烙禍ノ彗星

エデン追放編

10『祝宴の夜』

　レイドの靴音が、焦げた鉄の床に響いた。

　黒煙がまだ薄く立ちこめる工場の中、焼け落ちた瓦礫の隙間から、外のランプの光が赤く差し込んでいる。

「シュカ！お前、この中どうした！？」

　焦りの色を浮かべたレイドが、崩れた鉄材を軽々と飛び越え、駆け寄る。

　彼の視線は、あたり一面の惨状へと移った。

　溶けた銃身、焦げた床、倒れ伏す男たち。

　そして――その中央に座り込む、煤と灰にまみれたシュカの姿。

「……シュカ！誰にやられた？」

　レイドはそう言いながら、シュカの肩を掴んだ。

　だが返ってきたのは――小さな首振りだった。

「ち、違うんだ……！襲われたのは僕じゃない……！」

「……じゃあ、この惨状は……？」

　レイドが眉を寄せる。

　彼の眼光が自然と辺りの焦げ跡へと走った。

　どこを見ても爆破の痕跡ばかりだ。外部からの侵入じゃない。

　――内側から燃え広がったのだ。

「……僕のせい、かも……しれない」

　シュカの声は震えていた。

　けれどその瞳の奥には、確かな覚悟があった。

「僕……子供たちを助けようとして……それで、気づいたら……炎が出てて……！」

「炎？」

　レイドの表情が固まる。

「おい待て、それって……まさか“特殊能力”が……？」

　シュカは小さく震えながら、焦げ跡に目を落とした。

「怖かった。でも、守りたかったんだ。子供たちが……泣いてたから……」

　その言葉に、レイドはしばし沈黙した。

　彼の瞳が、いつもの軽口の色を失っていた。

　やがて――ふっと息を吐き、頭をぐしゃぐしゃと掻く。

「はぁ〜……マジかよ。初覚醒でここまでやる奴、そうそういねぇぞ」

「え……怒ってないの？」

「怒るかよ。むしろ褒めてやるよ。流石はこの俺の相棒だぜ！よくやったな」

　その瞬間、シュカの表情が驚きに変わった。

　しかし、次の瞬間――

「……でも、」

　レイドの指がシュカの額を軽く弾いた。

　パチン、と乾いた音。

「いたぁっ！」

「無茶すんなっての。相手は犯罪組織だぞ？お前が死んでたらどうすんだ。俺が泣くぞ？」

「……泣くの？」

「泣くに決まってんだろ。仲間が死ぬのは、もうこりごりだ」

　レイドの声が一瞬だけ、低く、重く響いた。

　その背に宿る影を、シュカは感じ取ったが、言葉にはしなかった。

　少しの沈黙のあと、レイドは笑って肩を叩いた。

「とにかく――無事でよかった。シュカが助けた子たちは外にいる。泣きながら『カッコイイお兄ちゃんが守ってくれた』って騒いでたぞ」

「そ、そんな……僕はただ……」

「“ただ”守った。それで十分だ。な？」

　そう言って、レイドは歩き出す。

　扉の外では、子供たちがこちらを見ていた。

　煙の中を抜けながら、レイドはふと呟く。

「……それにしても、炎の特殊能力か。やべぇ名前つけられそうだな。アステリアの“炎童子(ほのおどうじ)”とか呼ばれるぞ？」

「や、やめてよ……！」

「じゃあ“紅焔坊(こうえんぼう)”は？」

「もっとダサい！」

　二人の笑い声が、黒煙の向こうに消えていく。

　焼け落ちた工場の中で、まだ橙の残光がゆらゆらと揺れていた。

　それはまるで――新しい力の誕生を祝う、祝火のように。

　✻✻✻

　アステリア旅団に戻ってからは、更に騒がしかった。

　レイドが、既に拘束済みだった男たちをまとめて転移させ、アステリア旅団本拠地にてルーガンに一件の報告を済ませた後、すぐにシュカの初仕事と、特殊能力の覚醒を祝した宴が行われることになった。

