烙禍ノ彗星

エデン追放編

13 『正義の鳥籠の中』

　縋り付こうとするカインを拒絶し、離れたあと。

　レイドはシュカを連れて、西三区の路地裏にある小さな飯屋へと入った。

　レイドが見つけた、お気に入りの場所だそうだ。

　古ぼけた木の扉。

　壁には無数の傷跡が残り、椅子も机も年季が入っている。

　だが、長く使われ、大事にされてきたことが一目で分かる、妙にあたたかみのある店だった。

「……ここが、レイドのお気に入りの場所？」

「ああ。静かだし、飯もうまい」

　店主が無言で頷き、湯気の立つ器を用意し始める。

　レイドは奥のテーブル席まで行くと、シュカが席に着くのを確認してから腰を下ろした。

　そして、シュカの顔色を伺うように口を開く。

「大丈夫か？悪いな、勝手に連れ出して」

　シュカは首を振る。

「大丈夫だよ。僕こそ……巻き込んでごめんね」

「そんなこと気にすんなよ。俺らはバディだぜ」

　軽く笑ってから、レイドはメニューも見ずに店主に声をかける。

「いつもの二つ、頼んます！」

「はいはい、いつものね」

　短いやり取りのあと、再び沈黙が落ちた。

　レイドは机に肘をつき、シュカを見る。

「……でも、よかったのか？」

「え？」

「さっきのことだ。エデンから来てた男のこと」

　シュカは視線を伏せた。

「……わからない。どうすればよかったのかな」

　正直な言葉だった。

「僕にとって、カインは……友達だったから」

　湯気が、二人の間を漂う。

「助けに来てくれたのは……嬉しかった」

　ぽつりと、零れる。

「本当は、まだ友達だと思ってるし……手を取りたかった」

　一緒に帰れば、きっと楽だった。

　守られる場所。決められた正しさ。何も考えなくていい日々。

「でも……」

　シュカは、ゆっくりと首を振る。

「実際のゲヘナが、どんな場所かを知ったから」

　その言葉に、レイドは何も言わず、ただ聞いている。

「ここで生きてる人たちを見て、守ろうとしてるのを見て……それで、初めて“本当のゲヘナ”を知った気がする」

　胸の奥が、じわりと痛む。

「でも、そうしたら今度は、エデンのことが……分からなくなった」

　その言葉と同時に、料理が運ばれてくる。

　湯気と匂いが、二人を現実へと引き戻した。

「……分からなくなった、か」

　レイドが低く呟く。

「でもな、それは悪い意味じゃねぇ」

　シュカは顔を上げた。

「見える世界が増えただけだ」

　レイドの声は、淡々としている。

「あの男も悪くねぇ。ただ、まだ“外”しか知らないだけだ」

「……うん」

「だから、分かり合えなかった。それだけだ。ほら、食おうぜ。ここのポテト、うめーから元気出るぞ」

「あ、うん！」

　シュカは、ポテトという料理に目を向けた。

　エデンには、なかったものだ。

「ところで、これは何？食べ物なんだよね？」

「は？ポテトだが？」

　レイドは当然のように言い、一本つまみ上げる。

「……ぽてと？」

　聞き慣れない音を、シュカはゆっくりと口の中で転がした。

「その……どういう料理？」

「どういうって……」

　一瞬言葉に詰まり、レイドは改めて皿を見る。

「芋を切って、油で揚げたやつだ」

「芋……」

「じゃがいもな」

「……じゃが、いも……？」

　シュカは、少し困ったように首を傾げた。

「エデンでは……見たこと、ないかも」

　その瞬間。

「…………は？」

　今度はレイドが固まった。

「待て。エデンにポテトがない？そもそも芋がない！？」

「少なくとも、僕は見たことも、聞いたこともなかったよ」

「揚げ物も？」

「あぁ。油は下等なものだって言われて、使用は禁止されてるから。基本は、野菜とか魚をそのまま焼いたりとか」

　レイドは、ゆっくりと椅子の背にもたれ、天井を仰いだ。

「……マジか」

　小さく、しかし心底ショックを受けた声だった。

「宗教観とか文化の違いは分かるが……ポテトなしで生きてきたって、それ……」

「そんなに？」

「そんなにだ」

　真顔で断言され、シュカは戸惑う。

「じゃあ……どうやって食べるの？」

「普通にだ」

　レイドは一本、口に放り込む。

「ほら」

「……」

　しばらく観察してから、シュカも恐る恐る一本手に取った。

「あつ……」

　指先を引っ込め、少し冷ましてから口に運ぶ。

「……！」

　一瞬、言葉を失ったように目を見開く。

「……おいしい……！」

　ぽつりと零れたその一言に、レイドは満足そうに頷いた。

「だろ。人生、損してたな。てか、アステリアの食堂でナヴァルさんの飯、食ってただろ。あれは大丈夫だったのか？」

「あ、あれもね、実は……」

　続けられたシュカの言葉を聞いたレイドは、堪えきれずに驚きを顕にした。

「は、はぁ！？全部見たことなくて、ゲテモノ料理だと思ってたのか！？」

「パンとかはエデンにもあったけど、お肉とかは穢れのもとだって言われてて、食べたことなくて。でも……すごく美味しかったから、禁止とか無視して食べてた」

「マジかよ……」

　シュカはもう一本、今度は少し慣れた手つきで口に運ぶ。

　外はさくっと、中はほくほくしている。

