花かんむりの眠る場所で 番外編

時系列特になし

冬なのに妙に熱い夜

「なー、これどうするよ。こんなにあってもこまるんだが。流石に食い切れねぇ……」

「奇遇だね。僕もこの量の甘味は胸焼けしそうだと思ってたところだよ」

二人揃ってぼそりと呟きながら自分の机の上に積み上げた箱や、袋の山を呆然と見遣る。

一つの箱の山があったとしても、普通の人の感性ならば十分に驚くのに、この生徒会室には今、その山が三つもある。

一つは一条先輩。もう一つは峰先輩。

そして、最後の山は、先ほどまではここにいたが、いつの間にか部屋を去っていた風夜先輩の机である。

しかし、摩訶不思議なこの現象だが、今日の日付を見れば原因はすぐにわかる。

「バレンタインデー、ですもんね……」

箱の山を見遣る二人の先輩に、僕、華道のあは羨ましい……という視線を向けながら呟いた。

そう、なんて言ったって今日、二月十四日はバレンタインデー。発祥こそよく知らないものの、好きな人や家族、友人にチョコレートを主とした菓子を贈り、日々の感謝を伝える人浸透している祭日だ。

（あー……いいなぁ）

羨ましい。本当に羨ましい。

チョコがたくさん貰えるのが羨ましい。

正直に言って、モテるのはどうでもいいのだ。しかし、チョコレートは欲しい。

「なぁ華道、チョコレートいるか……？」

「僕のも……」

僕のそんな視線に気がついたのか、二人はこちらにチョコの箱をがっと掴んで差し出してくる。

「いや、いやっ！！チョコ欲しいなーとは思っていましたけれども、流石に他人様から他人様に渡された、恋心百パーセントのチョコだなんて食べれませんよ！！

どんな顔して食べればいいんですか！！」

確かにチョコはほしい。だが、それはただチョコの美味しさを堪能したいだけなのだ。

恋心だとか、そういうものが、ついてくるとなるとありがたいけど、正直チョコを味わうどころじゃない。

あれ、そう考えると、今日もらう「普通」のチョコレートなんて大体恋心からだし、ただ貰うだけじゃダメか。

「……となると友チョコが平和？」

「華道がなんか言い出した」

「なんか思考は読めるよ？どうせ、普通にチョコを楽しみたいから恋心のより友チョコ欲しいなって話でしょ」

「あーまぁ、その気持ちよくわかる……」

外野がごちゃごちゃ行っている気がするが、気にしない気にしない。

……いや、どうしてわかるんだとだけ、ツッコミ職人の名にかけてツッコんでおこう。

それ以外は気にしない気にしない。

と、まぁそれは置いておくとして先ほどの考えごとに戻るとしよう。

恋心を背負った本命チョコより何より、友チョコがいいのではないかという仮結論。

しかし、これには大きな問題がある。

「…………友達、あんまいない」

『……………………』

外野。ちょっと外野のお二人さん。今は黙らなくていいんですよー。これはツッコミ待ちですよー。

「……無言の間、結構痛いのですが。こういう時こそ喋るべきですって。二人の話し声に掻き消されるか、ツッコまれるくらいが丁度いいのに……」

「あ、あー……そんなことない、と思うぞ」

「悠里くん。こういう時の慰めは逆効果」

「峰先輩、よくお分かりで」

こういう時に変な気遣いを見せる一条先輩のせいで、危うく死ぬところだった。今は何とかギリギリ致命傷である。

「なー。友達っていうなら月乃からは貰えねぇのかよ？一番可能性あるやつだと思うんだけどな」

「あのれいが行事を覚えていると思いますか？ハロウィンを言われてやっと思い出す人ですよ」

『あぁ…………』

二人にも思い当たる節が多過ぎたのだろう。

生徒会室には納得の意味を込めた呟きが、落ちるだけで、誰も「ちゃんと覚えているはずだ」などとは言わなかった。

「まぁ、でもれいはいいんですよ。逆に毎年僕からあげて、れいが食べるのを見て楽しんでいるので」

「あんなにチョコ食いたがってたのにいいのかよ？」

「えぇ。食べているのを見るだけで癒されますし、幸せだなぁと思うので」

僕のその返答に、一条先輩と峰先輩は、すぐさま近寄るとひそひそと話し始める。

「……なぁ、これって保護者か、小動物の飼育員か、恋人のどれに該当すると思う？」

「惚気と思えなくもないから判断が難しいところだね」

内緒話のつもりでしょうが、バッチリ聞こえてますよ。

そんでもって、恋人でも飼育員でも保護者でもないので幼馴染と呼んでください。

「まー、そんな訳でもうチョコもらうのは無理に等しいので、流石の僕も諦めます。もしくは頑張って自給自足しますよ」

「お、おう。頑張れ…………」

「強く生きてね…………」

謎に気を使われた、悲しい空間でバレンタインの話は幕を閉じ、それぞれ書類裁きと、机の上に整理に戻っていった。

――そのため、誰も気づかないままだったのだ。

きちんと閉まっていれば、防音バッチリな生徒会室の扉が、ほんの僅かに空いていたこと。そして、生徒会室の外で、それを聞いていた人がいることに。

＊　＊　＊

「……のあ」

