烙禍ノ彗星

エデン追放編

8 『覚醒の兆し』

　レイドが暴漢たちを追い払ったあと、路地にはしばしの静寂が訪れた。

　稲妻の余韻がまだ空気に残り、焦げた鉄の匂いが鼻を刺す。

　シュカはその場に立ち尽くしながら、胸の鼓動がようやく落ち着いていくのを感じていた。

　怖かった。けれどそれ以上に、胸の奥が熱くなるような感情があった。

　――自分も、誰かを守れるようになりたい。

　✻✻✻

　シュカは、ゲヘナ西三区の路地をレイドと並んで歩いていた。

　道すがら、露店の老婆が声をかけてくる。

「おや、アステリアのレイド坊じゃないかい。いつも助かってるよ」

　隣の店主も、手を振って笑った。

「前にあんたたちが取り締まってくれたおかげで、最近は街が静かなんだ」

　レイドは照れくさそうに笑いながら、手を振り返す。

「へへっ、まぁ当然の仕事っすよ！」

　そんな彼の姿を見ながら、シュカは小さく息をついた。

　――アステリア旅団。

　ゲヘナで最も厄介なお騒がせ問題児集団と言われる組織。

　シュカ自身、その評判には納得していた。だがこうして街を歩いてみると、違った一面が見えてくる。

　エデンでは“悪”と呼ばれ、世界から追放された者たち。

　けれどここでは、彼らが“秩序”を守っている。

　子供が安心して笑い、老人が暮らしていける。

　それを支えているのは、彼らの力――特殊能力。

「……レイド」

「ん？」

「みんな、アステリア旅団を信じてるんだね」

「そりゃそうだ。力があるから守れる。力があるから話を聞いてもらえる」

　そう言って、レイドは笑った。

「でも、力ってのは、持つだけじゃ意味がねえ。何のために使うか、それを見失ったら、それこそただの烙禍(らっか)だ」

　その言葉に、シュカは目を伏せた。

　“力”。

　あの日、自分の中から溢れたあの炎。

　――あれが、自分の特殊能力なのだろうか。

　けれど、あれを使えば何かが壊れてしまう気がした。

　もう、幸せな日常には戻れなくなるのではないかと。

　✻✻✻

　古びた路地の先で、ひとりの老人が手を振っていた。

　背は曲がり、顔は皺だらけだが、目にはまだ光がある。

「レイド坊、ちょうどよかった。椅子の脚が折れちまってな……」

「おう、任せろ！ちょっと見せてくんねーか」

　レイドは軽く手を振り、シュカに言った。

「少し外で待ってろ。すぐ終わる」

　扉が閉まり、静けさが戻る。

　古びた街灯がきしみ、遠くから子供の笑い声が響いていた。

　シュカは壁にもたれながら、ゲヘナの街を眺める。

　煙を上げる煙突、壊れた看板、傾いた家。

　それでも――人々は生きている。

　笑い合い、助け合って。

　エデンで教えられてきた“悪”の姿とはまるで違っていた。

　ふと、胸の奥が熱くなる。

　その時、炎が――ゆらりと、揺らめいた。

「……また、これ」

　掌を見つめると、そこに一瞬だけ橙の光が灯った。

　熱くはない。

　ただ、何かを“示そう”としているように感じた。

　――呼ばれている。

　そう感じたシュカは顔を上げた。

　辺りを見渡した時、通りの先、壁の陰に奇妙な歪みが見えた。

　直感的に分かった。

　あそこには何か“特殊能力”が使われている。

　その先で、先程の男たちが子供たちを引きずるようにして歩いていた。

　子供たちはテープで口を塞がれ、助けを求める声さえ出せずにいる。

　シュカの心臓が跳ねた。

　――あの子たちだ。

　先ほどレイドが助けた、あの子供たち。

「レイドを呼ばなきゃ……」

　しかしその時、その中のひとりと目が合った。

　涙で濡れた瞳が、必死に助けを求めている。

　それを見た瞬間、足が勝手に動いていた。

　声を上げるよりも早く、体が走り出していた。

　男たちが入っていった扉に触れた瞬間、視界がぐにゃりと歪む。

　空気が変わった。

　重く湿った、鉄の匂い。

　足元が硬い金属の床に変わっていた。

　見上げると、錆びた鉄骨と吊り下げられたランプ。

　どこまでも広がる、薄暗い地下工場。

