第31話 新しい武器を使いこなすために
復興が落ち着いてきた頃、技巧科の一室で俺は歓喜の声を上げた。
「カッコいい！ イメージより全然凄いよ」
「褒めすぎや、照れてまうわ」
興奮気味に装着して着け心地を確認する。
グローブに特殊な装置がついていて、糸つきの針を飛ばす仕組み。針は用途に応じた形状の物をつけ変えられるみたい。片手だけでも複数の糸を出せる仕様だ。
「本当にありがとう」
「ええって。それより具合はどうです？」
「うーん、今のところ気になる感覚はないかな」
「よかったわ～。もし何かありましたらお声かけ下さい」
その時はよろしくと伝え、代金を支払って退室した。
（早速練習しなくちゃ）
嬉々として廊下を突き進む。高鳴るこの鼓動は止められない。
うまく時間を見つけて練習する。実践訓練の講義なんかはまさに打ってつけだ。蓮之介も一緒なので、頼んで連携できないかを試す。
まず備品を設置して、地形を想定した障害物を作る。
「こんなもんかな。じゃあお願いします」
「おう、いっちょやるか」
「面白そうなことやってるね。ボクも混ぜて」
ニルスが声を掛けてきた。以前、依頼を一緒にやったエルフの人だ。
「もちろん、是非お願いしたいです」
3人目の彼に魔法使い役を担当して貰い練習開始。
適当に動き回る彼らに合わせて実践してみる。だけど……。
（そこだ）
「ちょちょっどわ!?」
狙いを定めて放った筈だが、糸針はうまく刺さらない。
そればかりか障害物の下方に引っ掛かる。無理に巻き取ろうとして蓮之介が足を取られた。躱せなくてすっ転んでしまう。
「ごめん。失敗しちゃった」
「まぁ最初だし仕方ねーよ」
砂を払いながら彼は笑った。怒られなくてほっとする。
（よーし次こそ）
今度はニルスを救援に行く想定で糸針を飛ばす。
だけど途中で針が抜け落下したり、変な所に絡まって逆に動きを邪魔してしまう。全然狙った通りにいかない。
「なんで、狙いは合ってるのに」
考えて、ふとヴァルツの動きを思い出す。
（ヴァルツはもっとこう……）
「大丈夫だって、武器ってのは手に馴染むまで時間がかかるもんだろ」
「うんうん。練習あるのみだよ」
蓮之介に続いてニルスも励ましてくれた。2人とも優しいよ。
「そうだね。もう一回、いやできたら時間が許す限りお願いします！」
「当たり前だろ。僕達チームメイトなんだし」
「ボクは違うけどね。でも大歓迎さ」
彼らの好意に感謝しつつ練習を続ける。
しかし上達は厳しかった。何かが足りないのか。それとも別の、と考えて終了。
昼休みになり、昼食に向かう道中、俺はまだ考えを引きづっていた。味方の足を引っ張るようじゃダメだ。絶対方法を考えないと。
（こういう時は達人に聞くのが早いよね）
ちょっと怖いけど行かなきゃならない。
大丈夫、先日の騒動で多少なりとも見てきた。話せない相手じゃない筈だ。
（食堂にいるかな。いてくれると助かるんだけど）
目的の人物を探して食堂を覗く。
残念ながら件の相手は見当たらない。よく一緒にいる相方もだ。
結局その日は見つからず翌日、更に次の日になって――。
「もう、なんで探してる時に限っていないんだよぉ～」
行動パターンがまったく想像できず大苦戦。
学園の広さが災いして、あの2人を探すのに駆けまわる羽目になった。
講義が終わった瞬間に教室を飛び出し、昼食時に食堂を覗き、休み時間も可能な限り使って探す。だが入れ違いになっているのか。全然接触できない。
（ちゃんと学園にいるよね？）
もはや登校しているのかを疑いたいくらいだ。
廊下をギリギリの速度で突き進んでいた時、ふと窓の外に目が留まる。
「いたー！」
見間違いじゃない。木陰でコリーが寝そべっていた。
見失う前にと大急ぎで外に向かう。ちょうどいい感じの茂みがある地点だ。こっちの苦労も知らずにのんびりと昼寝を楽しんでいる。
（気持ち良さそうに寝てるなぁ）
今日は気候が穏やかで過ごしやすい。まさに昼寝日和だろう。
（ちょっと気が引けるけど……）
「ねえ、コリー。ちょっと起きてよ」
「ん～」
歩み寄って揺さぶった。でも、なかなか起きてくれない。
ちらっと視界に入った通行人がそそくさと逃げていく。俺は気にしてる場合じゃないと、更に声を張り揺さぶる。すると瞼が開き、次いで眼前を鋭い一閃が抜けて。
「危なっ、何するの」
「はあ？ こっちの台詞なんだけど」
トンファーを構えてコリーが睨む。めっちゃ機嫌が悪い。
起こしたのは悪いと思うけど、いきなり攻撃してくるほど起こるとは――。
「起こしたのはごめん。でも話をっ」
「万死っすね」
「嘘、待って待って」
嚙み殺すかの如き勢いで襲い掛かってきた。
それを回避しながら必死に弁解を試みる。けれど相手の動きが少し妙だ。時々ふらつきながら踏み込んでくる感じで、次第に勢いが弱まり膝をつく。
