烙禍ノ彗星

エデン追放編

9 『灼火陽焔』

　炎の奔流(ほんりゅう)が、鉄の床を灼き焦がした。

　鈍く錆びた工場の闇を、紅蓮の炎の光が一瞬で塗り替える。

「な、なんだこの炎はっ！」

　男たちが悲鳴を上げる。

　炎は爆ぜるように広がり、壁を舐め、天井を照らした。

　火の粉が舞う中、中央に立つ少年――シュカ。

　その瞳にはもはや恐怖はなく、炎の熱が瞳孔の奥で脈打っていた。

（不思議な感じ……けど……怖くない）

　胸の奥が焼けるように疼(うず)く。

　それは恐怖ではなく、力の奔流(ほんりゅう)。

　己の中に潜んでいた“何か”が、目を覚ました感覚だった。

「こいつ……さっきのガキか！？」

「特殊能力を覚醒させやがったのか！？撃て、早く撃て！」

　銃口が一斉に火を噴く。

　だが――弾丸は届かない。

　放たれた瞬間、シュカの周囲で空気が歪む。

　炎が壁のように広がり、金属弾を瞬時に溶かし尽くした。

　火の盾が、彼の意志と呼応するように波打つ。

「……ここから皆を、解放しろ」

　低く呟いた瞬間、地面から火柱が立ち上がった。

　鉄骨を伝い、天井に達した炎が一斉に爆ぜる。

「うわああああッ！」

　熱波が巻き起こり、男たちが吹き飛ぶ。

　焦げた臭いと煙が混じり、視界が赤に染まった。

（見える……全部、見える……）

　風の流れ、敵の動き、呼吸の間隔――

　すべてが炎の揺らぎと共に感じ取れる。

　次の瞬間、足元に紅蓮の花が咲いた。

　爆ぜた炎が推進力となり、シュカの身体が瞬間移動のように空間を裂く。

「なッ――！」

　目の前の男が反応するよりも速く、シュカの掌がその胸に触れる。

　触れた瞬間、炎が炸裂した。

　轟音と共に、男の体が壁に叩きつけられる。

　床が波打ち、機械の部品が弾け飛ぶ。

　子供たちはその隙に出口へと走っていく。

　だが男たちは誰も、そちらに意識を向けることができなかった。

　シュカから目を逸らすことが、死を意味すると悟っていたからだ。

「おまえら、かかれッ！！こいつ、特殊能力を覚醒させやがったっ！殺られる前に殺せぇッ！！」

　親玉の怒号が響く。

　複数の男たちが一斉に襲いかかるが――炎が、“獣”のように咆哮した。

　シュカの背後から噴き出した炎が蛇のようにうねり、襲い来る者たちを絡め取っては弾き飛ばす。

　赤い軌跡が螺旋(らせん)を描き、視界が光で塗りつぶされる。

「う、うわああああああっ！！」

　叫び声が混じる。

　工場の鉄梁が焼け落ち、火花が雨のように降り注ぐ。

　炎が呼吸し、彼の動きに合わせて形を変えた。

（これが……僕の……特殊能力！）

　特殊能力――『灼火陽焔(シャッカヨウエン)』

　シュカの中に湧き上がるもの、それは怒りでも憎しみでもない。

　ただ純粋な“守る”という強い意思が、特殊能力に息を吹き込んだ。

　その感情が、炎をさらに強く燃やしていく。

「燃えろ！！」

　叫びと同時に、シュカの足元から円状に爆炎が広がる。

　爆音と共に鉄床がひしゃげ、火柱が螺旋(らせん)を描いて天井を突き破った。

　その熱だけで、周囲の鉄パイプが赤く光る。

　男たちは逃げ惑う。

　だが逃げ場は、もうどこにもなかった。

　工場全体が、燃え上がる巨大な牢獄と化していた。

「ふざけやがってぇえええええ！」

　親玉が叫び、巨大な銃を手に突進してくる。

　その手が引き金を引こうとする瞬間――炎が蠢(うごめ)いた。

　轟音。

　シュカの足元から爆発的な火流が噴き上がり、銃ごと腕を包み込む。

「ぎゃあああああッ！！」

　熱に悲鳴がかき消され、金属が溶けて垂れる。

　親玉が膝を折り、崩れ落ちた。

　もう、誰も反抗の意思は持っていなかった。

