烙禍ノ彗星

エデン追放編

4 『アステリア旅団』

　どこまでも重たい空気が、地の底のような静けさの中に満ちていた。

　湿った石畳。壁一面にこびりついた煤と血の跡。

　その隙間を、薄汚れた風が吹き抜けていく。

　──これがゲヘナの日常。エデンとは似ても似つかない。

　シュカは、自分がどれほど歩き続けているのかも分からなかった。

　空も太陽もない世界では、時間の感覚すら狂ってしまう。

　ただ『虚(ウツロ)』を探して歩いていた。

『虚(ウツロ)に行けば、生き延びられるかもしれない』

　そう告げた、あの人の言葉だけを信じて。

　首には冷たい金属の感触。爆弾付きのチョーカー。

　逃げ出せば、それが爆ぜる。この地に落とされた烙禍(らっか)たちは皆、同じものを首につけられていた。

　まるで“家畜の印”のように。

　ひび割れた石畳。壁にこびりついた焦げた手形。

　手がかりを求めて辺りを見渡すが、虚(ウツロ)の気配はどこにもない。

　誰かに聞こうにも、話しかけた瞬間に殺されるかもしれない──そう思うと、声をかける勇気も出なかった。

　そのとき、空気が変わる。

　どす黒く、重い気配。

　──宵闇(よいやみ)の不死鳥(ふしちょう)。

　看板に目を向けた瞬間、別の路地から現れた烙禍(らっか)たちと正面衝突した。

「おい、なんだガキ。……よそ者か？」

　片腕に不死鳥の刺青、金のピアスを揺らす男が、シュカの胸ぐらを掴む。

　背後からも数人が現れた。

　シュカが、何も知らずに足を踏み入れたそこは、ゲヘナでも最悪と呼ばれる集団──宵闇(よいやみ)の不死鳥(ふしちょう)の領域だった。

　逃げなければ。

　そう思うのに、足が震えて動かない。

　男たちは笑いながら、シュカの髪を乱暴に掴み上げた。

「いっ……やめろ……っ！」

　赤い炎が、かすかに指先に宿る──だが、すぐにかき消えた。

（なんで……アカデミーでは使えたのに！）

　焦るほどに、炎は言うことを聞かない。

「面白ぇな。力の制御もできねぇゴミかよ」

　そのときだった。

　シュカの唇が震える。

「……虚(ウツロ)に、行かなきゃいけないんだ……！」

　その一言が空気を裂いた。

　一瞬にして、宵闇(よいやみ)の不死鳥(ふしちょう)の構成員たちの表情が固まる。

　数秒前までの威圧が嘘のように、ざらついた沈黙が落ちた。

「今……虚(ウツロ)って言ったか？」

「まさか、“ゼーレ”の……？」

「いや、精々下っ端だろ」

　意味も分からぬまま、シュカはその隙をついて走り出した。

　狭い路地を転げるように逃げ続ける。

　息が切れ、喉が焼けるように痛む。

　だが、途中で足が止まった。

　路地の片隅に、血だまりの中で倒れている少年がいた。

　年はシュカと同じくらい。

　彼の服はボロボロで、体中に殴打の痕がある。綺麗な金の髪も泥にまみれてくすんでいた。

「……だっ、大丈夫ですか？」

　返事はない。

　それでも、シュカは放っておけなかった。

　リュックを開く。

　中には──カインと食べるはずだったお菓子と、いつも持ち歩いていた応急処置セット。

　震える手で消毒液を開き、傷口を拭い、ガーゼを巻く。

　血の匂いに吐き気がこみ上げても、手を止めなかった。

　包帯を巻き終える頃、少年がかすかに口を開く。

「……なんで、助けるんだよ」

　怒りとも嘲りともつかない、乾いた声。

「追われてんだろ……バカか、お前」

　シュカは少し笑って答えた。

「だって……困ってる人を、放っておくなんてできないから」

　あの日と同じだった。

　助けようとして──すべてを失った。

　それでも、シュカは見捨てることを選ばない。

　少年は目を見開き、沈黙する。

　その優しさは、この地獄ではあまりに異質で、そして眩しかった。

「お前……」

　その瞬間、背後から足音が迫る。

　先ほどの男たちだ。

「見つけたぞ、逃げやがって、このクソガキが！」

　シュカは少年を庇うように前に出る。

　震える手のひらに炎が灯る──が、またすぐに消えた。

　少年が呻くように叫ぶ。

「逃げろって言ってんだよ、早く……！」

「君を置いていけないよ！」

　少年を庇うシュカの姿に、少年の紫の瞳が細められる。

「なに言ってんだァ？こんな所でヒーローごっこか、夢見がちなガキだなァ」

　鉄棒を構える男たち。

　血の臭いを含んだ風が、狭い路地を抜ける。

　シュカは踏ん張る。

　炎を呼び出そうとするが、指先で火花が弾けるだけで形にならない。

（どうして……！）

「殺っちまえ！」

　男たちが一斉に動く。

　その瞬間、風を裂く音。──金属が折れる音。

