烙禍ノ彗星

エデン追放編

12 『後悔と罪と咎』

　装備を整え、慌ただしく食堂を出ていく団員たちの背中を、シュカは黙って見送っていた。

　金属の擦れる音と、遠ざかる足音。

　その一つひとつが、自分だけが取り残されていく合図のように胸に残る。

　――待つだけでいいのか。

　そんな考えが浮かんだ瞬間、シュカの足は、意識するより先に一歩前へ踏み出していた。

「あの……！」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

　ルーガンが振り返る。

「僕も、行きます。役に立てるかは分からないけど……じっと待っているより、何かしたいです」

　一瞬だけ、食堂の空気が止まった。

　シェリンは眉をひそめ、シンディは心配そうにシュカを見る。

　ナヴァルは何も言わず、調理の手を止めて、ただ静かに様子を窺っていた。

　ルーガンは少しの間シュカを見つめてから、低く息を吐いた。

「シュカのその気持ちは買う。だが、今回はダメだ」

「……っ」

　シュカの胸に、ちくりとした痛みが走る。

「まだ、今のお前には危険だ。聞いた通り、今の東一区は荒れてる。エデン絡みなら尚更だ」

　そう言ってから、続けざまに指示を出す。

「シュカ。お前は昨日と同じだ。レイドを叩き起こして、西三区と四区の巡回。異常があれば、すぐ報告しろ」

　それは、明確な“留守番”だった。

「……はい」

　返事はできたが、声は少しだけ小さくなってしまう。

（やっぱり……まだまだ僕は、戦力として足りてないんだ）

　シュカにも特殊能力はある。

　それでも、すぐに実戦で使えるかは別だ。

　まだ、使いこなせるという確かな自信があるわけでもない。

　自分は――守られる側のままなのか。

　団員たちが次々に出て行き、食堂に残ったのはシュカとルーガンだけになった。

　シュカは俯いたまま、拳をぎゅっと握る。

「……ごめんなさい。出しゃばりました」

　その声に、ルーガンは少しだけ目を細めた。

「あー、悪い。違ぇよ。そうじゃねぇ」

「え……？」

　ルーガンはシュカの前まで歩み寄ると、腰を落として視線を合わせた。

「いいか、シュカ。巡回任務はな、ただの便利屋ごっこじゃねえ」

　その声は低く、だが不思議と柔らかい。

「俺たちが歩いて、顔を見せて、声を掛ける。それだけで、街の連中は思うんだ。“今日もまだ大丈夫だ”ってな。俺たちは、誰かの心を守るためにある」

　シュカは顔を上げる。

「……心、ですか」

「そうだ。力がなくてもできることはある。いや、力があるからこそ、やっちゃいけねぇ仕事もある」

　ルーガンは軽く、シュカの肩を叩いた。

「お前はまだ、自分の力の重さを知らねぇ。だから今は、守る側じゃなく、見て、感じて、知る時間だ」

　一拍置いてから、にやりと笑う。

「それに、街の連中にとっちゃ、お前みたいなガキが真面目に巡回してる方が、よっぽど効く」

「……え？」

「ああ、ここにはちゃんと未来があるんだってな」

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちていく。

（未来……）

　ゲヘナに、そんな言葉が似合うなんて思ってもみなかった。

「だから胸張れ。今のお前は、立派なアステリア旅団の一員だ。俺は、お前と、レイドに期待してんだ」

　ルーガンは立ち上がり、背を向ける。

「気張ってけよ、シュカ。街を頼んだ」

　その背中を見送りながら、シュカは小さく、でも確かに頷いた。

（……任されたんだ）

　悔しさはある。

　だが、それ以上に、役目を与えられたことが嬉しかった。

「……よし」

　気合を入れ直し、シュカは自分とレイドの部屋へ向かう。

　✻✻✼

　扉を開けると、案の定、布団と一体化したレイドの姿があった。

「レイド、起きて！」

「ん゛……無理だ……世界が回ってる……」

「巡回だよ！はやく行こう！」

「……あの世の？」

「違うよ！？」

　シュカはベッドの脇に立ち、レイドの顔を覗き込む。

「西三区と四区。今日も、僕たちの担当だって」

「……今日は……無理だ……」

　レイドは弱々しく、布団に顔を埋める。

　その様子を見て、シュカは一瞬だけ言葉に詰まった。

　――でも、すぐに首を振る。

「だめだよ」

「……うぇぇ？」

　シュカは、はっきりと言った。

「ルーガンさんが、僕たちに期待してるから、任せてくれたんだよ」

　レイドの動きが、ぴたりと止まる。

「留守の間、街を任せるって……それ、僕やレイドを信頼してなきゃできないことでしょ？」

　沈黙。

「……」

「だから、僕は行く。自分にできることなら、なんだってやりたい」

　シュカはそう言って、レイドの腕を取った。

「ちょ、待て……！」

　肩に回そうとした瞬間、二人揃ってよろける。

「……レイド、重い」

「ギャー！！重いとか言うな！この子、か弱い男の子の心をへし折りに来たぞ！！」

　結局、完全に支えるのは諦め、レイドの腕を肩に預けたまま、ゆっくり歩き出した。

「……なあ、シュカ」

「なに？」

「お前さ……ずるいな」

「え？」

「そういうこと、真っ直ぐ言うの」

　レイドは天井を見上げ、短く息を吐く。

「……ルーガンさんに“任せる”って言われて、布団で寝てるのは……」

　少しだけ顔を歪めて、

「……確かに、ダサい」

　そう言って、レイドは自分の足で一歩を踏み出した。

