから聞こえてくるのかはわからなかった。耳元に届く仄かな振動。それでいて遠い、限りなく沈黙に近いノイズ。霧の中に現れた白装束姿の「誰か」は、顔を持っていなかった。

…いや、それどころか、その「人」が男か女かさえわからなかった。

得体の知れない気配が、旋風の如くさっと足元に駆け抜けていった。人である。「誰か」である。それだけはどこかぼんやりと感じられた。不思議と、怖さはなかった。

「あなたも狭間に来たのですね」

「狭間…？」

「ここは霧の世界。現世と現世を結ぶ境界線です」

「現世と現世…？俺は死んだのか？」

「いいえ。少なくとも、まだ」

「どういうことだ」

「あなたは今生と死の間際にいる。それだけは確かです」

「生と死…？」

「この狭間に来たものは、皆さんそういった方達です。この世界に留まるものたちもいます。死ぬのが怖く、どうしても前に踏み出せないのです。あなたはどうですか？」

「死ぬのが怖い？」

「ええ。ここに辿り着くものは皆、「死」を間際に控えているものたちです。この霧を越えた先には、何もありません。——何も。その現実を受け入れることができずに、留まろうとする者がいるのです。あなたは、死ぬのが怖いですか？」

「それは…」

死ぬのが怖くないものなんていない。そう思うことに、少しも疑念はなかった。事実、俺も怖かった。操縦桿を握るあの間際まで、足が震えていた。

ただ、思ったんだ。

エンジンの始動音の向こうで、ゼロの機体が揺れる。ガタガタと鳴り響く振動と、ガラス越しの世界。勢いよく空に飛び立ったあの時、もしかしたら、「明日」にたどり着けるかもしれないと思った。これから戦地へと向かう自分が、どういう状況に置かれているかがわからないわけではなかった。それでもなぜか、強烈に沸騰する感情があった。

「空」が近かった。

「青」が近かった。

視界は遥かに良好だった。

遮るものは何もなかった。

どこまでも飛んでいける気がしたんだ。

翼を広げて。

たとえ戦地から、帰ってこれなくなったとしても。

「俺は飛んでいかなければならない」

「と、言いますと？」

「…よくはわからないんだ。ただ、無性にそう思える自分がいる。もちろん、引き返せるものなら引き返したい。帰れる場所があるなら、帰りたいさ。でも…」

「でも？」

「きっともう、間に合わないんだと思う。引き返せる場所はないんだと思う。地上から飛び立ったあの時に、そう感じた。水平線の向こうに行くしかないと思った」

「…そうですか」

亡霊のようなその人は、寂しく頷くように俺の前を歩き、「ついてきてください」と、その一言だった。

「あなたが向かう先がどこに続いているかは、誰にもわかりません。ですが、これだけは言えます。この霧の向こうに行くための手段は一つだけ。それはあなた自身が、「霧」になることです」

「…俺自身が、「霧」に？」

「はい。ここはあらゆる世界の運命が収束している場所です。しかし残念ながら、人が人の運命を変えることはできません。運命とは世界の秩序です。世界が破綻しないための「均衡」なのです。この「霧の世界」は、その均衡が崩れないために存在しています。時計の針が、たった一本しか存在しないように」

「…理解が、できないんだが…」

「無理もありませんね。しかしあなたがここに来たということは、あなたにはまだ、やり残したことがあるのではないですか？」

「やり残した…こと？」

「この「霧の世界」は、“時間が永遠に経過しない”場所でもあります。そしてそれ故に、人の魂が集う場所でもあります。世界は運命の歯車の内側に動いています。川の水が海へと流れ着くように。雲が風に流されていくように」

「人の「魂」が…？」

「ええ。ですから、あなたは試みなければなりません」

「試みる…？試みるってなにを？」

「生きること。生き続けようと思うこと。そう思うものだけが、霧の晴れた空に行けます」

生きる…こと？

亡霊が言っていることを、すぐには理解できなかった。言葉がわからなかったわけではない。むしろ、その「言葉」の矛先に向いているものが何かを、どこかでわかっている自分がいる。そんな気がした。真っ白な、——視界の中で。

「あなたは、この「世界」の未来を切り開くために飛んだ。違いますか？」

「この世界の、——未来？」

「世界はあらゆる可能性に満ちています。「運命」が存在するとは言いましたが、その運命と言うのは、その可能性の一つ一つが、確かな形になっていく場所でもあります。世界にはまだ、「明日」が訪れていません。あらゆる可能性、あらゆる不確定的な要素の中に、揺らぎ、波打っています。たった１つの形も持てないまま。…たった１つの空も、持てないまま」

「日本はどうなっていくんだ？」

「「日本」？それはあなたの住んでいた「場所」ですか？…いいえ。そんなことを聞くのは野暮ですね。しかし、“それ”がどうなっていくのかは問題ではありません」

「というのは…？」

「未来はまだ決まっていない。そう言うのがいいのでしょうか？「時間」はまだ動いているのです。——そう、永遠に。途切れることもなく変化が続く。たった一つの確かな答えなどどこにもないのです。あなたが空に飛び立った時のように」