　噛むたびに、じんわりとした甘さが広がった。

「……あったかい」

「だろ？腹に溜まるもん食うと、頭も落ち着く」

　そう言ってから、レイドはふと視線を落とす。

「……さっきのこと、まだ引きずってるか？」

「……少しだけ」

　正直に答える。

　言葉を探すように、シュカはポテトを見つめた。

「今の僕は、エデンにいた頃の僕じゃない」

「……ああ」

「ここで生きてる人たちを知った。レイドや、旅団のみんなに会って……」

　一息つく。

「ここにいたいって、思ってる」

　レイドは、何も言わずに聞いていた。

「それはな」

　低い声で、静かに言う。

「逃げじゃねぇ」

　シュカは顔を上げる。

「選んだってことだ」

「……」

「自分で選んで立つ道をな」

　レイドはポテトを一本つまみ上げる。

「ほら、冷めるぞ。人生初ポテトなんだから、ちゃんと味わえ」

「……うん」

　シュカは小さく笑い、また一本口に運んだ。

　エデンには、なかった味。

　ゲヘナで初めて知った、あたたかさ。

　それはきっと、

　失ったものの代わりに得たものだった。

　✼✼✼

　カインは、シュカがレイドと共に去ったあと、彼らを追うことができなかった。

　シュカに拒まれた瞬間の感触が、まだ腕に残っている。

　縋りついたはずの手は空を掴み、代わりに残ったのは、冷たい距離だけだった。

　――違う。

　胸の奥で、何度もそう言い聞かせる。

　あれは拒絶じゃない。

　シュカは、惑わされているだけだ。

　あの男に、ゲヘナという場所に。

　だからこそ、自分はここにはいられない。

　カインはフードを深く被り、人目を避けながら裏道を進んだ。

　正門を使わず、巡回路を避け、影に紛れるように。

　エデンへ戻る。それが正しい。

　それが――正義のはずだった。

（……なのに）

　胸の奥に、言葉にできない苛立ちが渦巻く。

　シュカを奪われたような感覚。

　理解されなかった悔しさ。

　そして、レイドという存在への、どうしようもなく複雑な怒り。

（あいつが……シュカを惑わせてる）

　考えを振り払うように歩いていた、その時だった。

「……だから、次の投与は予定通りでいい」

　ひそひそとした声が、路地の先から聞こえてくる。

　カインは反射的に足を止め、物陰に身を潜めた。

　二人組。

　政府関係者だと、一目で分かる服装。

　一人が、低く笑った。

「どうせ、連中は疑わない。あれが本当に殺人欲を抑える薬だと。薬を与えられてる限り、自分たちが“守られてる”って信じる」

「……まあ、それで従順になるわけだ」

　その言葉を聞いた瞬間、カインの背中を冷たいものが走った。

（……従順？）

　喉が、ひくりと鳴る。

「このまま続ければ、いずれ完全に――になる」

「それ以上はいい。誰が聞いてるか分からない」

　カインだけだった。

　その言葉を、最後まで聞いていたのは。

　会話は途切れ、足音が遠ざかっていく。

　カインは、しばらくその場から動けなかった。

　胸が、嫌な音を立てて締め付けられる。

（……どういうことだ？烙禍(らっか)は、殺人欲を抑える薬を飲んでるんじゃなかったのか？）

　あれは――

　守るためのものじゃない。

　抑えるためですら、ない。

（このままだと……）

　脳裏に浮かんだのは、薬を飲む烙禍(らっか)たちの姿。

　疑いもせず、従って。

「……シュカ……！」

　気づけば、カインは走り出していた。

　伝えなければならない。シュカに。

　もう元の関係になんて戻れなくてもいい。

　怒られてもいい。

　嫌われたままでもいい。

　エデンとゲヘナの真実を知ったまま、黙っているなんてできなかった。

　だが――

「止まれ」

　氷のように冷たい声が、背後から響いた。

　カインは、はっとして振り返る。

　白銀の鎧。

　凍てついた刃のような気配。

　王国騎士団団長――《聖氷の騎士・ルミナス》

　その視線が、カインを射抜く。

「お前、エデンの人間だな？ゲヘナに侵入して、何を企んでいたのかは知らないが、大罪人を前に理由など必要ない」

　逃げようとした瞬間、足元が凍りついた。

「今、何を聞いた？」

「……っ」

　答えない。

　答えられるはずがない。

　ルミナスは、静かに剣を抜いた。

「せめてもの慈悲だ。今ここで、俺がお前を処刑してやろう」

　淡々とした声。

　そこに迷いはない。

「待って……！俺は、シュカに…………」

　シュカの顔が浮かぶ。

　伝えなければならないこと。

　あの日、伝えなければならなかった言葉を。

「謝りたかっただけなんだ……。ずっと、友達でいたかった…………」

（シュカ……）

　剣が、振り下ろされた。

　冷気が、視界を覆う。

　痛みは、一瞬だった。

　音もなく崩れ落ちながら、

　カインの意識は、闇に沈んでいく。

（……頼む……信じてくれ……）

　最後に浮かんだのは、

　拒絶されたはずの、その背中だった。

『シュカ……？あぁ、あの突然変異体か。見せしめには丁度いい』

　そして、世界は凍りついたまま、静寂に閉ざされた。