第32話 糸使いの師弟
別の日、俺は方向性を変えることにした。
説得がなかなか成功しないからだ。確実に一緒になる講義を利用して探す。無理に近づかないで、距離を保ちつつ一挙一動を観察。
（観察してみるものだなぁ）
ちょっとした発見、ヴァルツは普段糸の武器をバッグに入れていた。服装のふわっとした長い袖で手元が見え辛い。靴に限っては、相方と比べ悪路向きに感じる。
ひたすら見よう見まねで練習していく。時々鬱陶しがれたが構ってられるか。
（ん～こうかな。手の向き？ それとも姿勢全体かな）
一定の距離を保ちながら、チラチラと見ては実践を繰り返す。
「ねぇ、ヴァルツ。あのチョロチョロうぜぇの何とかしてくんない」
「知るか。放っておけ」
何か言ってるけど気にしない。集中、集中してやるんだ。
やっぱり身体の捻りが大事かも。いや、正確な狙いが重要か。いろいろと考えて試した。
「よーし、なんかわかったかも。こうだ」
だが糸はうまく刺さらず、ズレて変な風に絡まってしまう。
武器の不調を疑うが首を振る。技術の足りなさを道具の所為にするのは早い。もう一度、落ち着いて狙いを定めていると……。
「角度が甘い。方向を考えろ」
「えっ」
俺は驚き振り向こうとして「視線を外すな」と叱責が飛ぶ。
遠くでコリーの声が聞こえてくる。
「ちょっヴァルツ！ 放っとくんじゃなかったのかよ」
その声には誰も答えない。俺は言われた通りに構えた。
しかし上手くいかず、そっと伺った指導の主は眉間に皺を寄せている。視線の鋭さが怖いくらいだ。背筋に当たる気迫から手元が震えてしまう。
「手振れを抑えろ、刺さりが甘くなる」
「ご、ごめん」
近づいてくる足音に全身が強張った。
鼓動が早まり、唾を飲みこんだ。でもヴァルツはまっすぐ的に向かっていく。そしてトンッと軽く手で示す。
「せっかく身体能力が高いんだ。五感の目を使え」
「五感の目」
怪訝な顔をしていたのか、彼は静かに息を吐き言う。
「わからないのか。簡単な言葉だぞ」
「簡単な……。あっ」
（要は肌で感じろってことなんだね）
すっかり難しく考えていた。一瞬思考を置き去りにしていたんだ。
とても直球な言葉で拍子抜けするくらい。簡単だけど難しい、そんな感覚を覚える。五感を使うべく対象に歩いて近づく。狙っていた柱に触れてみた。
質感を肌で感じ、木製のそれを注意深く調べていく。
（当たり前だけど、所々ざらっとしてて筋がある）
唸りながら思考を巡らせていると、すぐ近くでコリーの声がする。
「あー面倒くせ。材質によっちゃ刺さんねぇだろ、これ」
（材質？ 材質を選ぶ、用途に応じた選択か）
改めて技巧科で作って貰った物を確認した。
本当にいろいろあって、鉤状から星型の物とある。一応説明は聞いたつもりだ。それでも実際に使うとなれば話が違い、2人の言葉は参考になるなと思う。
「やっぱり熟練者に教わるのっていいね。2人ともありがとう」
「自分は何も教えてねーよ」
「技を盗むのは勝手だが、生かせるかは別問題だぞ」
「ぐっ、まったくおっしゃる通りです」
鋭い指摘にまた背筋が伸びた。
決して優しくはない言葉の数々を受けつつ、実技訓練の講義は過ぎていく。
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都市襲撃の影響で、今年の文化祭は延期と縮小を受けて終わった。
そんな中で曖昧な師弟関係は続く。半ば強引に始めた模倣だけど、時々声を掛けてくれて何とも言えない空気になっている。
ある日、昼休みに裏庭で自主練をしていた時だ。
「やっぱここにいたか」
「コリー？ どうしたの」
