第53話 かつての勇姿を知るかわり者
秋の半ばを過ぎて終わりが近づく。もうじきに冬が来る。
通学時に通りかかる掲示板に、また実践講義の報せが張り出されていた。入学2年目以降の生徒を対象としているみたい。討伐込みの食材採集と記載されている。
（チームごとに1人引率者がつくんだ。受講者は3日後の情報講座に必ず参加か）
場合によっては人数調整があるとも記されていた。
（まあ、単独活動してる人もいるからね）
一通り読み終えて教室に行く。案の定、教師からも説明があった。
実地演習の時と違い、今度のは用紙が配布される。提出期限は今日いっぱいと急だ。休み時間にニーア達と相談しよう。
「未提出は不参加とするからな。必ずメンバー全員を記載して提出するように」
それじゃあ講義を始めるぞ、と教師が続けいつも通りの日程が始まった。
昼休みに集まった時、俺は今朝の用紙を見せて相談する。ほんの少し悩んでいたけど2人とも承諾してくれた。提出を終えて、あっという間に放課後になり――。
「すみません。少々お尋ねしたいのですが宜しいですか」
「はい」
門を出たところで不意に若い男性から話しかけられた。
「人を探しておりまして、コリー・サンダリア・フォルツァネーラ様をご存じありませんか？」
（コリーってあのコリーだよね）
「先輩なら卒業されましたよ」
「そうなんですか。では、どちらに行くとかお聞きになったりは……」
「ごめんなさい。知らないです」
男性は残念そうに声を落とし、礼を告げて去って行く。
道の反対側に停まっている馬車のほうへ向かう。馬車には三日月と一角獣の紋章が入っていた。見たのはそこまでで、一度は止めた足を踏み出す。
3日後の放課後、俺達は多目的ホールに集まっていた。
現地でニーアやトゥワと合流し隣り合って座る。ホール内には椅子と、天井から釣られている巻物が紐を垂らしていた。これから情報講座が始まるのだ。
待ち時間のざわつく空気の中を教師が歩いてくる。途端に場は静まり返った。
「では、これより魔物対策の講座を開始します」
まっすぐ前を向き真剣に話を聞く。
壇上に立つ教師は手元の資料を確かめつつ説明する。
「現在、コカプアルという魔物が大量出現しています」
「コカプアルって確かアレだよな」
「うん、しかもこの時期は……」
名前を聞きどよめく生徒達の声が各所で上がった。
強い口調で「静かに」と言われ、全員が再び口を閉ざす。
「これまで騎士団と冒険者らで対処してきました。しかし今回は例年より数が多く、特例として皆さんにも一部対応して頂きます」
壇上の人が垂らされた紐を引くと巻物が下に伸びていく。
広げられた布一面に文字や図が描かれている。鶏と豚を合わせたような魔物の絵が目に入った。あれがコカプアルだろう。
「さて、詳しい説明に入りましょう。この魔物は強靭な足から高い俊敏性と跳躍力を持ちます」
説明は更に続き、現在は狂暴化する時期だと説く。
活動範囲を広めて道中の商人や畑を襲うので討伐が必要だ。食欲旺盛で嗅覚が優れているという。でも毒などを持っていないのが救いか。
「皆さんの担当は小型個体です。大型と遭遇した場合は速やかに退避して下さい」
「あのぅ、討伐した魔物の後始末はどうしますか」
「そちらも手配済みで関係者を中心に振舞われる予定です」
「おっしゃぁー！ 肉ぅ、俄然やる気出てきた」
1人の歓喜の雄叫びが木霊し、歓声が一気に沸き起こる。
「お静かに！ 今回は安全のため引率者が1名ずつつきます。皆、実力を認められた者達です」
緊急時は彼らの指示に従うよう忠告を受けた。
「明日顔合わせを行いますので、必ずあちらで札を受け取って下さい」
示された方向には机と椅子があり係の人が座っている。
情報の提示が終わると何人か名前を呼ばれていた。その中にはフェロウの名があって驚く。だけど残って欲しいと告げらたのを聞き察する。
自分が呼ばれなかったことに安堵しつつ席を立つ。足は係員の所へ。
「お名前と所属をお願いします」
係の人に言われ、俺は学科と名前を伝えた。隣の2人も同様に答える。
「確認しました。こちらが案内札になります。大事に保管して下さい」
「ありがとうございます」
返事をして渡された札を受け取ってしまう。
混雑を避けるために用事が済んだら速やかに退場した。
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次の日、普段通りに日程を受けて放課後になる。
今から仲間達と一緒に引率者との顔合わせをする予定だ。教室を出て待ち合わせの場所に向かう。廊下でニーア、昇降口付近でトゥワと落ち合った。
「どんな人か楽しみだにゃ」
「緊張しますね」
「大丈夫だよ。学園が選んだ人だもん」
