花が咲く 第二部 ～あの晴れた空を仰いで～

第一章 リン登場

第一章 ２

「リン、また今度頼むよ」

「……はい」

　その間にジェシカが、

「私も、トニーに賛成です。リンには無理ですよ。

　片道二分の所でも迷子になるのに。

　リンは、この中で動いてもらう方が、私達にとっても安心だし。

　リンにはまだ、配達は無理だと思います」

　ジェシカは、はっきりとリンにも伝わるように話していた。

　その意見に、マスターも全面的に賛成する意向で、

「そうだな。俺もそう思う。リン、まだ配達はいいよ」

　そう言われて、リンは少し不機嫌になったが、しぶしぶ頷いた。

　それというのも、つい最近ほんの一週間前に、

　この店シャレット・フラワーからブロック一つ分だけ先の契約店に花束を配達する時、

　ちょうどリンの手が空いていたので、マスターのビル・シャレットは、リンに頼んだ。

　しかし、いつまで経ってもリンは帰って来ないし、先方から催促はあるし。

　仕方なく、新しい花束を作製し、先方に届けた。

　そして、慌てて、みんな総出でリンを探し回った。

　結局、目的地とは反対のブロックで迷子になっているリンを発見した。

　という事態があったので、みんながリンに配達させるのには抵抗があった。

　リンに頼んで、また同じようなことになっても、正直困る。

　それが、紛れもない本音だ。

「よく、学校に着けるよな。ここから結構距離あるのに」

「最初、結構遅れて来たのは、これが原因だったんでしょ？　

　ということは、……少しは覚えたんだ。進歩したんだな？」

　ジェシカとトニーの話は、尽きることはなかった。

「マスター、配達は無理だけど、そろそろアレンジメントをしたいです。

　前に教えてくれるって言ってくれませんでした？」

　リンは話題を変えた。

　このまま続いていくと、もっとエスカレートしそうだと思ったから。

「いいよ。少し余裕が出来たら（手が空いたら）教えてあげよう。

　どんなのがしたいか、なんの花を使いたいとか、考えておいて」

「は～い。ありがとうございます」

　しばらくバタバタした時間が過ぎて、マスターが声をかけてくれた。

「リン、そろそろやってみるか？　どの花を使いたい？　

　最初はちょっと簡単なのからやってみるか」

「お願いします」

　ビルがリンにアドバイスして、少しずつでも形を整えていった。

　時間はかかったが、少し小ぶりのかわいらしいアレンジが出来上がった。

　まだまだ、先輩達には及ばないが、リンは初めての作品をみんなに見せて回るほど嬉しかった。

　今までにない笑顔で、半ば強制的に見せて回るリンに、ちょっと呆れながらも、褒めていた。

「かわいく出来たじゃないか」

「色遣いもなかなかいいよ」

「いいセンスしてるよ」

　など、リンはもう嬉しくてしょうがない。

　といった笑顔を振りまいていた。

　その日、リンは一日中、ニコニコしていた。

　リンは、何度もアレンジをしたがったが、パーティーの飾りつけの大きな予約が入っていて、

　それどころではなかった。

　でも、やる気は人一倍強く、てきぱきとよく動いた。

　そして、週に二度ほどアレンジの仕方を習いながら、

　少しでも時間を見つけては、自分なりに少しずつ続けていた。

　一か月もすると、腕前も驚くほど上がっていた。

　そして、店のオブジェに使ってもらえるほどの上達をみせた。

　仲間達からも、感心されるほどに。

「リン、やったな。でも、……早すぎるよ。

　俺でも飾ってもらうまでに半年もかかったのに」

「トニーは、不器用なのよ。リンは覚えも早いし、なによりセンスがいいわ。

　これからもどんどん上達していきそうね。私も負けられないわ」

　ジェシカも絶賛した。

　事実、リンのアレンジは、評判も良かった。

　オブジェのつもりが、お客さんの目に留まることも多く、飾るとすぐにでも売れていった。

　リンも、自分の作品が売れていくのを、最初は信じられなかったが、すごく喜んだ。

　すると、面白いもので、売れれば売れるほど、マスターもリンにアレンジを任せるようになった。

　お客さんも、わざわざリンを指名する人もいた。

　そうなってくると、面白くないのがジェシカだった。

　ジェシカは、リンが頭角を現すまで、アレンジのほとんどを任されていた。

　しかし、不満はあってもそれを顔に出すほど間抜けではない。

「リンはさすがに上手いけど、こっちだって負けてられないからね」

　ジェシカは、負けず嫌いだが、前向きに考えられるところが、ジェシカのすごいところ。

　だから、リンの人気が出た頃から、ジェシカの力も上がっていった。

　そして、ジェシカを指名する人も増えていった。

　いい意味で、二人が競い合って力をつけていったのだ。

　そうなると、ジェシカもリンには感謝していた。

「リン、学校出たら、なんの仕事をするのか決めた？」

「まだですね。……でも、こうやってお花に関われたらいいんですけど、無理かな？」

「何言ってるの、リンには才能あるよ。なんだったら、ここに勤めたらいいのよ。

　そうしたら、ずっと一緒に仕事出来るし。

　ねえ、マスター、いいでしょ？　リンここで使ってあげてよ」

　ジェシカは、リンの返事を聞く前にマスターに確認した。

「いいよ。でも、リンはここに勉強に来てるんだぞ。

　将来何になるかは分からないが、これから、いっぱい勉強して、国に帰って何かをするかもしれない。

　まあ、それが花に関係する仕事なら、どこかでまた会えるかもしれない。

　どっちにしても、リンはまだ若い。

　今、慌てて将来を決める必要はない。

　ゆっくり自分には何が合っているか、それを探さなきゃならない時だ。

　だから、その手助けを俺達はしてる。

　でも、……どこにも行くところがなかったら、いつでも引き受けるから、安心しろ」

「マスター、それって聞きようでは、来てくれって、言ってるみたいですよ。

　来なくていいみたいに言ってるのに、本当はリンを手放したくないんでしょ？　

　素直に認めたらいいのに」

「うるさい。早く仕事しろ」

「よかったね。リン、私も一緒にいたいからね」

　ジェシカとマスターは、そんな話を時々していた。

　リンとの関係は順調だった。

　リンとジェシカの二人は、お互いに刺激し合って、腕を上げる。

　ライバルのような関係だった。