気だるげに歩いてくる人物に目を向けた。
「用事に決まってんじゃん。あのさ、依頼すんだけど組む気ある？」
視線を合わせ辛いのか。目を泳がせて言った。
一瞬理解が追いつかなかったけど、俺は胸の奥に湧き上がるものを感じて答える。
「誘ってくれて嬉しい！ もちろん行く行く」
「うわぁ～」
コリーは口元を引きつらせ、更に視線を反らしてしまう。
変わった反応を返されて戸惑った。でも嫌な感じじゃないので、特に突っ込まず日程を聞く。
なんと明日で内容は周辺調査らしい。学生は３人以上でなければならず、依頼主は防衛機関だとか。待ち合わせの約束を済ませた後でふと言われる。
「誘っといてなんだけど、断らねーのな」
「断る理由ないからね」
「んぐ……。やめた、疲れるわ」
1人で小さく呟きながら彼は歩き去って行く。
今後のことを考えながら、俺は準備をするべく寮へと急いだ。
翌日、学園はお休み。朝にお弁当を作って待ち合わせ場所に向かう。
掲示板の前まで行くと、2人に交じってもう1人意外な人物がいた。思わず足を止めて声を上げる。
「ハロルドがどうしてここにっ」
「利害の一致だよ。でなければ君なんかと……」
そっとヴァルツを見た。相変わらずの仏頂面で言う。
「必要と判断したから誘ったまでだ」
「約束は守って下さいよ」
「当然だ、抜かりはない」
（いったい、どんな密約を交わしたんだろう。この2人）
彼らの会話を聞きながら移動を始める。
早速で悪いけど、ハロルドが一緒と知り先が不安だ。でも依頼は真剣に取り組まないと、と気持ちを引き締め王都の外へ。
結界から一歩足を踏み出したら一面の平原。
冒険者や騎士の姿がちらほら、どちらかといえば冒険者のほうが多いか。彼らは遠方のほうに足を延ばしている様子だ。
（割と規模の広い依頼みたい）
たぶん目的は同じだろうと勝手に予想した。
「まず近辺を細かく調べていく。皆、気づいた点は速やかに報告しろ」
「もち」
「わかった」
「任せたまえ」
ヴァルツの簡潔な指示に応じて周辺調査を進めていく。
彼は時たま手帳を取り出して何かを書き込んでいる。表紙との間に何か挟まっているみたい。気になって視線を向けただけで「集中しろ」と注意されてしまう。
近くを通りかかる冒険者の人との挨拶や情報共有は忘れない。
（なんか自警団での活動を思い出すな）
ちょっと思い出しながら、見晴らしのいい平原に目を凝らす。
視力には割と自信があった。聴覚はエルフのほうが良くても、索敵でハロルドに負ける気はない。見かける魔物の種類と数を報告していく。
「あ、あそこに……」
「ホビットが3体います」
ホビットは王都周辺の平原にいるウサギのことだ。
「今俺が言おうとした！」
「へへん、早いもの勝ちさ」
先にすべて言われてしまい声を荒げた。絶対わざとだ、そうに決まっている。
「止め止め～。誰が報告しても変わんねえから」
「幼稚め」
『ふがっ』
辛辣な一言にあいつと声が揃ってしまった。
しばらく歩いて、川沿いの森へと範囲を広げて行く。川側に行くほど畑が密集していて、たまに木々の合間から覗くことがある。
魔物の動向を探っている最中、俺はふとヴァルツの動きに目が向く。
てっきり同じものを見ていると思っていた。だけど彼は周辺の草木や土、岩などを見て触れる。表情の変化は些細なもので、相変わらず手帳を出して目を落とす。
（魔物以外も調べてる？）
傍に気配が近づいてきて止まる。尻目に見ればコリーだった。
「調査任務って何だと思う」
ふと隣の彼が問いかけてきて戸惑う。
ちょっと考えて、自分なりの答えを導き出し口を開く。
「魔物の分布を調べたりじゃないかな。あと遺跡調査があるって聞いたよ」
