２００話
最終話です
「‥‥‥数日前、シェリーから、来月は君の誕生日があると聞いた」
「──はい？」
いきなり予想外の事を話し出されたアイカは、きょとんとして何度も瞬きした。
「料理長のバルデムは、君の好物でテーブルを埋め尽くす、と早くも息まいているそうだ」
「まあ、本当ですか？ それはとても楽しみです」
そこで再びレイザックが黙り込む。今の時点では全く話が見えないアイカだが、辛抱強く次の言葉を待つ。
「‥‥‥それでだな、君は好物の料理以外に、何か欲しいものはないのか？」
「欲しいもの‥‥‥ですか？」
「例えば、綺麗な服とか宝石とか――あ、いや、そういう物はエーベルの貴族令嬢たちが欲しがりそうなものであって、君には当てはまらないな」
「ふふ。そうですね。綺麗なものなら、いつも精霊のみんなから見せてもらっていますから」
「まあ、そうだろうな。‥‥‥その、なんと言うか、俺は今まで妙齢の女性に贈り物をした事が一度もなくてな。だから、正直、こういう事を考えるのは国策を練るよりも難しい。──だが俺は、初めて迎える恋人の誕生日には、君が望むものを贈って、とびきり喜ばせたいと思っている」
「‥‥‥あの、もしかして、レイザックが悩んでいた事って──」
戸惑いがちに見つめられたレイザックが、慌てたように視線を逸らす。
「──わかっている。こういう事は、本人に直接聞くようなものじゃないという事は、よくわかっているんだが‥‥‥」
弱々しく呟くレイザックの耳が赤くなっているに気づき、アイカの顔が自然とほころんだ。
（仕事に関する事なら、あの父様が舌を巻くほど有能なのに、こういう事には本当に不器用なのね）
猫嫌いで女性が苦手な〈氷の宰相〉。
今では、猫好きで女性が少し苦手な〈皇王の懐刀〉に進化して、仕事場では優秀で冷徹な官吏として有名になり、周囲の者たちからは尊敬されるだけでなく、畏怖の念をも抱かれているらしい。
（でも本当は、彼が誰よりも誠実で優しくて、それでいて不器用な人なのだという事を、私は良く知っている）
アイカは視線を合わせるために背伸びをすると、うつむいているレイザックの顔を覗き込んだ。
「レイザック、さっきの問いの答えですが、私、欲しいものはもう何もありません。だって、ずっと欲しかったものは、既にあなたから貰っていますから」
「──俺から？」
顔を上げてぽかんとしているレイザックに微笑みながら、大好きな空色の瞳を見つめ返す。
「私が欲しかったのは、私の事を必要としてくれて、ずっとそばにいて愛してくれる人――そして、その人は今、私の目の前にいます」
そう告げて、彼の大きな手を取り両手で包み込む。
つかの間、レイザックは何を言われたのかわからない様子で固まっていたが、すぐにアイカの言葉を理解すると、深く息を吐いた。
「そうか──そうだったのか‥‥‥」
安堵のこもった声でそう呟くと、彼は泣き出しそうな顔になって、黙りこんだまま夕焼け色の空を見上げた。
その目尻に光るものには気づかないふりをして、そっと視線を外したアイカが遠くに目を向けると、紫色に染まり始めた空の下に、遠く皇都の街並みが見えた。ぽつりぽつりと建物や家々に明かりが灯っていく光景は、この上なく美しくあたたかで、見ているだけで心を穏やかにしてくれる。
愛する人と共に過ごすこの瞬間は、今の彼女にとって、決して無くすことのできない大切な宝物だった。
「‥‥‥レイザック、私の心を見つけてくれて、ありがとう」
その小さな呟きを聞いたレイザックは、ほんの一瞬だけ目を見開くと、ふわりと包み込むような優しい顔になった。
「礼を言うのは俺のほうだ──アイカ、こんな俺を愛してくれて、ありがとう」
熱をはらんだ声でそう告げられた途端に、息ができない程の幸福感が押し寄せる。
慈しむような目をしたレイザックが、いつの間にかアイカの瞳に溜まった涙を、無骨な長い指で優しく拭いながら微笑んだ。
「‥‥‥君は本当に泣き虫だな」
そんな事はない、と抗議しようとした彼女の唇は、穏やかな口づけによって塞がれた。
（あなたと出会うまでは──喜びでこぼれる涙がある事を、私は知らなかった）
大切な人を奪おうとする者への激しい怒りも、身が引き裂かれるような悲しみも、痛い位に心を締めつける切なさも、全て、彼と出会った事で初めて知った感情だ。
（そしてきっと──これから先も、こんなにも私の心を揺さぶるのはこのひとだけ）
勘の良い彼の事だから、いつかは彼女がそう思っている事に気づいてしまうだろう。けれど、その瞬間までは、自分と精霊たちだけの秘密だ。
承知した、という意思を示すかのように、アイカの周りを精霊たちがくるくると回っている。ゆっくりと唇が離れると、彼女はほんの少しだけ肌寒さを覚え、ふるりと体を震わせた。
まぶたを開けると、いつの間にか夕日はほとんど沈んでいて、藍色に染まりつつある空には星が瞬き始めていた。
「‥‥‥少し冷えて来たな。そろそろ行くか」
「ええ──早く屋敷に帰りましょう」
「今頃は、みんな腹を空かせて、首を長くして俺たちを待っているかもしれないな」
「そろそろお義父様たちが戻って来ているかもしれませんしね」
アイカとレイザックは、そう語りあって顔を見合わせると、しっかりと手を繋ぎ直して歩き出す。
お互いの手から伝わる温かさが、彼らの心を幸せで満たしていく。
丘の上を見上げると、明かりが灯った屋敷の前で、誰かが大きく手を振りながら呼んでいる。
二人は顔を見合わせて笑いあうと、頭上に広がる星の海の下、家路を急ぐのだった。
これにて完結です。拙作をここまでお読み下さった方々、どうも有難うございました！
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