生徒会の業務も無事に終わり、いつものようにれいと寮への道を歩いていた時。隣に並んで歩いていたれいが、急に僕の前に回り込み、僕の手を捕らえた。

じんわり暖かくて、華奢で、小さな手。

僕も男性にしては身長や手が小さな方だと思っているが、そんな僕よりも明らかに小さくて、潰れてしまいそうな手。

そんな手が、僕の手を握っていた。

「えっ、え？れいさん？玲明さーん？」

あまりの動揺に、何度もれいの名を呼ぶが、れいは手を離さないし、れいの紅い瞳も、暗闇の中の僕を見つけて、捕らえたまま。

心臓が、不安と距離の近さにバクバクしだして、平常でいられなくなり出した僕は、すっと目線を逸らした僕に、れいは「のあ」と、抗議するような、不満を漏らすような。

でも不安げな声で僕の名を呼ぶのだ。

「……れい。どうかしたの？」

出来るだけ平静を装いながら、優しく問いかけてみたら、今度は僕よりれいがドギマギしだした。

「いやっ、あの、その……ですね……」

視線も僕から外して、少し漂わせたかと思うと、ぽつりと言葉を呟かれた。

「……のあは毎年、ちゃんとチョコレートをくれていたのに、私ときたらチョコも返したことないと聞いて………………」

「もしかして、生徒会室の話を聞いてた？」

れいの口から、本来出るはずがないであろう過去の話が出てきたことに驚きつつ、その原因と思わしきものを指摘するとれいはこくんと頷いた。

……れいは些細なことを気にしてしまう質だし、変に過去の情報を与えないようにしようと思っていたのに、今回は迂闊だった。

「ごめん、いい気はしなかったよね。

でも、れいが何かを食べているのを見るだけでかわいいからいつも癒されているし本当気にしないでくれると……」

「うーん、のあがそういってくれるなら」

今回、珍しくごねずに引いてくれたれいに、安堵と申し訳なさを覚えながら、また歩き出そうとするが、れいはまだ手を放してくれない。

「れい？そろそろ寮に」

「あの。そのことの謝罪以外にもう一つあって……」

今までれいが強く握っていた手に、代わりの何かをつかませたと思うとぱっとぬくもりが離れる。

れいの表情を見ようとしたが、れいは手を離したっきり、向こうを向いてしまってその表情も一切見えないまま。

しかし、その代わりというわけでもないが手にある感覚に目を向けて――

「これ……」

四角い、箱だと気づく。

今日、生徒会室でもたくさん見たような、あのプレゼント用の箱。

「……チョコ、レートです。今年は、ミアからちゃんとそういうイベントがあるって聞いていたので」

驚きで固まる僕をよそに早口で締めの言葉を告げられる。

「そ、それでは！おいしく食べてくれたらうれしいです！」

息も絶え絶えになりながらその言葉を落とし、何処かへ……恐らく、女子寮へ駆け出そうとしたれいに「待って」と静止の声を掛けると、律儀にもれいは止まってくれる。

れいのその焦りが、何からくる焦りなのか、僕はよくわからない。不安か、緊張か、別の何かか。

推測でしかないから、確かなことは言えない。

でも、一つだけ。今、確かに言えることがある。

「僕も、部屋にはチョコ用意してるし、後その……さっき言った通り、れいが美味しそうに食べているのを見るのも好きだから、明日にでも……」

今年も、れいがチョコを食べる横顔を眺めたいし、僕も、チョコを食べるならば。

「一緒に食べない？」

れいと、一緒がいい。

「…………」

本当は、今、カバンの中にでもちゃんとチョコがある。のに、れいとチョコを一緒に食べたいがため、噓をつく。

普通に、誘ってもいいとは思うのだが、今は何かと自分を守るための「理由」が欲しかった。

……ただ何故だか、僕もれいの挙動を指摘をできないほどに焦っているらしく、普段だったら絶対に漏らさないような恥ずかしい本音も漏らしてしまったが。

「わかりました。明日、一緒に食べましょう。……約束ですよ」

幸い、その部分に対する反応は、表情も言葉でも見られなかったため、僕は少し安堵した。しかし、反応が見えないのも良し悪しだ。やはり、変な感情を抱かせてしまったのではないかと不安になる。

（まぁ、でも……）

どことなく弾んだような声な気もするし、そこまで不快感も覚えていない、はず。と信じることにしよう。

「のあ、それでは」

「あ！うん、またね」

一人で悶々として、そして勝手に結論が着くと同時にれいも、今度こそ去って行った。

（なんか、なんか。ものすごく……）

上手く表すことのできない感情を一旦整理しながら、僕は寮に向かって歩き出すでもなく、ただその辺をうろうろする。

こんな季節の夜なんて、寒いはずだし、ずっといたら風邪を引くし、さっさと寮に帰るべき……なのに。

今の僕の身体は、何故だかものすんごく火照っていて、熱いようなような。あと、今は誰にも見せられないほど、顔が緩んでいる自覚もあって。

（流石に、今は誰とも会えないな）

そう、一人胸中で言ちながら、僕はさらさら吹き抜けていく冷たい冬の夜風に身を任せた。