　そして、鮮やかな閃光。

「おいおい、ガキを囲んでリンチかよ。感心しねぇな、“宵闇(よいやみ)のクズ鳥”ども」

　路地の奥から、一人の男が現れた。

　褐色の肌、後ろで束ねられた赤い髪。片方の横髪は黒く染められ、三つ編みにされている。腰には刃こぼれした長剣。

　そんな男の黄色い瞳にひと睨みされただけで、空気が変わる。

　まるで地の底に陽が差したかのような錯覚。

「……あいつは……！」

「チッ、厄介なのが来やがった！」

　宵闇の不死鳥たちは顔色を変え、名前を口々に囁く。

「ルーガン・レグライマーだ！」

「おい、帰るぞ！」

　ルーガンという男が一歩踏み出すと同時に、突風が路地の壁を斬り裂いた。

　乾いた衝撃音。地面が裂け、粉塵が舞う。

　その威圧だけで、男たちは舌打ちしながら退いていった。

　残されたのは、シュカと少年、そしてルーガン。

「……助かった、の……？」

　息を荒げるシュカに、ルーガンは笑う。

「助けたつもりはねぇよ。そこにいる“うちの坊主”を回収しに来ただけだ」

　視線の先で、血まみれの少年が苦笑する。

「……ルーガン、悪い。ちょっと、やられた」

「おいおい、派手にやられたなァ。随分とイケメンになっちまってよ、レイド」

　少年──レイドはゆっくり立ち上がった。

「そいつが、お前を助けたのか？」

　ルーガンがシュカを指す。

　レイドは無言でうなずき、微笑んだ。

「あぁ。逃げろって言ったのに、置いてかねぇで……手当までしてくれた」

「はは、マジかよ。ゲヘナでそんな奴、初めて見たぜ」

　ルーガンは笑みを浮かべ、シュカに近づく。

　その笑みには、野生的な力強さと温かさが同居していた。

「お前、名前は？」

「……シュカ・エルナルシアです」

「シュカ、ね。いい響きだ」

　ルーガンはシュカをまっすぐ見つめる。

　ただの烙禍ではなく、“見込み”を測る目だった。

「で？なんでこんな所で宵闇の奴らに追われてた？」

　シュカは少し恥ずかしそうに答える。

「あ……いや、迷子で……気づいたら宵闇の不死鳥の看板の前にいて、それで逃げようとしたら……」

　そこでルーガンとレイドは吹き出した。

「シュカ、お前悪運強すぎだろ！」

「虚(ウツロ)を探してたのに……気づいたら宵闇の不死鳥に……」

　虚(ウツロ)という名に、ルーガンは片眉を上げる。

「虚(ウツロ)？シュカ、お前、虚に入りてぇのか？」

　虚(ウツロ)に行こうとしていたことを話すと、ルーガンは一瞬黙り、くすくす笑った。

「似合わね〜〜っ！」

「シュカ。お前が入るべきなのは虚(ウツロ)じゃねぇ。アステリア旅団だ」

　シュカは警備隊から聞いた名前を思い出す。

「アステリア旅団って、暴走族の……？」

「は？暴走族〜？ぶはははは！」

　ルーガンは腹を抱えて転がりながら笑う。

「暴走族だってよ！レイド、聞いたか？」

「笑いすぎだろ……でも、確かにそう見られても仕方ないかもな」

　ルーガンは涙を拭い、真顔に戻るとシュカの肩を掴んだ。

「シュカ。虚(ウツロ)に行くより、俺たちのアステリア旅団に来い。俺は、お前みたいな真っ直ぐなやつが欲しい」

「……でも、僕なんかが……」

「知るか。気に入った。だから連れてく、簡単だろ？」

　ルーガンは笑い、片手で自分の胸を叩いた。

「俺はルーガン・レグライマー。アステリア旅団のリーダーだ」

　その言葉に、シュカは息を呑んだ。

　──アステリア旅団。

　ルーガンは続ける。

「名前だけは聞いたことあるか？暴走族だの無法者だの言われてっけど、そんな呼び名はどうでもいい。俺たちは、誰の命令にも縛られねぇだけだ」

　彼の笑みは、どこまでも自由で、どこまでも強かった。

「シュカ。虚(ウツロ)に行きたいなら止めねぇよ。あそこは悪い場所じゃねぇ。ルールも秩序もあるし、何より安全だ。……でもな」

　ルーガンは、シュカの首元のチョーカーを軽く弾いた。

　乾いた金属音が響く。

「その鎖がある限り、どれだけ“理”を語ったって自由じゃねぇ。俺たちは、それを壊すために動いてんだ」

　言葉の意味をすぐには理解できなかった。

　けれど、シュカの胸の奥で、何かが確かに鳴った。

　ルーガンは手を差し出し、軽く笑う。

「さあ、どうする？虚(ウツロ)に行くか、それとも自由を手に入れるか？」

　シュカはその手を見つめた。

　躊躇のあと、小さく息を呑んで──その手を握る。

「……お願いします。ルーガンさん」

「よし、決まりだ」

　ルーガンの笑みが弾けた。

　その瞬間、シュカの中の空気が変わった。

　冷たい金属のチョーカーの下で、心臓が初めて“熱”を取り戻したように。