第30話 戦場に響く鐘と落とし物
日光が心もとなくなり、各所に灯りを配置して対応する。
ヴァルツとコリーは反対方面に加勢。混乱してた町中も静けさを取り戻しつつあった。昼間の俊敏さを失ったウサギの魔物。初動の時に紛れ込んだのだろう。
俺は門の外で迎撃している最中、遠くから無数の蹄と足音が轟く。
「あれが最後の群れか？」
「わからないけど迎撃するしかないよ」
蓮之介の言葉に応えつつ仲間に合図を送る。
ニーアが気づいて駆け寄って来た。この時、チームの2人にある試みを話す。
櫓の生徒が後方へ伝え、トーマスら増援部隊が来て武器を構えた。冒険者の女闘士が拳を握って言う。
「腕が鳴るわね」
櫓にいるもう1人の冒険者が、先手必勝とばかりに魔法を放つ。
矢の雨と共に敵群の最前列を吹っ飛ばす。屍を踏み越え、後ろの群れが突っ込んでくる。
まだ距離があると踏んで俺は雷を波の如く走らせた。薙ぎ払っていく。倒せずとも痺れさせて動きは鈍る筈だ。
「そこだ、破斬！」
「でりゃあっ」
そこに蓮之介やトーマスらが駆け込んで行った。
ひと足遅れて俺も剣を手に突っ込む。必ず複数人で連携して戦う。
「レン、トーマス援護を頼む」
「任せろ」
「了解」
山羊に3剣士が地を踏み、風の弾丸を避けつつ切り裂く。
「グルルルッ」
『エミル君、危ない！』
乱戦になり背後を取られる。
脳裏の警告で振り向くと同時に、植物の壁が現れ敵を絡めとった。
もがく敵に俺は魔法を放ち仲間がとどめを刺す。そこに牛が猛突進してくる。雷と炎魔法で対抗するが止まらず、咄嗟に跳んで衝突を回避。
ダメ押しでもう一発雷を放つ。だが僅かに勢いを削いだだけ……。
（やっぱり1人じゃ倒せないか）
着地の瞬間、櫓のほうが光るのに気づく。急ぎ距離を取った。
直後に闇の球が牛を全方位から串刺す。再び背後から迫る風弾を避け、その先で飛び掛かってきた獣を降り注ぐ矢が仕留める。
（後方支援があると助かるな）
その時、脳裏に声が届く。
『エミル、魔法で援護してくれ』
「わかった」
蓮之介に応じて準備した。別の牛に向かっていく彼を援護。
「九頭龍閃」
打刀で流れるような連続切りで撃破。
確実に動きのキレが増している。1人で倒すのは厳しそうだが強い。
頭上で大音量の鐘の音が響く。ちらっと上を見たら結界が展開されていった。
「結界が復活したぞ！」
「この場の敵を倒したら安心な筈よ」
「皆、もうひと踏ん張りだ」
『おおっ!!』
誰かの叫びから次々と声が連鎖する。
凄まじい熱気の中で俺は奮起した。胸の奥が熱くなり身体が軽やかに動く。疲れを忘れたみたいに……。
残りの敵群を押し込む勢いで攻めていった。そして、ついに終着の時を迎える。
「ブルルッ」
「残りは牛1体と山羊2体か」
「一気に倒しちゃお」
女闘士が果敢に先陣を切った。俺達も続く。
風起こしと小規模な地揺れが襲う。風はニーア達の魔法が防ぐが、もう一方は難しい。
「これ使ってや」
櫓の方向から大量の何かが放られる。
「今こそエルフの底力を見せよう」
『ウィンドカーペット』
ハロルドの声と、それに次ぐ合唱が後方から聞こえた。
風が巻き起こり絨毯の如く広がる。その上に放られた物が乗り、浮遊床と化す。
「あの子達やるじゃない。どりゃっ」
足場を飛び移りながら、女闘士が華麗な蹴りを叩き込む。
彼女を筆頭に皆も足場と壁を利用して戦う。まず左右を固める山羊を、次に牛をたたく。敵がふらつくところまで追い詰める。
「行け、エミルッ」
「うん」
俺は足場を踏み抜き、高く跳躍して――。
「これでどうだぁ」
炎を纏わせた剣を力の限り振り下ろす。
魔物は微かな声を漏らし崩れ落ちる。数秒後、勝利を確認して勝鬨を上げた。
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戦いの後、夜の闇が色濃くなる中を歩き学園へ戻る。
真っ先にニーアと蓮之介の所へ向かう。まず確認しなきゃいけないからだ。
「能力使ったけど身体は平気？」
駆け寄ってきた俺に2人は、疲労を滲ませた顔で微笑む。
「平気へーき。敵に負わされた傷のほうが痛いくらいだ」
「レンさん、すぐに治療しますね。エミル君、私も大丈夫」
「よかった」
安堵の息を吐く。同時に肩の力も抜けた。
次に試みへの感想を聞いてみると、2人とも割と好感触だったみたい。
夜間の作業は危険なのと、体力の限界なため避難民と共に学園で一夜を過ごす。部屋は必要な人に譲ったり、見張り、各所を助けたりと大忙しだ。
休憩を挟みつつできることを行う。一区切りがついた頃、幾人かで集まり話す。
「このまま夜が明けてくれればいいけど」
最初に発言したのは女闘士だ。彼女の言葉に皆が同意を示した。