　だが――炎(シュカ)は止まらない。

　炎の奔流(ほんりゅう)は、もはや彼の意思を離れ、暴れ狂う。

　床が融け、壁が崩れ、鉄骨が赤く焼ける。

（な、なんだ、これ……！いや……だ……！止まれ……！）

　止めようとするが、逆に体の奥から新たな熱が噴き出す。

　皮膚が裂けそうなほどの灼熱が全身を駆け抜けた。

　――燃やせ。

　――壊せ。

　――おまえを突き放したすべてを。

　耳の奥で、誰かの声が囁く。

　視界が赤く染まり、炎が意思を持つかのように、倒れた男たちへ狙いを定めた。

「いやだ……っ、殺したくないっ！――殺す、殺す殺す殺すっ！殺してやる！」

　シュカの叫びと共に、炎が脈動する。

　それはもはや“守る力”ではなかった。

　怒り、恐怖、悲しみ――すべてが混ざり合い、灼熱の奔流と化す。

　溢れる殺人欲求が、止まらない。

　その瞬間。

「――その状態は感心しないな」

　ふわりと、黒い羽根が舞い降りた。

　炎の光を吸い込むように闇が広がり、空気が一変する。

　燃え盛る熱が一瞬で鎮まり、冷たい風が流れ込んだ。

　黒い羽根の中から、ひとりの男が現れる。

　黒のローブを纏う姿は、まるで夜そのものが形を取ったかのようだった。

「このままだと、君が死んでしまう」

　男は静かに近づくと、シュカの額に指先でトンと触れた。

「落ち着け。そう、良い子だ」

　瞬間、世界が無音になる。

　炎が止まり、空気が冷えた。

　シュカの体から力が抜け、膝が折れる。

　荒く息を吐く彼の瞳から、炎の光が消えていく。

「……は、ぁ……あ……」

　黒いローブの男は、柔らかく笑った。

「うん。もう大丈夫だね。良い炎を見せてくれてありがとう」

　その声は静かで、どこか懐かしい響きを持っていた。

　次の瞬間、男は空間をなぞるように、手を滑らせた。

「ギャ！！」

　何かの力だろうか、そろりと逃げ出そうとしていた男たちが、一瞬で地に伏す。

　黒い羽根が鎖のように絡みつき、全員を捕らえた。

　ローブの男は工場を見渡し、軽く笑う。

「……武器と薬物の製造、か。ブラックマーケット以外で秘密裏に販売している組織となると……少し調べれば、裏の金の流れも掴めそうだ。君のお手柄だな」

　ぽん、と頭を撫でられるシュカ。

　何を言われているのか、半分も理解できなかった。

　けれど、怖くはなかった。

　黒いフードの奥――僅かに覗く赤い瞳と、綺麗な純白の髪。

　暗いゲヘナの中で、その色は光のように見えた。

「……あなたは、誰？」

　問いかけると、男はほんの少しだけ笑う。

「君は俺を知らなくとも、俺は君をずっと知っていた。いつか君も、俺を知る日が来るだろう」

　その時――

「シュカぁーーー！！！」

　遠くから、レイドの声が響いた。

「あ、レイド……！」

　慌てて立ち上がろうとするが、全身が痛む。

　力が入らず、足元が崩れる。

「あっ、ぅわっ！」

「っと――危ない」

　倒れかけた体を、男がすっと支える。

　腕の中から感じる体温は驚くほど冷たく、それでいて心地よかった。

「なんだ、虚(ウツロ)ではなく、アステリアに入ったのか。ふふ、ルーガンに誘われたか？彼は欲しいものに対しては、妥協を許さないタイプだからな。強引だっただろう？……だが、それもまた、良い選択かもしれないな」

「……え？」

　顔を上げたシュカを見て、男は目を細める。

「いつかまた、会える日を楽しみにしているよ。シュカ」

　その言葉を残し、無数の黒い羽根が宙を舞った。

　羽根が消えたあとには、もう男の姿はなかった。

「なんで、僕を知ってるの……」

　静寂の中、残ったのは焦げた空気と、炎の名残だけだった。