烙禍ノ彗星

エデン追放編

2 『突然変異体』

　当たり前だと信じて疑わなかった幸せな日常は、いとも容易く崩れ去る――

　そのことを、シュカの目の前の光景が、雄弁に物語っていた。

　つい先ほどまで、いつものように授業を受けていたはずなのに。

　今ではそれが、遠い昔の出来事のように感じられる。

　目の前には、焼け焦げた中年の男が横たわっていた。

　そしてシュカは、自分の手に宿る赤い炎を見つめる。

「……え？」

　何が起きているのか分からず、助けを求めるように顔を上げる。

　だがそこにあったのは、いつもの優しい教師やクラスメイトの顔ではなかった。

　誰もがシュカを恐れ、怯え、嫌悪の眼差しを向けていた。

『烙禍(らっか)だ……っ』

　その一声を皮切りに、教室中がざわめき出す。

「こいつ……手から炎が……！」

「見ろよ、血が――！」

「助けて！！烙禍(らっか)がここに……！」

　そんなざわめきを聞いて、シュカの心臓が破裂しそうなほど早く打ち始める。

　頭の中は混乱と恐怖で真っ白だ。

　赤い炎は、シュカの意志とは無関係に揺らぎ、手のひらから微かな煙を立ち上らせていた。

　生徒たちは一歩、二歩と後ずさり、教室の空気は凍りついたように重くなる。

「シュカ……？」

　かすれた声。幼馴染のカインのものだ。

　けれどその瞳にも恐怖が宿り、彼もまたシュカに近づけずにいた。

　シュカは震える手を見つめる。

　なぜこうなったのか――何が起きたのか、理解できない。

　何もかもが突然だった。

　授業中、突然廊下が騒がしくなったかと思えば、その騒ぎは次第に近づいてきた。

　状況を把握する間もなく、原因となった男がシュカ達の教室へ乗り込んできた。

　小太りのその男は、シュカと同じクラスの女子生徒・リリスのストーカーだった。

　警備隊に相談されたことに逆上し、アカデミーへ侵入したのだ。

　教室は悲鳴に包まれ、逃げ惑う生徒たち。

　だが男は逃げ遅れたリリスを捕らえ、手にしたナイフを突き立てた。

　首を掠めたことで、鮮血がほとばしり、床へ滴り落ちる。

　シュカはその光景に思考を奪われ、ただ立ち尽くした。

　血の匂い。悲鳴。泣き叫ぶ声。

　机の下や椅子の陰に身を隠すクラスメイトたち。

　そして――男がさらにナイフを振り上げた、その瞬間。

　シュカの奥底で、何かが目を覚ました。

『殺してやる』

　それは意志でも理性でもない。ただ、本能が吐き出した言葉。

　まさしく、ゲヘナの人間たちが持つ――殺人欲。

　同時に、赤い炎が彼の体を包み込む。

　炎は男の体を瞬く間に焼き尽くした。

　焦げる匂いと熱気が教室を満たし、生徒たちは絶叫する。

「ぎゃあああッ！」

　男がのたうち回る中、カインが叫ぶ。

「しゅ、シュカ……っ！」

　だがシュカは、自分の手を見つめるだけだった。

　炎はまだ微かに揺れている。

　自分の意志ではなかった。

　それでも確かに、自分の手から出た炎が、人を焼いた。

「ね、ねぇ……僕、どうなってるの……？」

　掠れた声は、誰にも届かない。

「僕がやったの……？ 違う、僕は……助けようとしただけで……」

　救いを求めるようにリリスを見る。

　だが返ってきたのは、怯えと蔑みの視線。

　耳が周囲の声を拾い始める。

『ゲヘナ』『烙禍(らっか)』『殺人欲』『人殺し』――。

　その一つ一つが、心臓を握り潰す。

「ねぇ……違うって言ってよ。カイン……」

　最後の望みを託してカインを見る。

　しかし、その表情に希望はなかった。

「来るな！人殺しの烙禍(らっか)が……！ 気味が悪い！」

　胸の奥で、何かが崩れ落ちる音がした。

「カイン……？」

　震える声。

　だがカインは顔を背け、シュカの前から後ずさる。

「俺に近付くな！」

　その声は、もう知っている幼馴染のものではなかった。

「カイン、離れろ！ “それ”はもうシュカじゃない！」

　悲鳴が上がり、机が倒れる。生徒たちが逃げ出す。

　その時、教室のドアが乱暴に開かれた。

「動くな！ 警備隊だ！」

　白い装甲服に身を包んだ警備隊が雪崩れ込む。

　胸には、金の羽の紋章――エデンの象徴が無慈悲に光っていた。

　シュカは咄嗟に両手を上げる。

　だがその手には、まだ赤い炎が宿っている。

　それを見た瞬間、警備官たちは一斉に銃口を向けた。

「対象確認。特殊能力発動を確認。烙禍(らっか)と認定、拘束を開始！」

「ま、待って……！ 僕は、そんなつもりじゃ……！」

　叫びは冷たい命令にかき消される。

「口を開くな！ 穢れた血め！」

　放たれた電磁弾が壁を撃ち抜き、閃光が走る。

　その衝撃に怯え、再び炎が噴き出した。

「――やめてっ！」

　焦げた臭いが漂う中、カインが叫ぶ。

「やっぱり……化け物だ……！」

　その言葉が、決定的な刃となった。

「僕が……化け物……？」

　誰にも届かない声が零れる。

　シュカの瞳から、ゆっくりと感情の色が失われていく。

　警備官が腕を掴み、床へ押し倒す。

　冷たい拘束具が手首に食い込む。

「シュカ・エルナルシア。貴様を“烙禍(らっか)”として認定。これより、ゲヘナ送りとする」

「あぁ……はは……」

　乾いた笑いが漏れた。

　見慣れた教室の天井が、遠ざかっていく。

　その時、カインの小さな声が耳を刺した。

「烙禍(らっか)が……人間のフリをしてたなんて……」

　その一言が、シュカの中の何かを完全に壊した。

　焼けるような痛みでも、涙でもない。

　ただ、心の奥を冷たい風が吹き抜ける。

　そして――

　シュカ・エルナルシアはその日をもって、烙禍(らっか)の烙印を押され、聖(エデン)から咎(ゲヘナ)へと堕とされた。