外部の人々を意識しつつ、ハロルドが丁寧な口調で言う。
「しかしその、歪みと謎の影が気になりますね」
「鳥と人のどちらにも見える感じって鳥人族ってこと？」
トーマスが怪訝な面持ちで呟いた。次いで冒険者の1人が口を開く。
「歪みとやらが気になります。魔法なのか、それとも能力や才能の類か」
「具体的にどんな力だろ。コリーみたく生み出してるのかな」
「わかんねーぞ。空間を繋げる系かも」
俺が直近の記憶と結びつけるのに対し、蓮之介は別の方向性を提示した。
すると、あらぬ方向から声が飛んでくる。
「まるでうねるものみたいだにゃ」
皆の顔が驚きを帯び、通りかかった少女に注目が集まった。
配給の毛布を抱えたトゥワだ。薄暗い所だと彼女の猫目は輝いて見える。俺は頭に浮かんだ疑問をそのまま聞く。
「聞いたことない。何それ」
「光がうねって、突然現れ人を消すと言われる現象の支配者にゃ」
「信じがたい話だ。初耳だぞ」
「あり得ねぇ」
冒険者の感想と、端で座っていたコリーの声が重なった。
ヴァルツのほうは相棒の傍らで腕を組んでいる。話に耳を傾けている様子だ。
意外なことに彼らの近くにフェロウまでいる。コリーと気が合う様子で時々話していた。けれど彼女は、こっちに一切絡まず武器の手入れをしている。
（あ、フェロウの槍に魔石が嵌まってる）
色合いからしてウィンドクォーツだろう。やはり目的は加工だったか。
結局「誰かの陰謀か？」や「歪みの正体はなに」と話が堂々巡り。明らかに情報が足りないのを痛感する。大して進展することなく終わった。
数時間後、見張りの交代を引き受けて櫓に登る。
もう1人の当番はトーマスだ。協力して暗い外を注意深く見回す。
「ねえねえ、エミルはどの辺まで見える」
唐突に声を掛けてきた。眠気に抗えるしちょうどいい。
「ん～大通りの奥にある噴水がギリ見えるくらい」
「わぁ凄い。オイラはもっと近いよ」
「でも暗いからなぁ。かなり見辛いよ」
ちらりと見た彼の尾が元気よく揺れている。
「じゃあさ、じゃあさ。ヴァルツ達と一緒の時はどうだった？」
「また唐突だなぁ」
「いいだろ～。教えてよぅ」
「うん、えっとね」
外を眺めながら俺達の他愛もない会話は続く。
ニーアの話にまで発展した時はとても困った。一度話し出すと止まらない彼の言葉に応える。もちろん黙秘した内容もあったけど、おかげで眠気は全然感じずにやりきれたんだ。
空が明るくなってから人々は町の復興を始める。
修繕や死骸の処理などを手伝いながら時間が過ぎていく。そんなある日、ニーアや蓮之介と一緒に町を歩いてたらコリーの姿を見かけた。もう1人のほうはいない。
「あそこにいるの、コリーだよね」
「本当だ。何か探してるみてーだな」
彼はあちこちを見回し、姿勢を低くして茂みや物陰を漁っている。
「困ってるなら助けたほうがいいですよね」
「うーん。でも嫌がりそう」
躊躇っていると視界の端に光を反射する物が入った。
焦点をずらして見ると、街路樹の根元に銀色のロケットが落ちている。
歩み寄って拾い上げ、観察したら鳥が彫り込まれた蓋が開く。裏側には知らない文字と肖像画が入っていた。金髪とコバルトブルーの瞳をもつ優しげな女性だ。
傍らにいた2人も、手元を覗き込んで各々に反応を示す。
「それ！ そのロケットはっ」
慌てた調子の声を聞き、顔を上げるとコリーが血相を変えて走り寄ってきた。
「君の落とし物？」
「違う。いや、その、とにかく返せ」
言い淀みながら彼がロケットを奪い取る。
挙動不審な態度に疑問を覚え、素直に引き下がらず事情を聞く。同じ思いだったのか、ニーア達も加勢してくれた。コリーは少しの間まごついて……。
「知り合いの落とし物」
引っ掛かりのある口調でそう言った。
「落とし主を知ってるなら、返したほうがいいんじゃない？」
「そりゃ返せるなら誰もっ、いや……」
またしても言い淀むコリーに、蓮之介は気の毒そうな顔になる。
不穏な想像をしてしまうのは仕方ない。でも俺はちょっと違うように感じた。一瞬思いはしたけど彼の言動は、自分の気持ちを否定している風にも見えたのだ。
なので確信が持てない心に抗い、挑戦する思いで言う。
「お節介だけどさ。ちょっとでも希望があるなら試してみようよ。例えば換金所とか」
「預かり届をしろってか」
一度、沈黙し考え込む。そして、たっぷり間を置いてから口を開く。
「望み薄だけど、このまま持ってるよりかは……」
「決めたんだね。じゃあ！」
「煩せぇ。ついてくんなよ」
最後は噛みつくように吐き捨てて去って行った。
あのロケットの落とし主は誰なんだろう。興味を惹かれたが、それよりも無事に返せたらいいな。心の中で願いながら、歩いていく背中を見送った。