　呑めや騒げやの勢いで、次々と運ばれてくるご馳走とお酒に、シュカは瞳をきらきらと輝かせた。

　エデンでは厳しく規制されていたお酒だが、ゲヘナでは厳しい制限がなく、シュカはルーガンに勧められて、一口だけジョッキに口をつける。

『アステリアにカンパーイ！！』

　一口飲んでみたシュカは、ルーガンがチョイスしたお酒が好みにハマったのか、止まらず浴びるようにジョッキを空にし続けた。

　ルーガンもなかなかの酒豪で、二人は周りに囃(はや)し立てられながら、清々しいほどの呑みっぷりを披露していた。

「シュカ、お前……なかなかやるなァ！」

「え〜？へへ、ルーガンさんもですよ〜」

　二人が楽しそうに呑み続けること五時間。

　その時には、ほとんどが酔い潰れて各自の部屋に戻り眠っていた。

　レイドに関しては、シュカが呑むなら、と初めてお酒を口にしたのだが、シュカとは違い下戸だったようで、一口でダウンしていた。

　ダウンした自分を抱えて、部屋へと運ぼうとしていたシェリンの服に、お酒が口からこんにちはしたレイドは、明日の朝日が拝めるのだろうか。

　空になったジョッキをテーブルに置いたルーガンは、シュカへ問いかける。

「なぁシュカ。力を使った感想はどうだ？」

　ルーガンの問いに、シュカは少し考えるようにグラスの中を覗き込み、琥珀色の酒に映る自分の顔を見た。

　ほんのりと赤い頬、少しの照れ、そしてどこかに混じる不安。

「……怖かった、です。けど、それよりも――助けたいって思ったんです。あの子たちが、泣いてて……」

「なるほどな。シュカらしいな」

　ルーガンは穏やかに笑い、ジョッキを傾けた。

　氷がカランと音を立て、少しの間、沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは、シュカのほうだった。

「ルーガンさん。あのとき……黒いローブの人がいたんです」

「……黒いローブ？」

「僕が倒れかけた時に、急に現れて。あの人が敵を……拘束してくれたんです。何か、すごい力で……。でも、なぜか――怖いとかじゃなくて。懐かしい、って思ったんです」

　その言葉に、ルーガンの目が一瞬だけ細くなる。

　笑みの形を保ったまま、しかしその瞳だけが鋭く光った。

「……ほぉ、あいつが姿を見せたのか。白髪に、赤い瞳の？」

「え？知ってるんですか？……あ、確かあの人も、ルーガンさんのことを」

「いや、なんでもねぇよ」

　ルーガンはわざと軽く笑って、グラスを置いた。

　だがその指先は、わずかに震えていた。

「……あいつは、簡単に他人の前に姿を現すタイプじゃねぇ。シュカ、お前……どうやら面白ぇもんを引き寄せる体質みてぇだな」

「面白いって……怖い意味ですか、それ？」

「いや、褒め言葉だ。安心しろ。――あいつがお前の前に現れたってことは、お前が“そういう存在”になったってことだ」

「そういう存在……？」

「さぁな。だが、悪い話じゃねぇさ」

　ルーガンは立ち上がり、肩を軽く叩いた。

　その瞳の奥には、かすかな興味と、わずかな警戒が混じっていた。

「――ま、今日のところはもう寝ろ。今日は潰れたから問題ねぇが、レイドのやつ、シュカと相部屋で浮かれっぱなしだから、ちゃんと寝れるか分かんねーしな」

「はは……そうかもですね」

　笑い合いながら、二人は宴の残り香が漂う廊下を歩き出す。

　しかしシュカと別れて背を向けたルーガンの表情は、もう笑ってはいなかった。

　ルーガンは、シュカを見つけたあの日のことを思い返すと同時に、あの日感じた、凄まじい魂の震えを思い返した。

　そして、その震えに導かれるままに向かった先で、シュカと出会った。

「……はは、面白くなってきたな。俺だけじゃなく、『ゼーレ』まで呼び寄せたか」

　その低いつぶやきは、酒場のざわめきにかき消された。

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現実の世界の良い子達は、お酒は成人してから飲みましょうね！！！！わたしはカシオレが大好きです。炭酸飲めるようになりたいな～。