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第二節:風少年との出会い

小学4年生まで、私はじーちゃんとばーちゃんと、父、母の5人で田舎に暮らしていた。

その時、最寄りの神社には、秘密の祠があって、生前じーちゃんがよくそこに連れて行ってくれた。

私は小さい頃から、あまりツラいこととか、イヤなことを言わなかった。

なのに、イヤなことがあった日、じーちゃんは私の心が読んで、『穂風。着いてきんさい』と笑顔で手招きしてくれる。

手を繋いで神社まで行くと、

その本殿の横にある獣道をじーちゃんが登っていく。

私も草を避けながらその後を必死に着いていく。

登った先に辿り着くと、そこには小さな祠が建っていた。

切妻屋根の平入りで、正面には小さな鳥居が建っている小さな木造の祠は、可愛く見えた。

そんな祠の後ろは、開けていて田舎の町が一望出来る。

初めて見た時は、感動したのを覚えている。

広がる青空。

連なる山々。

田んぼの中に点々と建つ古い家々。

そして神社を守るように生える森。

景色のちょうど真ん中辺りに我が家も見えるのだが、それが覗き見しているようで、ちょっとワクワクする。

『ええ場所じゃろぉ、穂風。ここは、じーちゃんの秘密の場所なんよ』

『そうなん？』

『おぉ。ここには"風の化身"が住んどって、イヤァな事も吹き飛ばしてくれるけぇね』

『風…けしん……？』

『ほぉよ。昔は"風少年"とも呼んどったわ。穂風にだけ、この場所教えちゃるけんね』

『え？ええの？』

『ええよ、ええよ。なんかあったら、ここに来んさい。風少年が、慰めてくれるけぇ。ここの事はじーちゃんと穂風の秘密じゃけんね』

『……うん！』

そんな会話をしたっけ。

それからというもの、

その秘密の場所へは、じーちゃんとよく行っていた。

そこへ行っては、

楽しかった事、

悲しかった事、

なんでもじーちゃんに話した。

私の憩いの場所。

そして、幸せな時間。

だが、

その場所を教えてもらってから2年後の秋――。

じーちゃんは、突然、亡くなった。

本当に突然で、家族も従兄弟も、みんな、悲しんだ。

私の事も、みんなの事も明るく照らしてくれていた、太陽みたいなじーちゃん。

私の心にポッカリ穴が空いた。

その時、『行かなきゃ』と、思った。

気力もない、何も考えられない。

ただ、足が勝手に、その場所へ向かっていた。

登る獣道が、いつもよりツラい。

息が苦しい。

心臓の音が、早く聞こえる。

足が重い。

『ええぞ。その調子じゃあ』

じーちゃんの声が、脳裏に聞こえた気がする。

じーちゃん。

じーちゃん……。

私の頬に、涙が伝っていた。

イヤだよ。

お別れなんて。

イヤだよぉ。

制服の白シャツの袖で、頬を流れる涙を拭う。

『風少年が、慰めてくれるけぇ』

いる訳のない、風少年とやら。

私を、慰めてよ……。

悲しくて、ツラくて……苦しいよぉ。

そして辿り着いた祠。

私は、驚いた。

先約がいた。

赤茶髪の少年の後ろ姿が見える。

艶やかな髪がゆらゆらと風に揺れる。

『風…少年……？』

私が呟くと、呼ばれたかのように少年が振り返る。

その瞬間、風が吹いた。

私は瞬時に目を瞑る。

そして、ゆっくりと目を開けると、少年と目が合った。

白い肌に、シュッとした顔。

こんな田舎では見ない、高い鼻。

そして、目を引いたのは、左右、色の違う瞳。

私は自分でもわかる程に、目を見開いた。

この世の者とは思えない姿。

風の化身だ。

そう思った。

背丈は私と同じくらいで、白いシャツに黒いズボンを履いた、風の化身。

『貴方が、風少年、ですか……？』

私が尋ねると、黒い瞳と青い瞳を見開く少年。

『そうだ、と言ったら？』

綺麗なアルトのような柔らかくも爽やかな声。

その声の余韻に浸っていると、

『なんで、泣いてる？』

少年が表情を変える事なく聞いてくる。

『これは……』

言われるまで、涙を流している事を忘れていた。

思い出した途端に、また止めどなく涙が頬を伝い始める。

悲しみが、また胸の中に押し寄せた。

苦しい……。

ギュッと胸の前で両手を握りしめた。

すると、向き合うように立つ少年。

『話なら、聞くけど』

『……え？』

その時、一陣の風が吹いた。

ざわりと森が揺れる。

これが、"風少年くん"との出会いだ。

「……あ、もう少しで降りなきゃだ」

見知った風景が目に映り、私は現実に戻される。

もう間もなくで、私の故郷(ふるさと)だ。

私はバスの降車ボタンを押した。

＊

「んーー！やっと着いたー！」

停留所の前で勢いよく伸びをする。

バスがぶるん…と揺れて、走り去っていった。

その背中を見送りながら、私は最小限の荷物を肩に掛けると、歩みを進める。

変わらない風景が安心をくれる。

道路は綺麗に舗装されているが、その脇には畑、田んぼが連なる。

実る稲穂や様々な野菜が目を楽しませてくれた。

すぐ近くの山から聞こえる鳥のさえずりが心地良く、金木犀が秋特有の香りを漂わせてくる。

私の鈍っていた五感が呼び起こされる。

東京の喧騒など、忘れてしまいそうだ。

「栗が落ちてる。デッカい……」

……いつもなら、探さないと見つけられない秋が、そこら中にあるなぁ。

そんな事を思いながら辺りを見渡すと、石段が見えた。

大きな灯籠が両側にどっしりと構える石の階段。

ここが例の秘密の祠のある神社だ。

長ーい階段の上の方から人気(ひとけ)を感じる。

「秋祭り……もう、20年ぶりぐらいか？」

まだ続いてたんだ、と私は小さく安堵した。

"風少年くん"と出会ってからは、毎日この階段を登っていた。

行く度に彼は、必ずそこにいた。

その姿を見て、安心する私。

そして、その日の出来事をじーちゃんに伝えるように話す。

じーちゃんと違って、静かに話を聞く風少年くん。

とても心地良かった。

風が吹くタイミングもわかっていた彼は、やっぱり風の化身……宮沢賢治の『風の又三郎』だ。

私がそう言ったら、

彼は、『俺は、又三郎の弟だ』と言っていたのを覚えている。

本当かな……。

今もそれは疑っている。

だけど、出会って数週間して、

私は東京へと引っ越すことになり、

彼とはお別れもできぬまま、田舎を出た。