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第四章　動き出した時間　場面三　東方からの使者（十）

　アントニアは黙ってアウグストゥスの髪を撫で、頬を撫でた。第一人者の眼から滲み出た涙がアントニアの指を濡らす。室内に長い沈黙が下りた。アウグストゥスは何も言わず、ただ涙を流し続けている。アントニアにも、この孤独な老人にかける言葉などなかった。

「アントニア………」

　不意に名を呼ばれた。

「はい」

「できた女だ、そなたは」

　何の脈絡もなく、アウグストゥスは呟く。

「姉上の娘―――」

　アウグストゥスはそう言って、またしばらく黙った。それから身体を起こそうとしたので、アントニアはそれを支えた。アウグストゥスは半身を起こし、アントニアの両手を握る。

「我が姪よ。愛しい姉上の聡明な娘。そなたはわたしにとっても実の娘同様だ。どうか力を貸してほしい」

「叔父上―――」

「そばにいておくれ」

「ここにいますわ」

「わたしを助けてくれ」

　アウグストゥスはアントニアを見つめた。

「助けてくれ………」

「叔父上」

　アントニアは第一人者の手を握り返す。男性にしては華奢な、細い指だ。

「わたしに出来ることなら、どうか何でも仰って。叔父上にはみんなついているわ」

　アウグストゥスは何も言わずに俯いた。小柄な老人の頼りなげな肩が哀れに思えて、アントニアは静かな口調で言った。

「叔父上、どうか今はお休みになって。お休みになるまで、ここにいますから」

　アウグストゥスはしばらく反応しなかった。アントニアは叔父の両手を取り、唇を触れた。それから肩に軽く触れ、横になるよう促す。叔父は再び横たわった。アントニアはその手のひらを軽く握る。

「ガイウス………」

　アウグストゥスは呟いた。

「わたしのガイウス―――」

　しばらく沈黙があった。アウグストゥスは眼を閉じる。

「赦して………赦してくれ………」

　身を切られるような声だった。アントニアは手のひらを握ったまま傍らの椅子に腰を下ろす。

　少しして、アントニアは名を呼ばれたような気がして叔父を見た。だが、叔父はアントニアを見てはいなかった。宙に視線を投げたまま、再び呟いた。

「………赦してくれ………」

　叔父の嘆きの声が規則正しい寝息に変わるまで、アントニアは寝台の傍に付き添っていた。