127/145

心が壊れそう

ベルンハルトとの別れ際、カレンは最後まで平静を装っていた。

馬車の前で、名残を惜しむように強く抱き締められ、彼の腕がゆっくりと解けた瞬間まで、声を震わせずにいられたのは、たぶん意地だった。

「……また、明日」

そう言われて、頷いた。

それだけだった。

屋敷の扉が閉まり、静けさが戻った途端、張り詰めていた糸が切れたように、膝から力が抜けた。

メイドに気づかれないように、足早に自室へ向かう。

扉を閉め、鍵をかけて、ようやく深く息を吐いた。

ベッドに腰を下ろし、次いで、そのまま倒れ込む。

シーツに顔を埋め、枕を胸に引き寄せた。

――怖かった。

その感情を、ようやく言葉にできた。

ベルンハルトの腕は、確かに温かかった。

抱き締められたときの体温も、声も、香りも、すべてが懐かしくて、安心できるはずだった。

なのに、あの瞬間だけ、胸の奥がひやりと冷えた。

思い出すのは、馬車の中で見た彼の瞳。

いつもの穏やかな色ではなく、深く、濃く、何かを飲み込もうとするような光。

「奪わせない」

その囁きが、耳から離れない。

枕をぎゅっと抱き締める指先に、自然と力が入った。

指が白くなるほど握りしめても、不安は消えない。

（ベルンは……私を守ろうとしてくれている）

それは、わかっている。

レオンから逃がしてくれたことも、学園で手を引いてくれたことも、誰よりも早く私の異変に気づいてくれたことも。

それでも。

（守る、って……どこまで？）

胸の奥で、小さな疑問が膨らむ。

ベルンハルトの言葉は、優しさと同時に、強い意思を孕んでいた。

逃がさない、という響きが、ほんのわずか、檻の影を帯びていた。

カレンは、枕に顔を埋めたまま、ゆっくりと瞬きをする。

涙は出なかった。

代わりに、重たい疲労感が全身を包んでいく。

レオンの笑顔。

ベルンハルトの沈んだ瞳。

アイナの警告。

すべてが絡み合い、ほどけない糸のように心に残っている。

（どうして、こんなことに……）

誰かを選んだはずだった。

選んで、歩き出したはずだった。

なのに現実は、選択肢を与えてくれない。

家と家、国と国、立場と権力。

一個人の想いなど、簡単に押し潰されてしまう。

カレンは仰向けになり、天井を見つめた。

暗がりの中、淡い月明かりがカーテン越しに差し込んでいる。

この部屋は安全だ。

今夜、誰も踏み込んでこない。

そうわかっているのに、胸の鼓動はなかなか落ち着かなかった。

ベルンハルトの手の強さ。

唇に残った熱。

それらが、優しさと同時に、逃げ場のなさを思い出させる。

（私……どうしたいんだろう）

問いかけても、答えは出ない。

ベルンハルトが好きだ。

それは、疑いようもない事実だ。

彼の隣で笑っていた時間。

湖畔で交わした約束。

何気ない日常の中で、少しずつ積み重ねてきた信頼。

それを失いたくない。

でも、同時に、彼に飲み込まれるような未来も、怖い。

枕を抱く腕が、わずかに震えた。

（私一人じゃ……どうにもできない）

その現実が、何よりも苦しかった。

自分の選択で、誰かを守ることも、誰かを拒むこともできない。

ただ流され、決められ、奪われる。

カレンは、唇を噛みしめた。

弱音を吐けば、泣いてしまいそうだった。

（明日……どうなるの）

学園で、またレオンに会うかもしれない。

ベルンハルトの態度も、今日とは違うかもしれない。

どちらも、怖い。

枕に顔を埋めたまま、カレンは目を閉じた。

眠れる気はしなかったが、意識を手放さなければ、心が壊れそうだった。

（……少しだけでいい）

願うのは、ほんのわずかな静けさ。

誰にも引き裂かれない、ひとりで考える時間。

その夜、カレンは抱えきれない不安とともに、浅い眠りへと沈んでいった。