　通路の先で、男たちが子供たちを連れて歩いている。

　口をテープで塞がれた子供たちが、怯えた顔で足を引きずる。

　（――ここは……何？）

　隠れて様子をうかがうと、機械の音が低く響いた。

　ベルトコンベア、薬品の瓶、組み立てられた銃の部品。

　目の前に広がっていたのは――

　子供たちを使って武器や薬を作らせる、闇の工場だった。

　息を呑んだその瞬間、背後で金属が軋む音がした。

「……誰だァ？」

　声がした。

　シュカの心臓が、一気に跳ね上がる。

　金属音と同時に、背中を蹴り上げられたような衝撃が走った。

「――ゔっ！」

　視界が跳ねる。

　次の瞬間、シュカの体は壁に叩きつけられ、鈍い音とともに鉄粉が舞った。

　肺の奥の空気が一気に押し出され、息が詰まる。

「誰だと思ったら……さっきのチビじゃねぇか」

　声の主は、先程の男たちの中でも、ひと際体格のいい大男だった。

　顔中に古傷が走り、片目が白く濁っている。

　シュカのそばには、連れ去られた子供たちと、驚いたように振り向く手下たちの姿。

「なに勝手に入り込んでやがる。……ああ？」

　ざわ、と空気が変わる。

　他の男たちも一斉に顔を見合わせた。

「マジかよ。あのアステリアの狂犬と一緒にいた奴だろ」

「だがこいつ、どう見てもヒヨッコじゃねぇか」

「ったく、アステリアも人材不足か？」

　笑い声が狭い工場に響いた。

　鉄と油の匂いに混じって、嘲りの熱が空気を焦がす。

　男の親玉がゆっくりと歩み寄ってくる。

　重い靴音が、ひとつひとつ地面を叩くたびに、心臓が縮むようだった。

「……新入りか。へぇ、狂犬の腰巾着にしては弱そうだな」

「……！」

　シュカは拳を握り締めた。

　だが腕が震える。恐怖で、そして悔しさで。

「アステリアも堕ちたな。……こんなガキまで拾うとは。空なんてほざいて、弱っちくなっちまったのかねぇ」

　その言葉に、胸の奥がかっと燃え上がる。

「……あの人たちを侮辱するな！」

　気づけば叫んでいた。

　声が震えているのが分かった。

　それでも止まらなかった。

「アステリアの人たちは、誰かを傷つけるために力を使ってない！守るために――この街を、ここにいる人たちを守るために戦ってるんだ！」

　笑いが起きた。

「守る？ははっ、いい台詞だ。だがな坊主、このゲヘナじゃ、守るも奪うも結局“力”の強い方が決めるんだよ！」

　親玉が腕を振るった。

　鋭い拳が風を裂き、シュカの頬を打ち抜く。

「……ッ！」

　鈍い痛み。床に倒れ、視界が白く霞む。

　口の中に血の味が広がった。

　子供たちのすすり泣く声が聞こえる。

　その音に、飛びかけた意識が少しだけ戻ってきた。

　――やめろ。泣くな。

　立ち上がらなければ。

　ここで、倒れてなんかいられない。

（今、僕にできることはなんだ）

　震える膝を押さえながら、壁に手をつき、立ち上がる。

「……まだやる気か？」

　親玉が笑う。

「やらなきゃいけないんだ」

　唇の血を拭い、シュカは睨み返した。

（僕にできるのは、諦めないことだ）

　その目の奥に、確かな光が宿っている。

「僕は……アステリア旅団の一員なんだ」

　それだけ言って、子供たちの前に立った。

　拳を握る手が痛い。けれど、それでいい。

　痛みが、恐怖を押し流してくれる。

　――守りたい。

　たとえこの身が砕けても。

　あの人たちみたいに、誰かの笑顔を守りたい。

　ゲヘナが、本当は温かい場所なんだと、知らせたい。

「チッ、ガキが粋がりやがって」

　男が舌打ちし、棍棒を振り上げる。

　シュカは咄嗟に両腕で子供たちを庇った。

　――次の瞬間。

　胸の奥で、何かが弾けた。

　どろり、とした熱が血管を逆流するように全身を駆け巡る。

　耳の奥で、炎のような音が轟いた。

　――燃えろ。

　誰かが囁いた。

　いや、違う。自分の中の“何か”が目を覚ました。

　腕の先に、橙の光が迸る。

　それはやがて、空気を焦がすほどの熱を帯びて――

　工場の床を、赤く染め上げた。