烙禍ノ彗星

エデン追放編

3 『ゲヘナへようこそ』

　赤い炎の記憶が、まだ体に焼き付いていた。

　シュカ・エルナルシアは、拘束具に縛られて警備隊に連行され、聖(エデン)の光から遠ざけられる前に、政府の地下研究施設へと隔離されていた。

　そこでは前例のない突然変異体として、彼の能力の解析と抑制方法の研究が行われていた。

　冷たい観察眼を持つ学者たちは、赤く揺らぐ炎に反応するシュカを何時間も観察し、実験装置や拘束具で動きを封じ、幾度も感覚と理性を揺さぶった。

　どうやら烙禍(らっか)の肉体は、常人よりも強靭(きょうじん)になるらしい。

　どんなことをされても、痛みに呻くことはほとんどなかった。

（ただ、普通に生きたいだけなのに）

　心の中で叫んでも、その声は研究者の走らせるペンの音と、機械の冷たい作動音にかき消される。

　体は拘束され、心は誰にも届かず、存在はただ、“実験対象”として扱われるだけだった。

　やがてシュカは、ゲヘナへ送られる決定を告げられる。

　その際に首に嵌められたのが、逃走防止用のチョーカーだった。

　金属製の冷たい装置が肌に食い込み、逃げれば即座に爆発する――命の枷。

　エデンの光から切り離され、絶望の地へ堕とされる準備は、すでに整っていた。

　目隠しをされ、監視官と警備隊員により、装甲車へ乗せられる。

　それからどれほど移動したのかは分からない。

　ようやく降ろされたときには、時間の感覚はとうに失われていた。

　目隠しが外された瞬間、吊るされたランタンの微かな灯りだけがある、暗い路地裏の一角に立たされていることに気づく。

　空が見えないゲヘナでは、今が昼なのか夜なのかさえ分からない。

　そこにあったのは、湿った空気、煤けた壁、生気のない街並み。

　ランタンの灯りがぽつりぽつりと揺らめくだけで、光は弱く青白い。まるで命が吸い取られたかのように冷たかった。

　足元には泥と埃、そして誰かの血痕が混ざった汚れた地面。

　どこからともなく、低いうめき声が響く。

　警備隊の制服を着た若い男が、煤けた袖を気にしながら無表情で端末を操作している。

　おそらくチョーカーの稼働状態を確認しているのだろう。

「……これで、お前の送還手続きは完了だ」

　乾いた声が響く。

　シュカは唇を噛み、その言葉を黙って受け止めた。

　その時だった。

　若い男がふと顔を上げ、わずかに声を落とす。

「……お前、まだ十七にもなってねぇんだろ」

「……え？」

「エデンから堕とされる奴がいなかったわけじゃねぇ。だが大抵は、面白半分でゲヘナに侵入して捕まったような、擦り切れた大人だ。お前みたいなのは珍しい。……突然変異体、なんだってな」

　男はポケットから細い煙草を取り出す。

　しかし火はつけず、指先で弄びながら続けた。

「いいか。本当はこういうこと言っちゃいけねぇんだが……この街で長く生きてぇなら、『虚(ウツロ)』を探せ」

「虚(ウツロ)……？」

「ああ。ウツロってのは、殺人欲を持つ連中の中でも、力のある奴らの集まりだ。ギルドみてぇなもんだな。……ゲヘナの中じゃ一番まともに生きてる」

「まとも……？」

「飯も仕事も、最低限はある。力のある奴はそこで使われる。お前みてぇな“特殊なやつ”には、案外悪くない居場所かもしれねぇ」

　男は苦笑する。

　この地で「まとも」という言葉がどれほど皮肉か、言うまでもなかった。

「他にもギルドはあるが……どこもロクなもんじゃねぇ」

　男は三本の指を立てる。

「今んとこ、名が通るほどの組織は三つ。『宵闇(よいやみ)の不死鳥(ふしちょう)』――ここはマジでヤバい。人殺しを神聖視してやがる。“殺人欲こそが人間の本性”とか抜かしてな。もう一つは『アステリア旅団』。ただの暴走族みてぇなもんだ。ゲヘナの騒ぎの中心には大体アステリアがいる。可愛いのは名前だけだ」

「……じゃあ、虚は？」

「虚は、まだマシだ。どんなクズでも、少なくとも理由のある殺ししかしねぇ。……まぁ、それでもここじゃ天使みてぇなもんさ。エデンじゃ、こんなこと言えねぇがな」

　遠くで金属が爆ぜる音が響いた。

　男は振り向き、吐き捨てる。

「行け。悪どい奴らに見つかる前に虚を探せ。……それが、生き延びる最初の一歩だ」

「……あなたは？」

「俺か？俺はエデンに戻る。……光の下に」

　その響きが、どうしようもなく遠い。

「――教えて。ゲヘナって、どうして……こんなに暗いの？」

　若い警備兵は結局吸うことのなかった煙草を地面に落とし、踏み潰した。

「光を嫌う奴らが集まる場所だ。……そりゃ、暗くもなるさ」

　そう言い残し、男は光のある方へと消えた。

　残されたのは、シュカひとり。

　首のチョーカーの冷たさが、一層強く感じられる。

　シュカは男の言葉を頼りに、一歩、闇の奥へ踏み出した。

　荒廃した建物の隙間から、目を血走らせた烙禍(らっか)たちがこちらを窺っている。

　冷たい視線。警戒と憎悪。

　誰もが“生きるために戦う”覚悟を宿していた。

　通りを行く者の手には刃物や奇妙な武器。

　首のチョーカーが不気味に光る。逃げ場はない。

　通りを進むうちに、ゲヘナの暮らしが見えてくる。

　壁際に座り込む者。物乞いをする子供。血まみれの手を差し出す者。

　全員がチョーカーに縛られ、絶望に支配されていた。

　胸の奥で、再び炎が揺らぐ。

　生き延びるためには、この力を使うしかない――直感が告げていた。

　遠く、闇の中に巨大な壁がそびえる。

　それはエデンの光とは異なる、閉ざされた闇の象徴。

（……行こう。虚(ウツロ)に）

　今は、ただ進むしかない。

　✻✻✻

　そんなシュカの姿を、ゲヘナのある場所から見つめる男がいた。

　黒いローブに身を包み、闇そのもののような存在。

　だが隙間から覗く髪は、ランタンの灯りに照らされ、白く輝いていた。

　赤い瞳が細められる。

「やはり、こちらに来てしまったんだな。いつか会える時が楽しみだよ――シュカ」

　そう言って、男の姿は舞い上がる黒い羽根に包まれて、羽根とともに消えた。