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第一章

クリスと二人で応接室

　父上と執務室で遅くまで話し合った翌日、僕は今、屋敷の応接室でクリスと机を挟み、向き合う形でソファーに座っている。

机の上には、メイド達が退室前に用意してくれた紅茶が湯気を立てている。

ちなみに、応接室にいるのは僕たち二人しかいない。

本当ならクリスが帝都から帰ってきた当日に話したかったのだが、帰ってきた当日はクリスが疲労で倒れて寝込んでしまった。

倒れたクリスは父上の配慮もあり、そのままバルディア家の屋敷の客室で休んでいた。

そのまま、当日は起きることがなかった。

翌日になると、彼女は混乱した様子で起きてきたらしい。

メイドのダナエが少し笑いながら「大分、慌てていらっしゃいましたよ」と言っていた。

女性の身だしなみは大変だと思ったから、メイド数人をクリスの手助けをするように依頼していたが、大丈夫だっただろうか？

屋敷の者を通して、クリスに話が出来る状態になったら教えてほしい。

応接室で帝都での報告を聞きたいと伝えた。

それからしばらくして、クリスが話せる状態になったと連絡をもらって今に至る。

ちなみに、帝都での様子を聞く為で、聞かせられない話もあるからと、メイド達に席を外して欲しいと頼んだ。

すると、皆から少し嫌な目で見られた気がする。

気のせいと思いたい。

「リッド様……すいません。帰ってきたら倒れて寝てしまうなんて……」

「いやいや、気にしなくて大丈夫だよ。疲れも溜まっていたと思うから。こちらこそ、今回の帝都の件は無理させてごめんね」

クリスは少しシュンとしていた。

恐らく、最後の最後で気が抜けてしまったことを悔やんでいるのかもしれない。

シュンとしたクリスの顔を少し見ると、目が少し潤んでいる。

励ますべきなのだろうが、その潤んだ眼と少し落ち込んだ様子は普段の活発な彼女とは思えない、違った魅力を醸し出していた。

さらに、「寝顔ドッキリ」で見た彼女の顔もフラッシュバックして顔が少し熱くなってくるのを感じた。

すると、クリスが僕の顔が少し赤くなり始めたことに気付いたようで「大丈夫ですか？」と声をかけてくれる。

「う、うん。大丈夫だよ」と返事をすると、クリスは「ちょっと失礼致します」そういうと彼女は自分の左手を僕の額にあてながら、右手を自分の額にあてた。

「……うん。熱はないみたいですね。無理をされてはダメですよ？」

彼女は両手を下ろして、僕の鼻先近くまで顔を近づけて、可愛く微笑んだ。

「ボン！」と自分でもきこえるぐらい、顔が一瞬で赤くなった気がする。

だが、その瞬間、昨日の出来事が頭をよぎる。

笑顔の裏にとんでもない何かを醸し出していた、メルと母上の顔が脳裏に浮かんでくる。

サーっと一瞬で血の気が引いていく。

「リッド様、今度は青くなっていますよ？　大丈夫ですか？　リッド様の体調が悪いのでしたら日を改めて打ち合わせしたほうが……」

「いやいや‼　大丈夫だから‼　この通り元気だから‼」

僕は横に首を振ってから、ソファーから慌てて立ち上がり、腕を動かしたり、屈伸運動をして、健康な様子をアピールする。

クリスは怪訝そうな顔をしながら「大丈夫なら良いのですが……」と最後まで心配してくれた。

「そ、それより、皇后陛下とのやりとりはどうだったの？　父上からリンスと化粧水についての権利は確約してもらって、貴族達の横やりもけん制してくれたって聞いたけど」

僕は強引に話題を帝都の話にしながらソファーに座りなおした。