亡霊は微笑んでいた。

それでいて遥かな眼差しを向けていた。

それがどこに”向き”、どのような“時間”を持っているのかはわからなかった。

ただ、無性に寂しい感情だけが、茫漠とした霧の中に漂っていた。

先が見えない。

はっきりとした「境界」もない。

そんな不確かな“景色”の中に。

「あなたが飛んだ先に続いている「未来」を、見たくはないですか？」

「——未来？」

「ええ。その世界は、あなたが望んでいる未来ではないかもしれません。しかし確かなことは、その「世界」がこの世界の全てではないということです。先ほども申し上げたように、世界は無数の可能性に満ちています。あなたが生まれていない世界もある。同時に、あなたがまだ“生きている”世界も」

「何が言いたいんだ」

「世界は常に動いている。たった一つの選択が、一つの「運命」を決めるわけではないのです。“現世はまだ無数の未来へと通じている”。そう言った方がいいでしょうか？あなたにはまだそこに辿り着けるだけの時間がある。「距離」がある。どうですか？行ってみようとは思いませんか？」

俺にはわからなかった。亡霊の言っていること。世界の「未来」。俺は昔から、日本の未来のために戦うことを教えられてきた。今日もそうだ。

なんのために戦ってきたか。

なんのために武器を持ったか。

その答えが常にハッキリとはわからずに、国のために国のためにと精進してきた。妹を亡くした時もそうだ。ざーーーーーと大雨が降るような音がした。止めどもなく「ヒューヒュー」と音をたてながら、斜め後ろの方へ落とされて行く焼夷弾を見た。燃え盛る町の野を走った。灰色に染まる空の下を。

亡霊は指を指し、霧の奥へと進む勇気はあるか？と聞いていた。その問いに答えることはできなかった。

何が待ち受けているのかもわからない。

どこに続いているのかもわからない。

そんな感情のそばに、とめどなく流れる懐かしい記憶があった。

そうだ。

昔父と一緒に、町の河川敷でキャッチボールをした。

俺が子供の頃のことだ。

赤茶けた夕日が川橋の向こうに染め上がって、ゆっくりと流れるいわし雲が、なだらかな地平の上を泳いでいた。

父の顔がぼやけて、いつも思い出せない。

開戦後、警察官だった父が海軍志願兵として出征してからは、母の実家の郡山町（現鹿児島市）に移り住んだ。

父は帰ってこなかった。

父親のいる家庭がうらやましく、誰もいない部屋に向かって「お父さん、お父さん」と呼びかけたこともあった。

誰かに会えなくなることが怖かった。

明日が来なくなることが怖かった。

絶え間なく揺れる防空壕の中で、いつか世界が壊れてしまうんじゃないのかと思った。

土の焦げるような強烈な臭いが、爆撃機の飛ぶ夜の淵にあった。

父がいつか帰ってくるかもしれない。

そんな淡い期待が、家族の中にはあった。

俺もそうだった。

世界のどこかで、まだ生きているんじゃないか？

飛行機が壊れて、帰ってこれなくなっているだけなんじゃないか？

だから時々夢に見ていた。

夕日に照らされて、顔が見えなくなっている父親の姿を。

一体いつからだろうか？

何かに期待して、夢中で空に手を伸ばすようになったのは？

枕元の防空ずきん。電球の傘に覆われた風呂敷。畑で育てた芋を入れた「からいもご飯」。仏壇近くの床の間に置いた、——壊れかけのラジオ。

霧の向こうに行けば、父さんに会えるのか？

亡霊は答えなかった。「誰」かに会えるのは、明日の世界のように決まっていない。ただ、信じることだけが、確かな時間を連れてきてくれる。

——そう言うだけだった。

足を一歩前に踏み出した時、ぶ厚い霧の層が水面を揺り動かしたように震えた。

視界はどんどん悪くなっていった。

頬に触れる空気も、足の底に触れる地面の感触も、少しずつ冷たく、遠くなっていく。

自分が今どこにいるのかも、どこに向かって歩いているのかもわからない。

それなのに少しも迷いがなくて、自然と前に進んでいける自分がいた。

誰かに引っ張っられてるような感じだった。

サーッと、下り坂を走る。

そんな感覚が、ひたすらに“近く”。

涼しい向かい風がサッと吹いて、白く覆われた世界が晴れたのは、しばらく経ってからのことだった。

コトコトとやかんが揺れる音がして、「想太、ご飯よー！」と、近くで呼んでいる声がする。

見たこともない部屋と、得体の知れない白い物体。

呆気に取られながら、カーテンを開いた。

そこには、鮮やかな世界の色と、背の高い建物が見えた。

朝露に煌めく街の景色が、そこにはあった。