外部の人だと説明されたけど特に心配していない。
何度か経験のあることだからだ。今日会う人だって、きっと大丈夫。
札の裏面に記された地図をみて町を歩く。他にも数字と学園の印が押されている。通りを進み、角を曲がって、やや奥まった路地の店に入った。
内装の雰囲気は落ち着いたバーっぽいけど、昼間は普通の飲食店みたい。店主に事情を話せば2回の個室へと案内される。
「既にお相手の方はご到着なさってますよ。どうぞ中へ」
「ど、どうも」
店員に会釈してから扉を開く。直後、視界に光が入って白む。
つい目を細めて、瞬きする内に視界が落ち着いてきた。室内に白髪の老人が1人座っている。機敏な動きで立ち上がり、胸に手を当て軽く礼をして出迎えられた。
「お待ちしておりました。この度、皆様の引率を請け負うバルフェロ・カルツォッソで御座います」
（なんだ、この違和感）
妙に感覚を刺激してくる何か。原因はなんだろう。
旅人らしい装いと所作の不釣り合いさ。いや、違う気がする。
もっとこう五感に来るようなものだ。十数秒の放心を経て、俺の嗅覚が独特な匂いを嗅ぎ取った。親近感と畏れの両方を感じさせる匂い。
「初めまして、ニーア・クラリスです。よろしくお願いします」
トゥワが同様に名乗り、俺も慌てて自己紹介と挨拶をした。
バルフェロは赤黒い目を細め穏やかな笑みを零す。やっぱり間違いないと思う。
（確認したいけど、どうしよう。人と暮らすために正体を隠してる可能性も……）
「お爺さん、かなりの強者ね。何者だにゃ？」
（トゥワ!? その問いはありなのかっ）
対する老爺はほっほと軽い声で応じる。わざとらしく悪戯っ子な調子で言う。
「バレては仕方ありませんな。ええ、私めは大変物好きな龍族で御座います」
「あっさりバラしたぁ～」
無意識に口から出た言葉に急いで口を塞ぐ。
でも彼は「そちらのお坊ちゃんも気づいてましたか」と気にした風もない。余裕さえ感じさせる振舞いが逆に安心感を与えてくれた。
「お坊ちゃんは鬼族との混血ですな」
「わかりますか」
「ええ、神祖族を除けば他に考えられません」
柔らかい雰囲気のまま着席を促され、座ってお茶を貰いながら話す。
前後してしまったが、互いに案内札を見せて間違いがないか確認した。番号を見れば一目瞭然だ。
「まずは確認から致しましょう」
「よろしくお願いします」
「私が皆様とともに活動する期間は4日間。これは急増のピークを予測しての予定になります」
これは聞いていたことだ。俺達は頷いて応じる。
「次に私の行動に関してですが、基本は支援に徹し見守ることとします」
「じゃあ俺達の判断で動いていいんですか」
俺の問いかけにバルフェロは状況次第だと答えた。
講座の教師が言っていた通り、余程の事態が起きない限りは自由みたい。
「ところで、皆さんの得意なことを教えて下さいませんか」
「はい、まず俺から……」
武装や能力など最低限必要なことはきっちり伝える。
彼は全員の話を静かに聞き、終わったら一度間をおいて口を開く。
「最後は私ですね。体術の心得はもちろんの事、大抵の武器なら使いこなせます」
「凄いんですね」
「大したことでは御座いませんよ。現在は、そうですねぇ」
バルフェロが服の下から複数の暗器を出して見せた。
どこにどう入っていたのか。まだ隠し持っていてもおかしくない。他にも幾つかの魔法を習得しているらしい。中でも炎と光の魔法が得意だという。
「実は工作も好きでしてね。罠を使いたい時はお手伝いしますよ」
「頼もしいです。是非、お願いします」
「お任せ下さい」
順々に情報をやり取りしつつ、雑談も交えて時間が許す限り話した。
顔合わせを済ませた晩、宿題の傍らで背後から声が掛かる。
身体の向きを変えるように座り直す。背もたれを腕に抱えトーマスと対面した。対する相手はベッドの上に腰かけダンベルを手にしている。
「ねえねぇ、エミルのとこはどんな人だった？」
（たぶん引率者のことだよな）
「バルフェロさんっていう優しそうな人」
簡単に外見的な特徴と話してみての感想を伝えた。
「経験豊富そう。オイラんとこはね、若い冒険者。名前はアルフさん」
楽しそうに対面時の印象を語りだす。
燃えるように鮮やかな赤髪で、お兄さんな雰囲気が漂う人だったみたい。
「オイラんとこは人数少なくてさ。今回はもう1チームと一緒なんだよねぇ」
「俺のチームは3人だけど特に何も言われなかったよ」
「そっか。うーん、バランスかなぁ」
学園側の選抜基準はわからない。しかし考えなしなんてことはない筈だ。
提出した編成からどう判断したのか。定かじゃないけど、信じて自分にできることをするしかないと考える。それはトーマスの同じ様子で、俺達は引率者と過ごす数日間に思いを馳せた。