「どうしたの！ まさか具合が悪いんじゃ」
「うっせぇ。触んなボケ」
若干力の抜けた声音で突っぱねた。姿勢を落として深呼吸している。
「コリーッ」
遠くから叫ぶ声が聞こえ視線を向けた。
ヴァルツが校舎の角から走ってくる。傍に寄り添い、状態を確かめて言う。
「また貧血か。しっかりしろ」
医療学科に行くかと尋ね、首を振るのを見て落ち着くのを待つ。
「あの、俺」
遠慮しつつ言うとヴァルツが視線をよこす。
「気にしなくていい。だが必要以上に騒ぐな」
「う、うん」
事情を聞かれて正直に話した。
そうしたら「バカなことを」と呆れられる。むっとして言い返す。
「バカッていうことないだろ」
「探し人の情報を収集しない奴をバカと言って何が悪い」
「なっ俺だって目撃情報くらい聞いたよ」
「そうか。へたくそ」
（くぅ～ああ言えば、こう言う）
なぜかハロルドを思い出して腹が立つ。別に似てないのに。
でも今はぐっと堪えて、背筋を正し真剣な気持ちで言う。
「ヴァルツ、実は君に頼みがあって来ました」
名指しで告げると、呼ばれた当人が振り向く。
彼は静かに耳を傾けているようだった。後だとも、黙れとも言わない。だから落ち着いて事情を話し、勢いよく頭を下げる。
「俺に糸を使った武器の戦い方を教えて下さい！」
お願いしますと誠心誠意に頼んだ。そのつもりだったけど……。
「断る。なぜオレが教えてやらないとならない」
あっさり即答で一蹴されてしまった。
コリーの調子が回復したのを待ち、共に歩き去って行く。
完全に取り残されて俺は、ひと筋縄で行かないのを実感する。最初は呆けて、でも！
「負けないからね」
誰に言うでもなく、挑戦状を叩きつけて次の講義に向かう。
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その後、俺と不良コンビの戦いが始まる。
練習はもちろんするけど、空き時間の一部を彼らの説得に充てた。
「うぅ～またいない」
会わねば始まらないのに捜索が困難過ぎる。
互いに講義があるので終わった瞬間を狙う。けれど魔物関連は別だし、選択科目はよく知らない。教室を虱潰しにしたくても時間が足りなかった。
顔を合わせられる機会が最も高いのは実技訓練だ。注意深く見回す。
（えーっと、あっいたいた）
片隅で周囲に怯えられながら訓練する2人。
「ヴァルツ、コリーッ」
「げっ」
「懲りないな」
手を振りながら駆け寄ったら、嫌そうに顔を歪められた。
だからといって歩みを止める選択肢はない。むしろ慣れてきたかも、と思う。
「ねえ、本当にお願いします。条件があるなら……」
「条件の有無は関係ない」
「そっそ、いい加減諦めなって。ヴァルツに教えを乞うとかさ」
無謀だとコリーが言った。相変わらずの塩対応。
一瞬だけ不安が心の奥に過ったけど振り払う。挫けるものか。
（どうしたら引き受けてくれるかな。何をすれば喜ぶ？）
「おい、今になって考えるな」
「えっ」
考えを巡らせていた時、ヴァルツの呆れ声が返ってきた。
腕を組み鋭おい視線を向けている。彼の片割れでコリーがくすくすと笑っていた。
もしかして心境の変化があったとか。そう思い、再び頼んでみるが返事は変わらず。何が、どういうことなんだろう。
「時間の無駄だな。行くぞ」
「うん」
俺は慌てて呼び止めるけど、相手は歩みを止めずに行ってしまった。
しおしおと蓮之介の所まで歩いていく。
様子を察して彼は「また失敗か。どんまい」と苦笑を返す。
「気を取り直して練習しようぜ」
「ありがとう」
励ましと提案に礼を言って気を取り直した。
とにかく形にするために試行錯誤だ。まず1人との連携を強化すべし！
（今度こそ、よく狙って）
対象を見据えて糸針を放つ。それは見事に木組みの塔に刺さる。
軽く引いて感触を確かめ、体重をかけて移動しようとした時だ。木組みの一部が崩れて塔が倒れ――。
「エミル！」
「うわああぁぁっ」
視界の端で慌てる蓮之介が、次の瞬間に刀を構えるのを見た。
彼が技を放つのとほぼ同時に別の影が割り込む。それは大きくごつくて、見覚えのある。
「なんとも、ない？ えっこれってコリーの……」
確かファンなんとかいう土人形だ。
一部は剣戟で両断され、一部は頼もしい腕に支えられていた。
周囲を見回すとやれやれ感満載な能力者の姿が見える。余計な手間かけさせやがって、とか思ってそう。もの凄く面倒臭そうな表情をしていた。
「あぁ、土台部分が腐ってたのか」
騒ぎを聞いて集まってきた誰かが言う。
「怪我はないか」
「うん、レン助かったよ」
礼を言って立ち上がり、服についた土を払う。
もう一度視線を戻した時には人形遣いの姿はなかった。
彼らのおかげで大事にならず講義を終える。気になる態度は多いけど、憎めないなと感じたんだ。