するとクリスも顔を「キッ」としていつもの活発で凛とした表情になり話し始めた。

しばらく僕はクリスの話を聞いていた。

①サフロン商会との連携

②ローラン伯爵からの因縁、クリスの逆襲　

③皇后陛下に化粧水とリンスの納品優先権の契約

④皇后陛下とクリスティ商会の直販ルート開拓　※クリスは皇后陛下のお気に入り

⑤納品最優先権利については皇后陛下が使う１ヵ月分を最優先で用意。

　　　　市場販売は皇后陛下の納品分の確保後に行う。

　　　　皇后陛下からの追加注文は市場分より補う。

　　　　追加注文の場合、最優先権利は適用されない。

　　　　納品優先権の支払いは全額前払い。

クリスの話をまとめると大体こんな感じだった。

次は認識の擦り合わせの為にひとつずつ、確認を行うことにした。

僕は紅茶を飲み、口内と喉を潤すとおもむろに切り出した。

「クリス、今回の帝都の件は本当にありがとう」

「いえ、私はリッド様の指示に従っただけですから。私自身も帝都に一発殴り込んでみたい気持ちもありましたから」

彼女は、はにかみながら、少し恥じらうように言ったあと、眼の光が一瞬消えて静かに「…まぁ、次はいきませんけどね」と毒を吐いた。

その様子に僕は「アハハ……」と乾いた笑いで返事をしてやり過ごした。

そのあと、話題を変えサフロン商会について聞いた。

「でも、クリスはお世辞抜きに凄いよ。僕ではここまで、詰めることは出来なかったと思う。サフロン商会の連携についても、了承をもらった認識で良いのだよね？」

「はい。サフロン商会は化粧水とリンス、両方の商品のアフターサービスについての代理店を是非させてほしいと言って来ています。それに、皇帝、皇后陛下両名にも話は通しています。健康に関わる部分でもあるので、知識を持たないものでは販売出来ないようにとお願いしています。なので、当分はサフロン商会とクリスティ商会で市場は独占できますね」

クリスはにっこりと笑顔になると、紅茶を飲んだ。

「了解。そのうちにサフロン商会にも挨拶にいきたいな」

僕の言葉にクリスは「その時は私が紹介しますよ」と楽しげだ。

「でも、クリスってアストリア王国(以降：アストリア)の貴族令嬢だったんだね。それは、僕も知らなくて、父上から聞いてびっくりしたよ」

クリスティ商会を教えてもらった時も、ガルンは男爵令嬢とかその話は何もしていなかった。ガルンであればその情報は必ず知っていれば教えてくれたはずだ。それなのに知らなかったということは、クリスは誰にも話していなかったのだろうか？

「実は……私も知らなかったのです」

「……へ？」

彼女の答えは予想外のものだった。

詳しい話を聞くと、バルディア領から帝都に向かう途中でサフロン商会の使いが来たらしい。

その時に、本国にいるクリスの父親であるマルティン・サフロンが王国への貢献と商会として功績が認められて、叙爵されることが決まったということだった。

なので、正確に言えば帝都に居た時はまだ「男爵令嬢ではなかった」らしい。

だが、サフロン商会に確認を取った結果、帝都で皇帝陛下に「男爵令嬢」と言ったとしてもタイミング的に問題ないという判断に至った。

念のため、サフロン商会を通してクリスの父と本国に、マグノリアからの問い合わせがあった時には口裏をあわせるように依頼済みであり問題ないらしい。

「アストリアとマグノリアは協力関係にありますが、アストリアに関わる商会がマグノリアの皇族に直販ルートを作れる機会をアストリアが逃すわけがありません。口裏合わせの依頼は絶対に問題ありませんから、ご安心下さい」