「間違っちゃいねーか。でも情報ってのは大本だけじゃねぇ」
「お前ら、無駄話する暇があるなら調べろ」
「ごめん。じゃあ自分はあっち見て来るわ」
軽い調子で話し離れていく背中を見つめる。
同時に視線を感じて俺も歩き出す。でも脳裏には、たった今聞いた言葉が浮かんでいた。それに倣ってより注意深く周囲を観察してみる。特に魔物以外の部分にも意識を向けて。
（これ、罠を張るのにちょうど良さそう）
不思議なくらい視界が広く見えた。
地面の這う根、木々の絡み具合や岩の位置。いろいろ利用できそうな地形だ。ずっとは大変だけど、想像が膨らんでいろいろなことが頭の中に浮かぶ。
「ヴァルツ、俺さ。……どうしたの？」
気づいたことを伝えたくて振り向く。
視界に移る彼の様子がおかしい。雰囲気が鋭くなった気がする。
その視線を追うと、ハロルドが耳を澄ませていた。なぜか険しい顔をしていて――。
「何か捉えたか」
「はい、蹄の音が多数。向かっては来てないようだけど」
「あー嫌な予感」
しんどそうなコリーに一瞥をくれ、ヴァルツは「確認するぞ」と指示を飛ばす。
皆が気を引き締め音を殺して進む。木陰に潜んで平原のほうを見やった。土煙を上げながら群れが駆けて行く。こちらには気づいていない様子だ。
進行方向に目を向けて俺は息を呑む。あの方角は水の都アクアリオがある。
「大変だ。アクアリオ方面に魔物の群れが向かってる」
「見ればわかる。種類は？」
問われて目を凝らす。この中で一番視力が良いのは俺だから。
奴らが立ち上らせている土煙が邪魔で見え辛い。でも判別に支障はない。
「カウホーンとセンゴートかな」
「不味いっすね。万が一、連中がキャンパニア側に反れちまったら」
「えーっと」
「忘れたのかい。キャンパニアの町は結界がないのだよ」
疑問に答えたハロルドの言葉に血の気が引く。
「急いで止めないと！」
飛び出しかける俺をヴァルツの腕が止めた。
「どうして止めるの」
「お前はバカか。状況把握と冷静な判断ができない者は味方を殺す」
喉に言葉が詰まる。言い返せなかったのだ。
彼は同様の見えない顔で傍らの人物へと視線を向けて言う。問うような声音で。
「ハロルド、風の報せはできるな」
「無論だとも。よくエルフ秘伝の魔法を知っていますね」
「事前の調べを怠るようなへまはしない。早くやれ」
「ふっ、少々言い方は気になるけど緊急だしね」
許そう、と告げると共にハロルドが弓矢を構えた。
やや時間をかけて魔法を付与し放つ。風の螺旋をたなびかせ、矢は高く飛翔し、鳥の姿を模してキャンパニア方面へ。
風の流星を降らせながら蒼天の彼方に消えていく。
「これで矢の射程内にいれば伝言が届くよ」
「上出来だ」
得意げに効力を解説した射手をヴァルツが労う。
彼らの姿を見て、拳を強く握りしめた。
「俺……」
「下を向くな。ヴェルベイン、お前は覚えがいい」
「え、あの」
「だから覚えておけ。中距離は、如何にして感情的な前方と腰の重い後方を繋ぐかだ。機能しなければ全員死ぬ、だがハマった時は最高に心地いいぞ」
聞いた瞬間は唖然としたが、その言葉は強く心の最奥に突き刺さる。
「へぇ～ヴァルツにしちゃあ、随分と饒舌つか親切じゃん」
「誰が親切だ、冗談はよせ」
どこか可愛げのある弄り合いを始める2人。
しかしすぐに「報告に戻るぞ」という一言で緊張感を取り戻す。
学園に戻って報告して任務を終える。なんだかんだで苦しくも、有意義な時間だった。
あけまして、おめでとうございます。
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