「歩けたじゃん」

「ルーガンさんに頼まれたのに、二日酔いで動けないなんて言ってられねぇよ」

　ぎこちないが、確かに並んだ足取り。

　ゲヘナに空はない。

　それでも――確かに今、一日が動き出していた。

　✼✼✼

　巡回は、いつも通りだった。

　崩れかけた屋根の補修を手伝い、揉めていた住人の仲裁に入り、迷子の子どもを家まで送り届ける。

　武器も、能力も使わない。

　ただ歩いて、話を聞いて、手を貸す。

「……ほんと、便利屋だな、俺たち」

　レイドが肩をすくめる。

「でも、今日はやけに静かじゃない？」

　シュカがそう言うと、レイドは周囲を見回してから頷いた。

「ああ。今日は三ヶ月に一度の食糧支給日だ。エデンの連中が来てる。政府役員に執行官、騎士団まで揃ってるから、皆ピリついてんだよ」

「だから、今日は前みたいに柄の悪い人が少ないんだ」

「普通にしてりゃ大丈夫、ってな。まぁ、ゲヘナの“普通”は普通とは言えねぇか」

　レイドは軽く言うが、シュカの胸には、どこか引っかかるものが残った。

（……普通、か）

　その言葉が、妙に遠く感じる。

　巡回の終わり際、路地を抜けた先――

　西四区の外れから見える東区方面の通りに、重厚な馬車の列が見えた。

　紋章入りの車体。

　整えられた護衛の列。

　一目で分かる。

　エデンのものだ。

　今までなら、自分もあの紋章の名のもとに生き、守られていた。

　今では、冷たく突き放されたような圧を感じる。

　シュカの胸の奥が、きゅっと縮む。

　石畳、白い建物、規律正しい生活。

　そして――

（カイン……）

　かつての友人の顔が脳裏をよぎった、その瞬間。

「シュカ！」

　聞き覚えのある声が、すぐ後ろからした。

　振り返った先にいたのは、見慣れた青髪と、少し疲れたような青い瞳。

「カイン？……なんで……」

　互いに、言葉を失う。

　カインは信じられないものを見るようにシュカを見つめてから、次の瞬間、強く歯を噛みしめた。

「……やっと、見つけた」

　一歩、また一歩と距離を詰め、そのままシュカの腕を掴む。

「……っ」

「ごめん。あの時……本当に、ひどいこと言った」

　カインの声は、震えていた。

「助けられなかったこと、ずっと後悔してた。エデンとゲヘナの移動が重罪だって分かってる。それでも……お前を探しに来た」

　周囲の目も気にせず、必死に言葉を重ねる。

「俺は今でも、シュカのことを友達だと思ってる。だから、一緒に帰ろう」

　その言葉に、シュカは静かに首を振った。

「嫌だ」

「俺がシュカを守る。今度は、絶対に一人にしない」

「……離して」

　小さく言っても、カインは手を緩めない。

「エデンに戻れば、全部元に戻る。間違いだったって、俺が証明する」

　シュカの胸が、痛む。

（元に……戻る？）

「……元に戻るって、なに？間違いだったって、なに？」

「シュカ？」

　カインは困惑したように、隣に立つレイドを見る。

「おい……そいつ、烙禍(らっか)だろ。殺人欲を持つ連中と一緒にいたら、お前まで壊れるぞ！戻れなくなる……！」

　その瞬間、シュカは、カインの手を振り払った。

「違う。皆壊れたりなんてしないし、僕も壊れたりしない。ここにいる人たちは、皆ちゃんと前を見てる。僕も、カインも、エデンから見下すだけで、ゲヘナがどういう場所か、何も見てなかったんだよ」

　はっきりとした声だった。

「それに、僕が一番、助けてほしかったのは……今じゃない」

　カインの表情が、凍りつく。

「あの時だよ。ただ助けたかっただけなのに、皆に責められて、居場所がなくなって、一人で立ってた、あの時」

　拳を握りしめ、シュカは続ける。

　レイドは、ただ二人の様子を見ていた。

「もう、僕はエデンには戻らない」

「……シュカ」

「エデンのシュカは、あの時死んだんだよ。誰かが言ってたでしょ。『それはもうシュカじゃない』って」

「なぁ、シュカ……！」

　ゆっくりと、だが確かに言い切る。

「今の僕は、ゲヘナの……アステリア旅団のシュカだから」

　その瞬間、カインは、まるで溺れる人間のように縋った。

「待てよ！」

　カインがシュカの肩を掴んだ。

「置いていかないでくれ……！お前を失ったら……俺、どうすればいいんだよ！」

　呼吸が、苦しくなる。

（……やめて）

　頭の奥で、昔の光景がフラッシュバックする。

　冷たい視線。

　誰も手を伸ばさなかった、あの場所。

「僕はもう……全部失ったよ……っ」

　シュカの指先が、震えた。

　その異変に、レイドが気付く。

「――おい」

　低く、鋭い声。

　次の瞬間、レイドはカインの腕を掴み、力任せに引き剥がした。

「離せ」

「な……！」

「聞こえなかったか。離せって言ってんだ」

　レイドは、シュカを背中に庇う。

「シュカが嫌がってるのが、分からねぇのか」

　カインは、悔しそうに歯を噛みしめる。

「お前には関係ない！」

「ある」

　即答だった。

「シュカの傷に触ってるのは、お前だ」

　一拍。

「後悔で縋るな。それは救いじゃねぇ。ただの自己満足だ」

　カインの顔が、歪む。

　シュカは、レイドの背中越しに、静かに言った。

「……さよなら、カイン」

　その声には、もう迷いはなかった。

　踵を返し、歩き出す。

　カインは、追ってこなかった。

　ゲヘナに空はない。

　それでも、ここには傷ついたままでも、守ってくれる背中があった。