彼女は手に持った、紅茶の水面を見つめながら話してくれた。

言い終えるとクリスは紅茶を一口だけ飲んで、机にティーカップを置いた。

僕はクリスの強かさに、内心慄いていた。

彼女は「問題ない」と確信していたとはいえ、ブラフで帝国貴族を相手取ったのだ。

その胆力は驚嘆に値する。

「女傑だな……」と思ったことを小声で呟いてしまった。

「え？　なんですか？」はっきりとは聞こえなかったようだが、クリスに呟きが少し聞こえたようで慌てて話題を変えた。

「い、いや。なんでもない。それよりローラン伯爵にクリスが逆襲したって父上が喜んでいたけど、そこまでする必要あったの？」

「ああ、それはですね……」

ローラン伯爵は確かに傲慢なところがあり嫌われている。

だが、伊達に伯爵をしているわけではない。

裏工作、商会の取り締め、利権確保など褒められるわけではないが、彼はこの手の動きが非常に得意だった。

そのしっぽは、皇帝陛下を含めて、ほかの貴族達にも見せなかった。

ある意味では彼も優秀な帝国貴族の一員であったのだ。

そして、彼の工作により帝都から締め出されていたのが他国からの商会だ。

「サフロン商会」もそのうちの一つだった。

帝都で皇族や貴族相手に商売をしていくためにはいつかはローラン伯爵をどうにかしなければならない。

そんな背景が帝都の商圏にはあった。

初日の内に、謁見の間で起きた出来事を帝都のサフロン商会のトップに伝え、ローラン伯爵に一泡吹かせる算段を考えたのだと言う。

「ローラン伯爵は少しやりすぎてしまったようですね。良い言い方をすれば、自国の商会を守っていましたが、それは他国の商会との競争力を失わせるものになります」

クリスはサフロン商会に所属していた時に各国を回ったこともある。

国が自国の商会を優遇するのは当然だと思うが、守り過ぎれば他国との競争力を失い、新たな流れに対応できなくなる。

そして、新たな波に一瞬で飲まれてしまうことがあることを彼女は知っていた。

一度、波に飲まれてしまうと再起には相当の時間がかかる。

今回の場合「クリスティ商会」はバルディア領、つまりマグノリアの商会なので良かったが、もしこれが他国の商会だった場合、マグノリアの商圏は大変なことになっただろう。

クリスはローラン伯爵を追い詰めた時に見た、他の帝国貴族や皇帝、皇后陛下の様子を思い出して「フフ…」と笑った。

「あの様子だと、相当に帝国貴族内でも嫌われていたようですから、今回の事でしばらくは表には出てこないでしょう。そのうちに他国の商会がローラン伯爵の庇護下にあった、腐れ商会達を一掃すると思いますよ」

「腐れ商会達を一掃する」と何気なく凄いことを言う彼女は、冷静に淡々言い放った。

「……クリスが味方で本当に良かったよ。バルディア領にクリスとクリスティ商会が来たことのめぐりあわせに感謝しないといけないね」

「そう仰って頂けるのは光栄です。でも、私もリッド様に出会えた幸運に感謝しています」

そういうと彼女は遠い目をして呟いた。

「……どんなに実力や才能があっても、努力しても認められない、実らないことは多々あります。私の場合はリッド様に出会えて幸運だったのです」

彼女は自分を卑下するような少し悲しい目をした。

恐らく、サフロン商会から独立せざるを得ない状況のことを指しているのだろう。

確かに、いくら彼女に実力があってもバルディア領で０から商会をするのはかなり大変だったはずだ。

そこに、僕が現れた。

だから幸運だと言っているのだろう。

確かにそうかも知れない。

でも、クリスが……クリス自身を卑下しているのが僕は凄く嫌だった。

「……確かに、どんなに実力や才能があって努力しても認められない。実らないことはあるかもしれない。でも、それでも足掻いて……足掻いて、藻掻いて、泥水をかき分けて、必死に努力して、最後まで、認められるまで頑張った人にだけ幸運は訪れると思う。クリスはそれだけのことをしてきたのだと思うよ。そうでなければ、バルディア領の執事が僕にクリスティ商会の話をするはずがないし、僕もクリスとこうしていないと思う」

僕の言葉を黙って聞いていたクリスは俯いて「ありがとうございます……」と声を震わせて呟いた。

「あ、えーと、そうだ紅茶も少なくなってきたし少し休憩しようか」

予想外の反応に慌てた僕の言葉にクリスは俯いたまま静かに頷いた。

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